玉砚回到瑞王府，想起方才朱雀大街与二皇兄的短暂交锋，以及那些关于其风流韵事的议论，心中只觉得荒谬又可笑。
事实上，他这两日已暗中派风影去详细查探了这位二皇兄的底细。
他素知二皇兄玉衡风流成性，私生子众多，但今日风影呈报上来的具体数目，还是让他结结实实地吃了一惊。
——光是记录在案、有名有姓的，竟有九个之多！其中五女四男。
然而，这位二皇子对于这些血脉，大多采取不闻不问的态度，极少愿意承担抚养之责。至于那些未曾登记在册、其生母家世低微又被悄然打发离开京城的，据粗略估算，恐怕还有四五个。
如此算来，这位二皇兄的子嗣，竟已超过了两位数！也难怪他时常显得囊中羞涩。他的俸禄以及皇帝、贵妃的赏赐，大半都耗费在了秦楼楚馆、寻欢作乐之上。
因此，每逢朝廷有募捐赈灾、支援边关等事宜，他从不参与，甚至时常变着法儿地剥削依附于他的下级官员，要求他们“上供”，以填补他庞大的开销。
玉砚不禁疑惑，既然如此不堪，为何仍有官员愿意依附于二皇子？
风影的回禀解开了他的疑惑。
原来，在他未曾回京之前，朝中势力主要在大皇子玉明与二皇子玉衡之间角逐。大皇子玉明手段酷烈，稍有不顺其意者，轻则贬官罢黜，重则家破人亡。
相较之下，二皇子玉衡虽贪财好色，但大多时候只求钱财，并不轻易伤及性命。
两害相权取其轻，许多官员便选择了依附于看似“危害较小”的二皇子。
而当他玉砚刚回京城时，顶着个“寺庙长大”的名头，在外流落十八年，在许多官员眼中，他并不得圣心，不过是个无足轻重的皇子。
之后又被派去江南处理那棘手的治水难题，在许多人看来，这无异于被发配边缘，永无翻身之日。
可谁又能料到，他不仅将治水之事办得漂漂亮亮，回京后处理政务亦是样样出色，举措也常看常新，春日宴更是办得别开生面，深得帝后赞许与民心所向。
这无疑打破了许多人固有的认知和站队。
玉砚沉思片刻，心中渐渐有了一个明晰的计划。过十日，便是他十九岁的生辰。
何不借此机会，在府中举办一场生日宴？一来是寻常庆贺，二来，正可借此机会，好好看一看，他那位大皇兄（虽在北疆，但其势力仍在）和二皇兄手底下，究竟还剩下多少铁杆，又有多少人，已经开始动摇，或是有意转向自己。
如何探查？其实再简单不过。
只需看哪些人会私下提前递话示好，哪些人会亲自前来赴宴，哪些人会送上厚礼，以及在宴席之上，哪些人的言辞会透露出谄媚与投靠之意。这些细微之处，皆是风向标。
他今日进宫，除了处理常规政务，主要便是为了此事与母后商议。
在香雪园内，皇后拉着他的手，眼中满是慈爱与一丝不易察觉的锐利：
“砚儿，再过几日便是你的生辰了。母亲思来想去，你回京后，母亲还从未为你好好操办过一次。这次，便让母亲来为你张罗，在你瑞王府好好办一场生辰宴，你看可好？”
她顿了顿，压低了声音，目光中带着洞察与谋划：
“借此机会，正可看看，这朝堂上下，京城内外，究竟有多少人，是有心想要归顺于你的。也让你父皇看看，我儿的民心。”
玉砚闻言，心中一动，与母后的想法不谋而合。
他深知，这不仅仅是一场简单的生日宴，更是一场无声的较量与势力检阅。他迎上母后期待而坚定的目光，郑重地点了点头：
“儿臣也觉得此事甚好。一切……便有劳母后费心安排了。”
……
若仅凭毒杀未婚妻这一桩陈年旧案，尚不足以完全勾勒出大皇子玉明性情的全貌，尤其是其恶毒之深、为祸之烈。
他真正的可怖之处，在于其不为人知的阴暗癖好与视人命如草芥的残忍。
皇帝初登基时，政务千头万绪，百废待兴，加之对玉明、玉衡生母——贵妃的复杂心结，导致对这两位皇子的管教与关注难免有所疏失。
正是在这段缺乏约束的时期，大皇子玉明滋生并沉溺于一种极其阴邪的嗜好——炼蛊养虫。
他并非出于什么玄奥的追求或研究，而是单纯迷恋那种掌控剧毒、操弄生死的感觉。
他在自己府邸深处设下密室，搜罗天下奇毒异虫，精心饲养。然而，蛊虫毒物养成之后，效用如何，总需试验。于是，他府中的下人便首当其冲，成了他现成的“试药”工具。
起初还只是惩戒犯错的仆役，后来便愈发肆无忌惮，随意抓取看不顺眼的奴仆投入虫窟，观赏他们在毒虫噬咬下痛苦挣扎直至毙命的惨状。
府中下人数量有限，且接连“失踪”难免惹人疑窦。于是，他的魔爪便伸向了京城街头的流浪汉与乞儿。
这些人无亲无故，消失无踪也甚少有人追究，成了他取之不尽的“试验品”。
根据后来一些零星的、拼凑起来的线索与风闻，有记录可查的、因此丧命的人数便已过百。
而那些未曾留下任何痕迹、彻底消失于世的，更是不知其数，宛如被黑暗吞噬，无声无息。
其心性之狠毒，早在多年前便已显露端倪。据说在他刚开府建牙、参与朝政不久，曾因政见不合与一位耿直的御史在朝堂上发生激烈争执。不过半旬，那位身体素来强健的御史便在家中“暴毙而亡”，死状诡异，太医亦查不出确切病因。
朝野上下人心惶惶，皆知此事与大皇子脱不了干系，却苦于找不到任何实证，最终只能不了了之。此事如同一块沉重的阴云，笼罩在许多官员心头，让他们对这位皇子又惧又怕。
玉砚回京主事之后，推行了一系列新政，其中便包括对京城流动人口的登记造册与定期核查。
此举本是为了加强治安管理，厘清户籍，却在无形中给大皇子玉明的“捕猎”行为造成了极大的阻碍。
人员流动有了记录，无故失踪便会引发官府的追查，这让他再难像以往那般肆无忌惮地抓取流浪汉。为此，大皇子一党对玉砚可谓是怀恨在心，视其为眼中钉、肉中刺。
如今大皇子远在北疆，玉砚在京中的处境看似安稳了许多，但他从未放松警惕。
他自幼在寺庙长大，接触的多是慈悲向善的教诲，心思原本纯净。
回京前，是洛宫奕第一个，也是最为坚持地告诫他，在这吃人的皇宫与朝堂，防人之心不可无，尤其是入口之物，必须万分谨慎。
是洛宫奕教他辨认各种毒物特性，并严格要求他，无论何时何地，用膳前必须先行验毒。
这个习惯，玉砚一直保持至今，不敢有丝毫懈怠。他心中清楚，若非洛宫奕当初这般耳提面命、周密保护，以他初回京时对险恶环境的懵懂无知，恐怕早已不知遭了多少暗算，能否活到今日都是未知之数。
甚至，他常常能感觉到，即便在他独自出行之时，身后远处也总有几道若有若无的目光跟随着。
那些人并不靠近打扰，却也绝不远离，始终保持着一种既能随时护卫、又不会引人注目的距离。玉砚知道，那全都是洛宫奕精心安排、暗中保护他的影卫。
这份于无声处的守护，如同最坚实的壁垒，让他在这危机四伏的权力中心，多了一份难以言喻的心安与底气。
他走的每一步，看似独自前行，实则都踏在洛宫奕为他铺就的、隐于暗处的安全之路之上。