长安的秋夜，已带了几分刺骨的寒意。晋王府清宁宫的书房内，烛火通明，将武媚娘纤瘦的身影投在窗棂上，拉出一道沉静而专注的剪影。
她刚刚批阅完内廷送来的一叠关于冬衣用度的奏请，朱笔尚未搁下，窗外便传来三声极轻、极有节奏的叩击声，如同夜枭啼鸣。
武媚娘执笔的手微微一顿，眼中闪过一丝了然。
她抬手示意，侍立在角落阴影里的心腹宫女翡翠立刻悄无声息地退了出去，片刻后，领着一个身着深灰色宦官常服、低着头的人影走了进来。
来人摘下遮住大半张脸的兜帽，露出一张平凡无奇、丢入人海便再难寻觅的面容，唯有一双眼睛，在烛光下锐利如鹰隼，正是燕青。
他如今身份已是宫内负责采买杂役的低阶官员，这是武媚娘为他精心挑选的、便于在宫禁内行走却不引人注目的伪装。
“娘娘。”燕青躬身行礼，声音压得极低，却清晰可闻。
“如何？”武媚娘放下朱笔，目光沉静地看向他。她深知，若非有紧要消息，燕青绝不会冒险在此时前来。
“刘才人（原来的刘婕妤）那边，有动静了。”燕青语速平稳，带着他惯有的冷静，“冷香院这个月的份例又被克扣了三成，送去的炭火多是烟大呛人的劣货。
她身边那个叫彩珠的心腹宫女，今日傍晚偷偷去了趟内侍省找她的同乡，抱怨日子难过，言语间对长孙家颇有微词，说……‘用得上时便是心肝，用不上了便当破鞋扔’。”
武媚娘唇角勾起一丝几不可察的冷峭弧度。果然，失去了利用价值，又断了财路，曾经的同盟便开始从内部滋生嫌隙了。刘才人那种性子，如何能忍受这等落差？
“还有，”燕青继续道，“奴才安排在长孙府外的人留意到，长孙无忌府上的二管家，前日曾去过平康坊一处隐秘的宅院，那宅子表面属于一个绸缎商，实则与长孙家关系匪浅。
半个时辰后，刘才人的一个远房表亲，也鬼鬼祟祟地从那宅子后门出来。时间上，太过巧合。”
“哦？”武媚娘眼中精光一闪，“可知他们见面所为何事？”
“具体内容难查，但奴才买通了那宅子一个负责浆洗的粗使婆子，听她醉后嘟囔，说前几日主家心情很坏，摔了茶杯，骂什么‘成事不足败事有余的蠢货’、‘尾巴没收拾干净还想攀扯’之类的话。”
燕青顿了顿，补充道，“另外，坊间有流言，说长孙家最近在暗中变卖几处京郊的田庄，似乎银钱上有些吃紧。”
武媚娘缓缓靠向椅背，指尖轻轻敲击着紫檀木的扶手。
刘才人怨怼，长孙家资金紧张，甚至还可能在处理某些“首尾”……这些零碎的信息，在她脑中快速拼凑、组合。
盐利受损，被御史弹劾，皇帝不悦，这些压力显然已经让长孙家感到了疼痛，甚至开始内部清理和收缩防线。
而刘才人，这个曾经的马前卒，如今看来，似乎有被当成弃子甚至替罪羊的迹象。
这是个机会！一个进一步离间他们，甚至可能从内部撬开缺口的天赐良机！
“燕青，”武媚娘坐直身体，声音低沉而清晰，“刘才人如今最怕什么？最恨什么？又最想要什么？”
燕青略一思索，答道：“她最怕的，应是永无出头之日，老死冷宫。最恨的，自然是娘娘您，其次，便是那些将她利用完后便一脚踢开的人。最想要的……无非是恢复往日风光，至少，是能保障她锦衣玉食的银钱。”
“不错。”武媚娘点头，“那我们就给她加点柴，让这把火烧得更旺些。你设法，让刘才人‘偶然’得知，长孙家正在变卖田产。
并且，那位二管家去平康坊私宅，是为了处理一批‘来路不明’的珠宝首饰，据说是之前某人‘进献’的，如今怕惹麻烦，急着脱手。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“记得，让她知道，处理这批首饰的人，抱怨连连，说‘东西烫手’，‘主家嫌晦气’。”
燕青立刻领会：“娘娘是想让她以为，长孙家不仅在抛弃她，还在急着抹去与她相关的痕迹，甚至可能……将一些见不得光的事推到她头上？”
“怀疑的种子一旦种下，只需稍加浇灌，自会生根发芽。”武媚娘淡淡道，“她如今草木皆兵，任何风吹草动，都会在她心中放大十倍。更何况，这并非空穴来风。”
“奴才明白该如何做了。”燕青躬身，“定会做得不着痕迹，让她以为是靠自己‘敏锐’发现的。”
“去吧，小心行事。”
燕青重新戴好兜帽，如同来时一样，悄无声息地融入了夜色之中。
接下来的几天，冷香宫内的气氛愈发压抑。刘才人穿着半旧的宫装，坐在冰冷的殿内，看着铜镜中自己日渐憔悴的容颜，再想到内务府送来的那些劣质炭火和克扣的份例，心中的怨毒如同野草般疯狂滋长。
这日午后，她唯一还能使唤动的小宫女彩珠，悄悄溜进来，脸上带着神秘和愤慨。
“娘娘，奴婢刚才去领月例，听到内侍省两个小黄门在嚼舌根……”彩珠凑到刘才人耳边，压低声音，“他们说……长孙家最近在偷偷变卖好些产业呢！好像……好像是银钱不凑手了！”
刘才人猛地攥紧了手中的梳子，指节发白。
长孙家会缺钱？她第一个不信！
定然是……定然是觉得她没了利用价值，想撇清关系！
“还有更气人的呢！”彩珠继续道，“奴婢的同乡，在平康坊那家‘王记绸缎庄’帮工，她说前儿个夜里，看到长孙府上的二管家鬼鬼祟祟地去后宅，提了个大包袱，好像……里面都是珠宝首饰！
听那宅子里的婆子喝醉了抱怨，说是什么‘沾了腥气’的东西，主家急着脱手，嫌晦气！”
“沾了腥气？嫌晦气？”刘才人浑身一颤，脸色瞬间惨白。
她猛然想起，自己得宠时，确实通过王德之手，给长孙家送过不少价值连城的“心意”！
如今……他们竟如此迫不及待地要处理掉？是怕被牵连？
还是……已经打算把她推出去顶罪了？
一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶！
她想起之前构陷武媚娘失败，长孙家立刻弃车保帅，将自己降为才人，禁足冷宫。
如今盐税事发，皇帝不悦，难道他们又想再来一次？甚至……要让她永远闭上嘴？
恐惧和怨恨瞬间吞噬了她的理智！她不能坐以待毙！长孙无忌！你不仁，休怪我不义！
“彩珠！”刘才人猛地抓住宫女的手，指甲几乎掐进她的肉里，眼中闪烁着疯狂的光芒，“你……你想办法，给清宁宫那边……递个话！”
彩珠吓得一哆嗦：“娘……娘娘？递什么话？”
刘才人喘着粗气，压低声音，语无伦次却又带着孤注一掷的狠厉：“就说……就说本宫有关于……关于盐务的紧要事情，想禀报晋王妃！只要……只要她肯保本宫一条活路，本宫……本宫知道长孙家不少事！”
就在刘才人如同困兽般试图抓住最后一根稻草时，两仪殿内，气氛却有些凝重。
皇帝李治将一份关于淮南道盐课征收迟缓的奏章扔在御案上，揉了揉发胀的眉心。
盐政！又是盐政！自从上次御史弹劾后，他虽然压下了此事，但心里这根刺却始终没拔掉。
各地关于盐务弊端、盐课短缺的奏报渐渐多了起来，虽未再明指长孙家，但矛头所向，不言而喻。
“盐利，国之血脉，如今却处处梗阻，贪蠹丛生！”李治的声音带着压抑的怒气，看向下首的几位重臣，“朕欲整顿盐政，尔等可有良策？”
殿内一时沉寂。盐政牵扯利益盘根错节，牵一发而动全身，谁也不敢轻易开口。
侍中宇文节斟酌着词句道：“陛下，盐政积弊已久，非一日之寒。骤然大力整顿，恐激起变故，不若缓缓图之，先厘清各地盐课定额，严查贪墨……”
“缓缓图之？”李治打断他，语气不悦，“边镇将士的饷银，朝廷百官的俸禄，哪里不要钱？盐税再这么短缺下去，国库还能支撑几日？朕要的是立竿见影的办法！”
长孙无忌立于班首，眼观鼻，鼻观心，面色平静无波，仿佛讨论的事情与他毫无干系。但他垂在袖中的手，却微微握紧。皇帝的态度，比他预想的更为强硬。这绝非好事。
另一位大臣出列道：“陛下，盐务之弊，关键在于漕运不畅、监管不力、私盐猖獗。或可派一得力干员，总督盐铁事务，赋予专断之权，彻查厘清……”
“得力干员？”李治扫视群臣，目光锐利，“谁可当此重任？谁又敢保证，此人不会成为下一个蛀空盐利的巨蠹？”
群臣再次默然。谁都知道这是个火山口，办好了得罪无数权贵，办砸了自身难保。
李治看着底下这群要么明哲保身、要么语焉不详的臣子，心中一阵烦闷与无力。
他何尝不知盐政之弊根深蒂固？何尝不知触动利益难如登天？
但他更知道，再不动手，大唐的根基就要被这些蛀虫啃食空了！
“此事容后再议！退朝！”李治拂袖而起，脸色阴沉地离开了大殿。
长孙无忌缓缓直起身，望着皇帝离去的背影，眼中闪过一丝难以察觉的阴霾。
皇帝对盐政的关注和不满，已经超出了他的预期。
他必须尽快想办法，要么找一个替罪羊平息圣怒，要么……彻底将水搅浑。
而此刻，清宁宫内，武媚娘正听着翡翠的禀报。
“娘娘，冷香宫那个叫彩珠的宫女，偷偷塞给咱们一个小太监一张字条。”翡翠将一张揉得皱巴巴的纸条呈上。
武媚娘展开一看，上面只有一行歪歪扭扭的字：“妾有要事关乎盐利，欲禀王妃，乞一见。”
武媚娘看着这行字，轻轻笑了笑，指尖一搓，将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。
“告诉她，”武媚娘对翡翠淡淡道，“本宫近日忙于宫务，无暇见她。让她……好自为之。”
现在，还不是见刘才人的时候。让她在恐惧和猜疑中再煎熬几日，她才会吐出更有价值的东西。
而皇帝对盐政的焦虑，正是她需要的东风。
她走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛穿透了宫墙，看到了那波澜云诡的朝堂，看到了千里之外烽火连天的边关。
“盐政……是该动一动了。”她轻声自语，唇角噙着一丝冷冽的弧度。