烛火在青釉灯盏里明明灭灭，将周墨伏案的身影拉得细长。案上摊开的半张残页边缘焦黑，墨迹却依旧清晰，像一道亟待解开的谜题，让他已经对着这方寸纸片熬了两夜。指尖反复摩挲着“乾股”“贡品”两个被圈出的字眼，他忽然抬手推开堆积如山的旧档，眼底闪过一丝清明——裕泰盐行那些说不清道不明的“特殊开支”，根本不是寻常采买，而是每年往京城输送利益的铁证！
“以乾股分红掩人耳目，再用贡品作幌子，这哪是做生意，分明是在给权贵当钱袋子。”周墨将推断写在纸上，刚起身要去找沈砚，就见门帘被风掀起，沈砚带着一身寒气走了进来。他接过那张纸，目光扫过“乾股”二字时，指节不自觉地攥紧：“账册被烧了，直接证据没了，只能从外围查。”
第二日天还未亮，沈砚便带着人去了盐场。可刚靠近裕泰盐行的晒盐滩，就被管事拦在了外围。“沈大人，我家东家有规矩，闲杂人等不许进晒场，免得坏了盐的成色。”管事脸上堆着笑，语气里的防备却藏都藏不住。沈砚耐着性子亮明身份，提出要查产出记录，管事却支支吾吾地推脱，说记录都锁在总号的库房里，他做不了主。
转而去找盐工打听时，更是碰了一鼻子灰。穿粗布短打的盐工们正弯腰翻晒盐粒，见沈砚一行人过来，纷纷低下头加快了动作。沈砚走到一个年长的盐工身边，轻声问起裕泰盐行的实际产量，老人却猛地直起身，连连摆手：“大人别问了，我们就是混口饭吃，要是说了不该说的，一家子都得遭殃。”话没说完，就被不远处的监工喊走，临走前还回头看了沈砚一眼，眼神里满是无奈。
连着三日，沈砚跑遍了扬州城的大小盐铺，却连一点有用的信息都没问到。小盐商们要么说自己与裕泰无往来，要么就说不清楚内情，显然都是怕得罪裕泰背后的势力。他坐在茶馆里，看着窗外人来人往，眉头拧成了疙瘩——裕泰经营这么多年，关系网早已织得密不透风，再这么查下去，恐怕只会徒劳无功。
就在沈砚一筹莫展时，林清漪带着一个布包走进了茶馆。她将布包放在桌上，打开后露出一叠泛黄的书信：“我外祖家在扬州有些人脉，前日打听时，得知有位老盐吏早年在盐运司当差，因染了咳疾才早退，他当年管过裕泰的盐引发放，或许知道些内情。”
沈砚眼前一亮，连忙追问老盐吏的住处。林清漪却轻轻按住他的手：“别急，这位老大人性子倔，当年就是因为不愿同流合污才退的官，直接上门恐怕会被拒之门外。我已经托外祖家的人递了信，说我们只是想了解些旧事，没有别的意思，他答应明日在府中见我们。”
次日清晨，沈砚和林清漪带着两盒点心，来到了老盐吏的住处。院子不大，种着几株桂花树，一位头发花白的老人正坐在廊下晒太阳，手里还拿着一本旧书。见到他们，老人放下书，目光在沈砚身上停留片刻，缓缓开口：“沈大人是为裕泰盐行来的吧？”
沈砚没想到老人如此直接，愣了一下后如实点头：“晚辈听闻老大人当年管过盐引，想向您打听裕泰的实际产出与上报账目是否相符。”老人叹了口气，起身走进屋内，片刻后拿出一个木盒，从里面取出几页纸递给沈砚：“这是我当年偷偷抄下的记录，裕泰每年的实际产盐量，比上报的多三成不止。那些多出来的盐，都通过私运卖去了外地，赚的钱大多没进账，而是换成了珠宝字画，送到京城去了。”
沈砚接过纸，看着上面密密麻麻的数字，指尖微微颤抖。这些记录，正是证明裕泰输送利益的关键！他抬头看向老人，郑重地行了一礼：“多谢老大人仗义相助，晚辈定不会让这些黑幕继续藏在暗处。”老人摆了摆手，眼神里满是期许：“当年我没能阻止他们，如今能帮上忙，也算是了了一桩心愿。只是你们要当心，裕泰背后的人势力不小，千万不可大意。”
离开老盐吏家时，阳光正好，透过桂花树的缝隙洒在地上，落下斑驳的光影。沈砚握着那几页记录，心中的迷雾终于散去——虽然前路依旧困难重重，但至少，他们找到了撕开黑幕的第一道口子。