离开云梦泽的温润水汽，越往西北，空气越发干燥凛冽。广袤的戈壁滩取代了葱郁的山林，放眼望去，天地间一片土黄，只有零星的、耐旱的骆驼刺在风中顽强摇曳。灼热的日头炙烤着大地，蒸腾起扭曲的空气波纹。
沈月凝换上了一身便于行动的灰色劲装，以轻纱覆面，抵挡风沙与过于引人注目的容貌。她孤身一人，骑着一匹耐力颇佳的沙漠马，沿着古老的商道，向着赤沙城的方向行进。
天机阁的情报和沿途打探来的消息，都指向同一个事实——赤沙城及其周边区域，正在发生可怕的异变。
越是靠近，那种令人不适的压抑感便越是强烈。并非来自物理上的环境恶劣，而是源自灵魂层面的污染。她体内的“启明”之力自发地加速流转，仿佛在对抗着某种无形的侵蚀。
沿途经过的几个小型绿洲村落，已然十室九空。残破的土墙上有清晰的爪痕，干涸发黑的血迹渗透进泥土，空气中残留着淡淡的、与沉骨渊和落霞山如出一辙的腥甜腐臭气息。没有尸体，没有活物，只有死寂，仿佛所有的生机都被某种东西强行抽走、吞噬。
“蚀渊”的污染，在这里表现得更加直接、更加暴烈。
这一日黄昏，她终于抵达了赤沙城外。
赤沙城并非建在绿洲之上，而是依托着一片巨大的、富含铁矿的红色岩山而建，整座城池在夕阳下呈现出一种燃烧般的赭红色，故名“赤沙”。这里本是商队往来歇脚、补充物资的重要枢纽，本该是人声鼎沸，此刻却笼罩在一片不祥的寂静之中。
城墙高大，但此刻城门紧闭，城头上隐约可见巡逻兵士的身影，只是他们的动作似乎有些僵硬迟缓。城外的旷野上，看不到任何商旅或居民的踪迹，只有风卷起的沙尘，呜呜作响，如同亡灵的哀嚎。
沈月凝没有贸然靠近城门。她将马匹拴在数里外一个隐蔽的岩缝里，自己则借着暮色的掩护，如同壁虎般悄无声息地攀上赤沙城侧翼的一座红色山崖，从这里可以俯瞰大半个城池。
眼前的景象，让她心头一沉。
城内街道空旷，几乎看不到行人。仅有的几个活动的人影，也如同行尸走肉般，步履蹒跚，动作呆滞。一些房屋倾颓，像是被巨大的力量摧毁。而在城池的中心，原本应该是集市广场的地方，赫然笼罩着一团不断蠕动、翻滚的、浓郁得化不开的黑红色雾气！
那雾气的范围不小，几乎覆盖了半个广场，其中隐约可见扭曲的建筑轮廓，以及……一些如同血管般搏动着的、暗红色的能量脉络！一股强大、污秽、充满吞噬欲望的意志，正从那雾气中心散发出来，比她在沉骨渊感受到的那一丝“蚀渊”注视，要清晰和强大得多！
这绝不仅仅是简单的污染区域，这更像是一个正在形成的、稳定的“蚀渊”节点，或者说……一个微型的“蚀渊之门”！
“阴影之蛇”竟然在这里弄出了这么大的手笔！它们是想把赤沙城彻底变成“蚀渊”入侵的前哨基地吗？
必须进去看看！至少要弄清楚里面的具体情况，以及是否有阻止其扩张的方法。
夜幕彻底降临，荒漠的夜晚寒冷刺骨。沈月凝如同一道灰色的影子，从山崖滑下，避开城头巡逻兵士那呆滞无神的目光（他们显然也受到了不同程度的侵蚀和控制），悄无声息地翻越城墙，潜入了死寂的赤沙城。
街道上弥漫着更浓的腐臭和血腥味。两旁的房屋大多门窗紧闭，偶尔从缝隙中透出的不是温暖的灯火，而是幽幽的、不祥的绿光或红光。一些角落里，堆积着来不及清理的、已经干瘪发黑的尸体。
她的感知提升到极致，读心术捕捉到的，只有一片空洞的死寂，或是充满了疯狂、恐惧、绝望的混乱碎片。整座城，仿佛已经死去，只剩下一个被邪异力量驱动的空壳。
越是靠近中心广场，那股压迫感越强。黑红色的雾气仿佛有生命般，缓缓旋转、蠕动，散发出低沉的、如同无数人梦呓般的噪音，干扰着心神。雾气边缘，地面呈现出一种不祥的琉璃化质感，仿佛被极高的热量灼烧过。
沈月凝运转“启明”之力，在周身形成一层薄薄的、几乎看不见的光晕，将试图侵蚀过来的污秽气息隔绝在外。她小心翼翼地靠近雾气边缘，试图看清内部的情况。
就在这时，异变突生！
“嗖！嗖！嗖！”
数道快如闪电的黑影，从雾气中激射而出，直扑沈月凝！那并非实体，而是由纯粹的蚀渊之力凝聚而成的、如同黑色箭矢般的能量攻击！
沈月凝早有防备，身形如柳絮般飘然后退，同时双手一挥，乳白色的光盾瞬间凝聚在身前！
“噗噗噗！”
黑色箭矢撞在光盾上，发出沉闷的响声，如同泥牛入海，被“启明”之力迅速净化、消融。但箭矢上蕴含的冲击力，也让沈月凝后退了半步。
“闯入者……死……”
一个沙哑、非人的声音，从雾气深处传来。紧接着，三个身影缓缓从黑红色雾气中走出。
他们穿着残破的、带有沙漠民族特色的袍服，但皮肤呈现出一种不健康的青灰色，双眼空洞无神，只有两点微弱的红芒在闪烁。他们的身体似乎有些扭曲变形，指甲尖锐乌黑，周身散发着与那雾气同源的污秽气息。
是被“蚀渊”之力深度侵蚀、完全控制的傀儡！看其服饰，很可能是原本赤沙城的居民或者守卫！
这三名傀儡没有任何废话，发出野兽般的低吼，挥舞着扭曲变形、却闪烁着黑红色能量的手臂，如同疯狗般向沈月凝扑来！它们的速度极快，力量也远超常人，攻击方式毫无章法，却带着一种纯粹的毁灭欲望。
沈月凝眼神一冷。这些曾经活生生的人，如今已彻底沦为“蚀渊”的爪牙，再无拯救的可能。
她不再留手，身形晃动，避开正面扑击，指尖乳白色光华吞吐如剑！
“嗤！嗤！嗤！”
如同热刀切油，她的手指精准地点在三名傀儡的眉心。蕴含的“启明”之力瞬间爆发，如同烈阳融雪，将盘踞在他们识海中的蚀渊印记彻底净化！
三名傀儡前冲的动作猛然僵住，眼中的红芒熄灭，青灰色的脸上露出一丝解脱般的表情，随即直挺挺地倒地，身体迅速干瘪、风化，最终化作三捧黑灰，被夜风吹散。
消灭了守卫，沈月凝毫不犹豫，一步踏入了那浓郁的黑红色雾气之中！
一入雾气，仿佛进入了另一个世界。
外界的声音完全消失，取而代之的是无数混乱、疯狂的呓语直接在脑海中响起，试图扭曲她的意志，勾起她内心最深处的恐惧与负面情绪。浓郁的蚀渊之力如同粘稠的液体，从四面八方挤压而来，不断侵蚀着她的护体光晕。
视线严重受阻，只能看到方圆数丈的范围。脚下是琉璃化的、温热的地面，空气中弥漫着令人作呕的硫磺和腐肉混合的气味。
沈月凝凝神静气，坚守灵台清明，“启明”之力在体内奔流不息，如同黑暗中永不熄灭的灯塔，牢牢抵御着外邪的入侵。她小心翼翼地向前探索。
雾气深处，景象更加骇人。
她看到了更多被侵蚀的傀儡，如同幽灵般在雾气中游荡。看到了一些被扭曲能量改造的、如同放大版沙漠毒蝎或蜥蜴的怪物，它们互相厮杀、吞噬，散发出更加狂暴的气息。
而在广场的最中心，她看到了那恐怖景象的源头——
一个直径约十丈的、如同火山口般的凹陷！凹陷之中，并非是岩浆，而是翻滚不休、浓郁得如同实质的黑红色能量浆泡！浆泡不断鼓胀、破裂，释放出更多的污秽雾气，并有一些细小的、如同蝌蚪般的黑影从中飞出，融入周围的雾气。
而在那能量浆泡的正上方，悬浮着一枚约莫拳头大小、通体漆黑、表面布满无数细密扭曲符文、正中央镶嵌着一颗不断搏动的暗红色“心脏”的——菱形晶体！
那晶体散发出强大无比的吸力，正贪婪地吞噬着周围的一切生机，并将吞噬来的能量，经过某种邪恶的转化后，注入下方的能量浆泡，维持着这个节点的存在和扩张！
“蚀渊之心！”沈月凝脑中瞬间闪过传承记忆中的信息。这是“阴影之蛇”利用“蚀渊”本源力量和大量生灵血气凝聚而成的核心，是稳定和扩大“蚀渊节点”的关键！
只要摧毁它，这个节点就能被破坏！
但，想要靠近那“蚀渊之心”，谈何容易！
能量浆泡周围，环绕着数十名气息强大的傀儡，其中甚至有几名穿着“阴影之蛇”标志性黑袍的祭司！它们如同最忠诚的守卫，拱卫着那颗搏动的黑色心脏。
更麻烦的是，沈月凝能感觉到，那“蚀渊之心”本身，也蕴含着极其恐怖的力量，贸然攻击，很可能引发剧烈的能量反噬！
就在沈月凝观察、思索对策之际，那悬浮的“蚀渊之心”似乎察觉到了她这个拥有纯净“启明”之力的异物存在，猛地剧烈搏动了一下！
“嗡——！”
一股更加狂暴的精神冲击和蚀渊能量浪潮，以“蚀渊之心”为中心，向四周猛烈扩散！
沈月凝首当其冲，护体光晕剧烈闪烁，脑中嗡鸣不止，几乎站立不稳！
而周围所有的傀儡和怪物，如同接到了指令，齐刷刷地转过头，那无数双空洞或猩红的眼睛，瞬间锁定了雾气中那一点格格不入的乳白色光晕！
“发现……净化者……”
“杀……杀了她……”
“为了圣渊……”
疯狂的嘶吼与呓语汇聚成潮水，所有的怪物和傀儡，如同决堤的洪水，从四面八方，向着沈月凝疯狂涌来！
瞬间，她陷入了重重包围，陷入了自离开皇陵以来，最危险的绝境！
前有“蚀渊之心”与强大祭司，后有无数疯狂涌来的傀儡怪物！
沈月凝深吸一口气，眼中没有丝毫畏惧，只有冰冷的决然。她双手缓缓抬起，体内所有的“启明”之力开始以前所未有的速度疯狂凝聚、压缩。
乳白色的光芒在她掌心越来越亮，越来越炽热，仿佛握住了两颗微型的太阳。
她知道，这将是一场苦战，一场生死之战。
但，为了阻止“蚀渊”的蔓延，为了那些被吞噬的生灵，她别无选择。
“来吧。”
她轻声说道，如同宣誓。
下一刻，炽烈的白光，与汹涌的黑潮，在这被污染的城市中心，轰然对撞！