秋意渐深，寒气开始渗入京城的每一个角落。辅国公府的书房内，银丝炭在兽首铜炉中安静地燃烧，驱散着空气中的冷意，却驱不散萧逐渊眉宇间凝结的寒意。严锋传回的那封密信，如同投入古井的巨石，在他心中激起了层层波澜。
“‘先生’……京城……”他低声重复着这两个词，指节无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，发出规律而沉闷的声响，在寂静的书房里格外清晰。这个称谓太过模糊，却又带着一种令人不安的指向性。能同时遥控东南海枭并与朝中势力勾结，此人的能量和隐藏之深，远超预期。 他仿佛能感觉到，一张无形的大网正在缓缓收紧，而自己，正站在网的中心。
他需要突破口，一个能撕开这重重迷雾的裂口。李文曜的嘴，必须撬开得更彻底一些。但三司会审在即，无数双眼睛盯着，他不能再用非常手段。那么，剩下的线索……他的目光再次落在那柄来自落鹰涧、刻着海东青标记的短刃上。这柄凶器，或许能告诉他一些，人言未能尽述的事情。
“来人。”他沉声唤道。
一名身着灰衣、气息内敛的暗卫应声而入。
“将这柄短刃，还有绘有标记的图样，秘密送往京畿各大铁匠铺、兵器铺，尤其是那些有年头、手艺特殊的老字号，暗中查访，看看有没有人认得这锻造手法，或者这个标记的来历。记住，要低调，宁可无功，不可惊蛇。”
“是！”暗卫双手接过短刃和图样，如同来时一样，悄无声息地退了出去。
萧逐渊知道这如同大海捞针，但这是目前“鹞鹰”这条线上，唯一的实物线索。
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与此同时，已完成升级改造的济世堂，正以崭新的面貌迎接着来自四面八方的病患。前堂宽敞明亮，新增的诊室井然有序，药局里飘散着浓郁而纯正的药香。得益于之前的义诊和善举，济世堂的名声愈发响亮，每日前来求医问药者络绎不绝。
时若穿过整洁而功能分区明确的后院廊道，来到专门辟出、用于安置重伤护卫的僻静厢房。这里环境清幽，与前面喧闹的诊区隔开，利于静养。
浓郁的药味在这里弥漫。两名在遇袭那夜身受重伤的护卫，虽然保住了性命，但伤势沉重，依旧躺在床上，脸色苍白，额头上沁出细密的冷汗。时若亲自检查了他们的伤口，更换了敷料，又仔细诊了脉。
“伤势正在好转，但失血过多，元气大伤，需要温补和静养。”她轻声对守在旁边的医徒吩咐，随即从随身携带的锦囊中取出两个小巧的瓷瓶，“这是我用老参、黄芪和几味温和的补气血药材配制的药丸，早晚各一丸，用温黄酒送服。另外，他们夜间或许会因伤口疼痛惊悸，将这安神香点在房中，有助眠镇痛之效。”
她的声音温和而镇定，动作轻柔熟练，仿佛带着一种能安抚人心的力量。两名重伤的护卫眼中流露出感激之色，挣扎着想道谢，却被时若用眼神制止了。
“好好休养，济世堂还需要你们。”她简单的一句话，却比任何奖赏都更让这些铁血汉子动容。
走出厢房，时若轻轻叹了口气。这些护卫是为保护她而受伤，这份情，她记在心里。同时，她也更深刻地意识到，即将面对的敌人是何等凶残，增强自身的防御和反击能力，刻不容缓。 她不仅需要济世堂这个明处的堡垒，更需要像百草阁那样的暗处支点，以及……更多元的手段。
她回到自己位于后院、陈设简单却不失雅致的书房，陆明已经在等候。
“世子妃，赵掌柜那边传来消息，新一批药材已经通过既定渠道安全入库，品质上乘，来源干净。”陆明禀报道，脸上带着一丝轻松，“另外，赵掌柜还说，他通过一些‘旧友’关系，找到了一位善于调制金疮药和解毒散的老药师，此人背景干净，手艺极好，但因性情孤僻，不愿在大医馆坐堂。赵掌柜问，是否可以先请到百草阁帮忙，专门负责配制一些……咱们自己用的成药？”
时若眼睛微微一亮。这正是她所需要的！济世堂明面上需要的是正统的太医和郎中，但暗地里，确实需要一些拥有“特殊”技能的人才。
“告诉赵叔，可以。待遇从优，务必以礼相待。配制好的成药，一部分留在百草阁以备不时之需，一部分……通过老渠道送过来。”时若沉吟道，“另外，陆先生，新建的药库旁，那间预留的‘验药房’，器具可都备齐了？”
“回世子妃，一应器具均已按您的要求秘密备齐，对外依旧宣称是存放杂物的库房。”陆明心领神会地答道。这间密室，正是为应对可能出现的“特殊情况”所设。
“很好。”时若点头。升级后的济世堂，不仅空间更大，功能也更完善，明暗设施的搭配让她应对风险时更加从容。
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百草阁内，赵良接待了一位须发皆白、身形干瘦的老者。老者穿着一身洗得发白的布衣，眼神却锐利有神，手指关节粗大，布满老茧，一看便是常年与药杵、碾槽打交道的人。
“这位是古老先生，”赵良向负责接头的暗卫介绍，“一手炼制外伤药和解毒寻常毒物的本事，乃是家传，在京西一带颇有名声。”
古老先生只是微微颔首，并不多言，直接查看了赵良准备好的药材和器具，点了点头，便算是应下了这差事。他的沉默寡言，反而让赵良更加放心。
暗卫将情况汇报给时若后，时若心中稍安。百草阁正在按照她的设想，一步步成为一个集物资中转、秘密联络、特殊人才安置于一体的多功能暗桩。 这种将力量分散布局、明暗结合的方式，让她在面对未知风险时，多了几分底气。
然而，树欲静而风不止。
这日午后，一位衣着普通、面色焦急的中年妇人抱着一个昏迷不醒的男童冲进了济世堂。
“大夫！救命啊！救救我儿子！”妇人声音凄厉，瞬间吸引了前堂所有人的注意。
坐堂的一位老太医连忙上前查看。只见那男童约莫七八岁年纪，面色青紫，呼吸微弱，嘴角还残留着些许白沫。
“这是……中毒之兆！”老太医脸色一变，急忙施针急救，又让人去取解毒的药材。
然而，一番救治下来，男童的情况并未明显好转，反而气息更加微弱。那妇人见状，猛地嚎啕大哭起来，指着济世堂的牌匾哭喊道：“是你们！是你们济世堂的药！我儿子昨天吃了你们发的防疫汤药，今天就变成这样了！你们这些庸医！害人的黑心店！”
这一声哭喊，如同冷水滴入滚油，前堂瞬间炸开了锅！不少正在排队等候看诊的百姓纷纷围拢过来，议论纷纷，惊疑不定的目光在济世堂大夫和那对母子之间来回扫视。
“不可能！”负责发放汤药的伙计急得脸色发白，“我们的汤药都是按世子妃的方子统一熬制，药材都是严格查验过的，绝不会有毒！”
“那你说我儿子是怎么回事？他昨天还好好的！”妇人根本不听解释，只是抱着孩子痛哭。
现场一片混乱。得到消息的时若快步从后院赶来，她拨开人群，蹲下身，不顾污秽，仔细检查男童的瞳孔、舌苔，又凑近闻了闻他嘴角残留的气味。
她的心猛地一沉。这症状，确实像是中毒，但绝非防疫汤药所能引起。这是一种更为阴损、发作较慢的混合毒素！是有人故意下毒，然后栽赃给济世堂！
就在这混乱不堪、人心浮动之际，谁也没有注意到，一个戴着斗笠、身形普通的身影，悄悄离开了济世堂门口涌动的人群，拐进了对面的一条小巷，嘴角勾起一抹阴冷的笑意，很快便消失在错综复杂的街巷之中。
一场针对济世堂声誉的、更加阴险毒辣的阴谋，已然拉开了序幕。而这一次，对方选择的武器，是人命，和无法辩驳的“事实”。