碎星海的硝烟尚未完全散去，但战争机器的齿轮已然转向新的方向。
“烈阳”号率领的混编舰队并未返回遥远的母港，而是就近锚泊在明珠群岛最大的天然良港——永昌港。这座原本以渔业和旅游业闻名的小岛，此刻已彻底转变为一座戒备森严的前沿要塞。岸基防空导弹阵地林立，雷达天线昼夜旋转，码头上堆满了从后方紧急运来的物资，工程部队正在抢修扩建机场和地下掩体。空气里弥漫着海腥味、燃油味和一丝若有若无的紧张。
舰长林峰没有休息，他正主持一场在“烈阳”号军官餐厅临时改成的会议室里进行的作战复盘与形势分析会。与会者除了“烈阳”号和“海啸”号的核心军官，还有几名刚刚从后方飞抵的、来自总参和国防科技大学的专家。
“……综上所述，‘霸王号’遭重创，其战斗群残部已确认撤入珍珠链群岛核心区域，依托岸基防空圈进行龟缩防御。短期内，其无力也无意再次发动大规模海上进攻。”作战参谋指着投影屏幕上清晰的态势图总结道。
“但这不代表他们认输了。”一位头发花白的总参专家推了推眼镜，接口道，“卫星侦测和信号情报显示，联邦正在向珍珠链群岛增调‘标准-6’block Ib型防空导弹和更多的F-35c中队，意图很明显，加强区域防空，确保其残存力量和基地的安全，同时……他们在积极修复‘鹰巢’的通讯和指挥能力。”
“我们必须阻止他们修复‘鹰巢’。”林峰的手指敲击着桌面，发出笃笃的声响，“老猫小队带回来的情报显示，‘鹰巢’地下掩体深处藏着与‘涅盘’计划相关的东西。一旦让他们恢复通讯，后果不堪设想。”
“强攻‘鹰巢’代价太大，那里经营多年，防御体系完善，即便瘫痪了指挥中枢，地面和地下工事依旧驻扎着大量守军。”另一位专家摇头，“总参的意见是，继续保持高压威慑，同时……进行外科手术式打击。”
“外科手术？”副舰长疑惑。
“利用我们掌握的‘鹰巢’内部结构情报，特别是老猫标记出的那几个关键数据节点和能源通道，”林峰眼中闪过一丝锐利的光，“‘鹏鸟’平台已经就位，它可以携带特种钻地弹药，或者，为小股精锐部队提供精确的潜入窗口。”
会议的气氛变得凝重而专注。新的作战方案，开始在激烈的讨论中逐渐成型。这不再是大舰巨炮的对决，而是更隐秘、更精准的剔骨行动。
与此同时，深海之下。
“潜蛟”号如同一个耐心的深海猎手，在“利维坦”残骸区外围保持着安全距离徘徊。数艘小型UUV（水下无人潜航器）如同工蜂般，在那片死亡区域忙碌着，采集样本、拍摄影像、测量数据。
控制室内，艇长王锐校盯着主屏幕，上面正显示着UUV传回的、对那个神秘球形结构的近距离扫描图像。那是一个直径约三米的完美球体，表面是一种哑光的黑色合金，没有任何可见的焊缝或接口，只有几处极其细微的、疑似传感器或信号发射口的小孔。它静静地躺在残骸中心，被几根扭曲的粗大线缆半掩埋着，那微弱的、规律的信标信号，如同心脏般持续跳动着。
“结构完整性极高，外部装甲至少能承受1000米深度水压的数倍。主动声纳回波显示内部有复杂的空腔结构。”技术军官报告道，“尝试了多种非接触式探测方法，都无法穿透其外壳。它……就像个实心的铁疙瘩，除了那个信号。”
“信标信号的源头能定位吗？”王锐校问。
“就在球体内部。信号模式没有变化，强度稳定。不像是在传输数据，更像是在……宣告自己的存在，或者说，等待被某个特定的接收器识别。”
等待被识别？王锐校的眉头越皱越紧。这感觉，不像是一个武器平台该有的行为。它更像是一个……标记？或者一个被故意放置在这里的“钥匙”？
“采集球体表面所有可能存在的微量物质样本。记录所有信号参数。准备回收UUV，我们该离开了。”王锐校下令。长时间停留在一个已知坐标，对于潜艇来说是极其危险的。这个球体和它的信号，已经超出了他们现场处理的能力范围，必须将样本和数据送回后方，由更专业的机构和人员去破解。
就在“潜蛟”号开始回收作业时，声纳员突然报告：“艇长！远处侦测到微弱主动声纳脉冲！方位2-9-0，距离不确定，但……信号特征很像联邦‘弗吉尼亚’级！”
王锐校眼神一凛。联邦的攻击核潜艇！他们也盯上这里了？是为了调查“利维坦”的残骸，还是……也为了这个球体？
“加速回收！立刻转向，脱离当前海域！保持静默航行！”王锐校毫不犹豫地命令。“潜蛟”号如同受惊的乌贼，喷出隐蔽的水流，悄然隐入更深、更暗的深渊。一场水下的猫鼠游戏，似乎才刚刚开始。
东樱，首都“新京都”，防卫省地下指挥中心。
气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。巨大的电子屏幕上，反复播放着“隼鹰号”被“龙牙”导弹击中燃烧下沉的卫星画面，以及“霸王号”拖着浓烟撤退的狼狈影像。每播放一次，坐在主位上的防卫大臣脸色就阴沉一分。
“耻辱！这是帝国海军史上从未有过的奇耻大辱！”他几乎是咬着牙挤出这句话，“‘隼鹰’玉碎，‘霸王’重创，碎星海制海权易手！诸君，我们该如何向国民交代？如何向盟友交代？！”
下方，一众海陆空自卫队的高级将领噤若寒蝉。
“大臣阁下，”一位头发梳得一丝不苟的海将（上将）终于开口，声音干涩，“炎国海军实力远超我们预估，其‘天穹’系统与超音速反舰导弹的组合，对我方舰队构成了不对称优势。正面冲突，恐非良策。”
“难道就这么算了？！”防卫大臣猛地一拍桌子。
“不！”另一位眼神阴鸷的陆将开口，“海上不行，我们可以从陆地想想办法。我们在‘那国岛’、‘与那国岛’等前沿岛屿部署了大量的反舰导弹和防空系统。既然大型舰艇难以靠近，我们就用‘岸舰导弹堡垒’战术，配合小型高速导弹艇进行狼群骚扰，封锁其航道，消耗其力量！同时，加强与联邦剩余力量的协同，尤其是在情报共享和电子对抗方面。”
“还有，”情报部门负责人补充道，“我们潜伏在炎国内部的‘鼹鼠’报告，他们似乎正在策划对‘鹰巢’的进一步行动。或许，我们可以借此设下陷阱……”
一场针对炎国海上力量和可能特种行动的、更加阴险和顽固的防御与反击计划，在东樱高层密室里悄然酝酿。他们就像受伤的毒蛇，盘踞在巢穴附近，等待着反噬的机会。
联邦，“霸王号”航母临时停靠的关塔摩基地（位于珍珠链群岛深处）。
五星上将哈里斯脸色铁青地看着眼前屏幕上“霸王号”那触目惊心的损伤评估报告。飞行甲板大面积撕裂，舰岛严重受损，动力系统输出功率不足百分之六十……没有一年以上的大修，这艘航母基本等于废了。
“将军，国内……对此次失利非常不满。国会要求您立刻返回述职。”他的副官小心翼翼地说道。
“述职？回去接受那帮蠢货的质询吗？”哈里斯冷笑一声，眼中布满血丝，“不！我现在不会回去！告诉国内，我需要授权！授权启动‘海神计划’！另外，把‘仲裁者’系统给我调到西太来！立刻！马上！”
“仲裁者？”副官倒吸一口凉气，“将军，那还是试验型……”
“我不管它是不是试验型！”哈里斯低吼道，“炎国人打断了我们的矛，我就用更硬的盾和更毒的匕首还击！执行命令！”
“是……是！”
新的风暴，随着哈里斯的歇斯底里和新的武器系统调动命令，开始在更深层次的黑暗中凝聚。而这一切，都被高空之上，那双名为“鹏鸟”的锐利眼睛，隐约地捕捉到了一些征兆。
永昌港，“烈阳”号。
林峰结束了会议，独自一人走上舰桥。夜色下的港口灯火通明，远处传来施工的轰鸣。他收到了一条来自最高统帅部的加密简讯，只有短短一行字：
“‘海神’已动，‘仲裁’将至。‘剔骨’行动，授权执行。慎之。”
林峰握紧了手中的通讯器，目光投向南方那片被黑暗笼罩的珍珠链群岛。
新的挑战，已经来临。