偏殿书房内，空气凝重得仿佛能拧出水来。隔音结界微弱的光芒在墙壁上流转，将内外隔绝成两个世界。国王贝里昂十三世端坐在宽大的书桌后，手指无意识地、有节奏地敲打着光滑的红木桌面，发出沉闷而规律的“笃笃”声。他那双虽染风霜却依旧锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着站在面前的三位院长，没有立刻说话，而是营造出一种无声的压力。
埃拉尔德院长深吸一口气，将艾伦发现魔族渗透、并提供了一份腐化者名单的事情，尽可能清晰而冷静地陈述完毕。
“魔族渗透？腐化者名单？”国王终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的威严，“埃拉尔德，我的首席法师，你知道你在指控的是什么吗？指控的对象，又是些什么人吗？索尔森大使代表着一个强大的帝国，霍姆斯会长掌握着王国的经济命脉，劳伦斯侍从长是骑士团的资深成员，费奇副手处理着王国的财政，达尔顿大师更是服务王室数十年的老人……仅凭你们那位年轻天才的‘感觉’和一块来历不明的碎片，就要让我相信，我的王国核心已经被阴影侵蚀？”
他的目光转向伊莎贝拉和加尔，带着审视：“我需要证据，无可辩驳的证据。而不是基于魔法波动的推测。”
伊莎贝拉早有准备。她上前一步，从随身的空间储物袋中，小心翼翼地取出了几样东西，整齐地放在国王的书桌上。
首先是一块被特殊力场禁锢的、不断散发出微弱暗紫色雾气的黑色晶体碎片，正是从矿洞深处带回的那块。“陛下，请感知这块碎片。它的能量属性，与已知的任何元素魔力、神圣力量乃至自然能量都截然不同，充满了侵蚀、扭曲和混乱的特性。我们在灰鬃村村民身上、在变异魔兽体内，都发现了同源的能量残留。”
接着，她激活了一枚留影水晶。水晶投射出清晰的影像，正是昨日广场演示时，通过艾伦特制眼镜捕捉到的画面。画面中，格里芬大使索尔森在鼓掌时，指尖流淌着肉眼难见、却被魔法影像高亮标记出的暗影魔力纹路；商会会长霍姆斯紧握的徽章，正如同呼吸般吸收着周围的逸散魔力；侍从长劳伦斯的双眼，在某个瞬间清晰地闪过诡异的紫芒；财政副手费奇在听到魔导器可能改变战争形态时，周身激荡起不正常的暗影涟漪；而御用炼金师达尔顿，他整个人的魔力光辉中都混杂着挥之不去的暗紫色丝线，如同病态的血管网络。
最后，伊莎贝拉呈上了一份厚厚的能量频谱分析报告，上面用复杂的魔法公式和图表，详细对比了碎片能量、现场捕捉到的异常波动与已知魔族活动记录的能量特征相似度，结论高度吻合。“陛下，单一的证据或许可以质疑，但碎片、实时影像记录、能量分析，三者指向同一个结论。这绝非巧合或误判。”
国王沉默地注视着桌上的证据，他的手指停止了敲击。他拿起那块被禁锢的黑色碎片，即使隔着力场，那冰冷、粘稠、充满恶意的触感依然让他眉头紧锁。他仔细观看留影水晶中的影像，尤其是达尔顿身上那明显的能量污染，他的脸色逐渐变得阴沉如水。
良久，他将碎片轻轻放回桌面，发出一声几不可闻的叹息。“……看来，阴影确实已经蔓延到了我的屋檐之下。”他抬起眼，眼中之前的质疑已被沉重的确认所取代，“其实，近半年来，我也并非毫无察觉。”
国王站起身，走到窗前，望着外面繁华的王都景象，背影显得有些萧索。“边境几个哨所的报告提到，偶尔会出现小规模的、行为异常狂暴的魔兽袭击，与以往记录的模式不同。国库的某些稀有魔法材料流向，出现了无法合理解释的微小缺口。达尔顿近几个月提交的‘新型活力药剂’，效果虽好，但其炼金配方中有几种材料的组合，与宫廷记载中某些禁忌之术的辅料颇为相似……我暗中派了人去调查，但线索往往在关键处中断，仿佛有一只看不见的手在抹除痕迹。”
他转过身，目光重新变得锐利而决断，属于王者的气势弥漫开来：“你们的证据，补全了我缺失的关键一环，证实了最坏的猜测。很好，看来我们面对的，不是零星的小麻烦，而是一场精心策划的、来自魔族的内部瓦解阴谋。”
“听着，”国王的声音低沉而有力，带着不容置疑的权威，“王室暗卫‘夜枭’会立刻秘密接手对这份名单上所有人的全方位、全天候监控。动用一切手段，找出他们传递信息的方式、联系的上下线、藏匿证据的地点、以及他们最终的目的。但记住，除非有我的直接命令，否则绝不允许抓捕或惊动他们。我要的，是连根拔起，而不是打草惊蛇。”
“其次，”他看向伊莎贝拉和埃拉尔德，“魔法部，特别是你们三位和那位……‘神秘的导师’，”他再次意味深长地停顿，显然心知肚明，“必须加快魔导器和新型魔法的研究与普及。我们需要力量，需要足以在关键时刻扭转局面的决定性力量。王国的国库会秘密向你们倾斜最高优先级的资源，但一切必须在绝对保密下进行，对外统一口径是支持‘国家级魔法革新战略计划’。”
“最后，”他的目光扫过三人，带着沉重的嘱托，“此事列为王国最高机密，代号‘清道夫’。除了我们四人，以及你们绝对信任的、不可或缺的核心成员（我默许你们那位‘导师’知情），不得向任何人泄露。圣盾骑士团内部情况未明，奥克斯副团长在获得确凿证据、证明其清白或可控之前，也暂时排除在此计划之外。明白吗？”
“遵命，陛下。”三位院长齐声应道，心中凛然。国王的决策老练而谨慎，既展现了他并非毫无准备的昏君，也显示了他铲除毒瘤的决心和智慧。一场没有硝烟的暗战，在国王的书房里正式拉开了序幕。
与此同时，在学院后山一处被层层魔法结界隔绝的偏僻试验场。
艾伦站在场地中央，面前百米外立着数块厚度超过一米的混合材质标靶——最外层是坚硬的花岗岩，中间是魔法加持的钢铁，最内层则是韧性极强的魔兽皮革，模拟高阶战士或魔兽的防御。
他深吸一口气，精神力高度集中。这一次，他没有使用左轮魔导器，而是直接抬起了双手。指尖魔力奔涌，在空中勾勒出三个相互嵌套、结构极其复杂的魔法阵虚影。大地、火焰、风暴三种属性的魔力开始疯狂汇聚，空气发出不堪重负的嗡鸣。
“地脉共振，起！”
脚下的大地微微震颤，标靶下方的地面瞬间变得如同流沙般不稳定，道道裂痕蔓延，扰乱了那片区域的能量场。
“熔岩喷涌，注入！”
紧接着，赤红色的狂暴火焰能量顺着地脉共振制造的裂隙喷薄而出，并非简单的火柱，而是粘稠、灼热、如同真正地狱熔岩般的流体，瞬间包裹了最前方的几块标靶，岩石在高温下发出“噼啪”的碎裂声，钢铁开始发红、软化。
“飓风呼啸，扩散！”
最后，青色的风元素力量如同一双无形巨手，猛地将那片区域的熔岩抓起、搅动、然后如同投石机般狠狠抛洒向更后方的标靶！被加速到极致的熔岩团块拖着赤红的尾焰，如同流星火雨般覆盖了更大范围的区域，飓风的力量不仅赋予了它们恐怖的动能，更将灼热的气流和飞溅的熔岩碎屑席卷向每一个角落！
“轰！轰轰轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声连成一片，整个试验场都被刺目的红光照亮。灼热的气浪即使隔着老远也能感受到，地面的震动持续了数秒才缓缓平息。
当烟尘和逸散的能量逐渐散去，眼前的景象令人震撼。前几排标靶早已消失无踪，只在原地留下焦黑冒烟的熔坑。后方的标靶也千疮百孔，被熔岩烧蚀出巨大的孔洞，或被高速熔岩团块砸得扭曲变形，坚韧的魔兽皮革在极致的高温和冲击下也化为了灰烬。整个靶场仿佛被一头火焰与大地之力的巨兽狠狠蹂躏过一遍。
艾伦微微喘息，额角渗出细密的汗珠。（成功了！威力远超预期，范围覆盖和持续破坏性都达到了设计目标。不过魔力消耗也相当恐怖，几乎是三个三环魔法单独释放总和的一点五倍，对精神力的负荷也很大，需要进一步优化能量利用效率和控制精度。）
他走到一片尚且冒着青烟的熔坑前，仔细观察着边缘的结晶化痕迹，心中对这个新魔法的效果有了更清晰的认知。（兼具了大地魔法的区域扰乱和控制，火焰魔法的高温熔毁和持续燃烧，以及风暴魔法的瞬间爆发和范围扩散。对付密集阵型、坚固工事或者大型目标，效果应该会非常显着。）
“既然融合了大地、烈焰与风暴的力量，旨在将万物焚毁、撕裂，归于尘埃……”艾伦低声自语，眼中闪烁着对自己造物的光芒，“那么，就叫你——‘熔烬风暴’吧。”
他为这个诞生于危机感与智慧结晶的强大复合魔法，赋予了与其毁灭性相称的名字。
测试完毕，艾伦撤去结界，转身返回实验室。他知道，院长们面见国王的结果很快就会传来。无论结果如何，他都需要尽快完善“熔烬风暴”，并开始构思下一个能够应对更复杂情况的“程序”。
就在艾伦为“熔烬风暴”的威力感到满意，并开始构思优化方案时，王都阴影深处，一场针对昨日魔法革明的反击会议，也在悄然进行。
地点是商会联合长霍姆斯名下的一处隐秘宅邸地下室。厚重的隔音绒布覆盖着墙壁，唯一的光源来自天花板上几颗散发着惨淡绿光的魔法灯。空气中弥漫着陈旧书籍、昂贵香料与一丝若有若无的、类似硫磺的异味。
与会者仅有五人：脸色苍白、眼底隐现紫芒的霍姆斯；身形笼罩在宽大黑袍中，气息阴冷的格里芬大使索尔森；依旧穿着侍从长服饰，但眼神不再恭顺，反而带着锐利审视的劳伦斯；以及坐在主位上的，正是本应在养伤的魔族将领萨格尼斯。他看起来气息略有萎靡，但深紫色的眼眸中燃烧着更加炽烈的怒火与算计。令人意外的是，御用炼金师达尔顿并未到场。
“萨格尼斯大人，您的伤势……”霍姆斯小心翼翼地开口，肥胖的脸上堆满担忧。
“无碍。”萨格尼斯冷冷打断，声音带着金属摩擦般的质感，“一点小挫折，反而让我更清楚地看到了威胁所在。昨天的‘表演’，你们都看到了。那些参数化符文，还有那该死的魔导器……”
劳伦斯接口，声音低沉：“是的，大人。这意味着人类魔法师的整体实力将在短期内获得飞跃式提升。如果让这项技术普及开来，对我们未来的计划将是巨大的阻碍。尤其是那个叫艾伦的小子，他太危险了。他能看穿我们的伪装，而且……他似乎拥有一种迥异于当今魔法体系的知识源头。”
索尔森大使用他那特有的、带着格里芬帝国傲慢腔调的声音说：“必须阻止他们。至少，要延缓他们普及的速度，并设法获取这项技术的核心。帝国方面对这项技术也极为关注，或许我们可以……”
“帝国？”萨格尼斯发出一声嗤笑，“你们那位人类皇帝的目光，终究太过短浅。我们要的，不是分享，是掌控，或者……彻底毁灭。”他环视在场几人，“达尔顿那边情况如何？”
劳伦斯回答：“达尔顿大师传来消息，他正在尝试解析那份《魔法革新纲要》的初版草稿，但核心的参数调整逻辑和魔导器能量桥接技术被严格保密，短时间内难以突破。而且，国王似乎对他最近提交的几批药剂产生了疑虑，询问了材料来源，他暂时不敢有太大动作。”
萨格尼斯眼中闪过一丝阴霾：“看来，我们的国王陛下，也并不像表面上那么昏聩。计划需要调整。”
他沉吟片刻，指尖在桌面上划过，一丝暗影魔力勾勒出模糊的图案。“这个艾伦·晨辉，他对魔法本质的理解，对‘规则’的运用方式……绝非寻常。他渴求知识，尤其是那些能打破常规、触及本源的知识。这，就是他的弱点。”
一个新的、更为阴险的计划在他脑中成形。
“第一，霍姆斯，利用你的商会网络，全力收购、甚至垄断制造魔导器所需的关键矿石和魔法材料，特别是高纯度魔晶和秘银。抬高价格，制造短缺，从资源上卡住他们普及的脖子。”
“第二，索尔森，你在外交层面施压，质疑这项技术的稳定性和安全性，散播‘魔法失控’、‘能量污染’等谣言，尽可能在贵族和民众中制造恐慌和对立情绪，拖延官方大规模推广的进程。”
“第三，劳伦斯，你利用在骑士团内部的职位，暗中挑拨离间，放大传统战斗职业者对魔法师崛起的嫉妒和不安。最好能制造几起‘意外’，让一些激进派法师和战士产生冲突。”
“第四，渗透他们的教学体系。想办法安插我们的人，或者收买、胁迫那些即将接受培训的教师。如果不能阻止，就想办法污染他们的知识源头，或者窃取核心资料。”
说到这里，萨格尼斯停顿了一下，深紫色的眼眸中闪过一丝诡诈的光芒。“最后，也是最重要的一步……关于那个艾伦·晨辉。强攻和简单的诱饵已经证明效果不佳。我们需要投其所好。”
他看向霍姆斯：“动用你在黑市和考古学界的所有人脉，散播一个消息——在王国与格里芬帝国交界处的‘沉寂沼泽’深处，最近有冒险者发现了一处上古精灵遗迹的入口。据残破的碑文记载，里面可能封存着早已失传的、关于‘世界符文’与‘魔力编织本源’的禁忌知识……记住，消息要模糊，但诱惑要足够大，线索要指向那些与现代魔法阵体系截然不同的、更古老、更直接的力量运用方式。”
索尔森立刻领会了他的意图：“沉寂沼泽……那里环境恶劣，空间结构不稳定，魔力紊乱，确实是设伏的好地方。而且地处边境，冲突和‘意外’随时可能发生。大人是想……用他无法拒绝的‘知识’作为诱饵，引他主动踏入我们精心准备的坟墓？”
萨格尼斯嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“没错。一个痴迷于解析规则、优化结构的天才，怎么可能抗拒得了上古魔法本源的诱惑？尤其是当他认为这是自己独享的秘密时。我们要做的，就是把‘诱饵’做得足够逼真，把陷阱布置得足够致命。等他为了追寻那虚幻的‘真理’而踏入沼泽之时，就是他的死期。”
昏暗的灯光下，几张或苍白或阴沉的面孔上，露出了心领神会而又残酷的笑容。魔族的反击，改变了策略，如同暗潮，开始用知识的钩饵，向着刚刚点燃的魔法革新之火及其源头，悄然涌去。光明与黑暗的较量，在谈判桌与实验室之外，进入了更加诡谲而危险的层面。这一次，他们瞄准的，是求知者内心最深处的渴望。