祭天大典的庄严肃穆过后，京城似乎又恢复了往日的节奏，但永和宫偏殿里，却弥漫着一种若有似无的甜蜜气息。李娇娇心细如发，如何能察觉不到紫薇的变化？那眉梢眼角的轻愁淡去了许多，取而代之的是一种被精心呵护后才有的柔光。尤其是在见到或提到福尔康的时候，那种小女儿家的羞涩与欢喜，几乎要满溢出来。
“紫薇，过来。”这日，趁着宫人不在近前，娇娇拉过紫薇的手，在窗边的榻上坐下，语气温和却带着一丝郑重。
紫薇微怔，见娇娇神色不似平常说笑，便也收敛了笑容，乖巧道：“娇娇姐，怎么了？”
“你跟尔康……可是已经心意相通了？”娇娇开门见山，声音压得极低。
紫薇的脸“唰”地一下就红了，如同染上了天边最艳的晚霞，她轻轻点了点头，声如蚊蚋：“嗯……尔康他，他待我极好。”
娇娇心中了然，轻轻拍了拍她的手背：“我明白。尔康公子人品端方，稳重可靠，对你又是一片真心，你们能彼此倾心，我是为你高兴的。” 她顿了顿，话锋微转，“但是紫薇，你要记住，这里是皇宫。无数双眼睛看着，尤其是你，如今是明珠格格，身份尊贵，更是在风口浪尖上。你们私下如何，姐姐不便多问，但在人前，万不可过于亲密，让人拿了话柄去，知道吗？”
紫薇郑重地点头：“娇娇姐，我记住了。是紫薇一时忘情，以后定会注意分寸。”
看着紫薇如此懂事，娇娇欣慰地笑了。她心想，无论如何，紫薇和尔康这条线算是顺利展开了，福家圣眷正浓，尔康又是御前侍卫，确实是紫薇的好归宿。
时光荏苒，宫中传来消息，皇上不日将要南巡。这次南巡，乾隆特意下旨，让明珠格格紫薇和安乐郡主李娇娇一同随行。与此同时，另一个好消息也传到了李娇娇耳中——她的二哥李文启，在今年的乡试中高中举人！双喜临门，让李娇娇心中充满了喜悦。
而更大的惊喜还在后面。早在李娇娇受封郡主的旨意下达山东时，李家村就已经沸腾了。村里人都知道，李家那个从小被全家捧在手心里的幺女娇娇，不仅聪慧过人，捣鼓出了稻田养鱼的法子，还帮着引进了新的稻种，让十里八乡的收成好了不少。如今竟被皇上认作义女，封了郡主！李父李母接到女儿来信，告知已在京中安定，并邀请二老上京团聚后，老两口激动得几夜没睡好，在乡亲们羡慕的目光中，踏上了前往京城的路。
这一日，李娇娇向皇后禀明，带着紫薇出宫回李府等候父母。消息灵通的永琪和尔康，几乎是第一时间就得知了李家父母即将抵京的消息。两人心思各异，却目标一致。
于是，就在李父李母风尘仆仆抵达李府，还没来得及好好跟儿女说话时，门房就匆匆来报：“老爷，夫人，小姐，五阿哥和福大爷来了！”
李文启一听，连忙整理衣冠，带着父母和妹妹、紫薇迎了出去。只见永琪一身宝蓝色常服，俊朗挺拔，尔康则是一袭月白长衫，温文尔雅，两人并肩而来，气度非凡。
“参见五阿哥！”李文启和李家父母慌忙要行礼。
永琪一个箭步上前，亲手扶住李父：“李老先生快快请起，今日我是以晚辈身份前来拜访，万万不可如此拘束。” 他说着，目光却不由自主地飘向站在李文启身后的李娇娇。
尔康也上前行礼：“晚辈福尔康，见过伯父、伯母。家父听闻二老上京，特命晚辈前来问安。” 他的礼节周全，目光与紫薇短暂交汇，流露出不易察觉的温柔。
李父李母见一位是尊贵的皇子，一位是大学士家的公子，都对自己如此客气，心中又是激动又是惶恐。永琪笑着与李父聊起山东的农事，竟也头头是道：“早就听闻郡主聪慧，想出的稻田养鱼之法让百姓受益良多，今日见到伯父伯母，方知家教渊源。”
这话既夸了李娇娇，又捧了李家父母，听得二老心里熨帖不已。李母悄悄拉过女儿的手，低声道：“娇娇，这五阿哥……待你似乎很是不同？”
李娇娇面色如常，轻轻拍了拍母亲的手：“娘，五阿哥是君，我们是臣，礼数不可废。” 她不愿父母卷入过深，更不愿他们因永琪的态度而产生不切实际的幻想。
永琪和尔康并未久留，礼节性地问候过后，便起身告辞。送走两位贵人，李府上下才真正松了口气。李母拉着李娇娇和紫薇的手，看着眼前如花似玉的两个女孩，一个贵为格格，一个受封郡主，心中感慨万千，眼泪止不住地往下落。
“好了，娘，这是高兴的事，怎么哭起来了。”李娇娇替母亲拭泪，柔声安慰，“您和爹一路辛苦，快好好歇息。等过些日子，我们还要随皇上下江南呢。”
这个消息，让刚刚平静下来的李府再次充满了喜悦和期待。
南巡的旨意一下，整个紫禁城都仿佛跟着活泛了起来。銮仪卫、护军营早早开始准备卤簿仪仗、车马舟船，内务府忙着置办一应物资，忙得脚不沾地，却人人脸上都带着兴奋之色。能随驾南巡，那可是天大的恩宠和体面！
出发那日，天气晴好，碧空如洗。庞大的队伍自正阳门缓缓而出，旌旗招展，扈从如云，煊煊赫赫，蔚为壮观。乾隆皇帝端坐于奢华宽敞的御辇之中，心情颇佳，时不时透过车窗，望向外面熙熙攘攘跪送的人群和渐渐远去的京城景色。
被特许同乘御辇的李娇娇和紫薇，起初还有些拘谨，但很快就被乾隆轻松愉悦的情绪所感染。乾隆似乎彻底放下了帝王的威严，如同一位寻常人家的慈父，饶有兴致地与她们说笑，考校些诗词典故，或是讲述前朝南巡的趣闻轶事。
“皇阿玛，您看那天上的云，像不像一只腾飞的仙鹤？”紫薇指着车窗外的流云，柔声笑道。
乾隆捋须望去，点头称妙：“嗯，形神兼备！紫薇眼力不错。娇娇，你觉得呢？”
李娇娇抿嘴一笑，灵动的眼眸一转：“娇娇倒觉得，那旁边的一缕薄云，更像仙鹤衔着的一支灵芝呢！”
“哈哈，好！仙鹤衔芝，祥瑞之兆！看来此次南巡，必定顺利圆满！”乾隆龙颜大悦，车内充满了欢声笑语。
不仅御辇内其乐融融，整个南巡队伍都洋溢着一种轻松的气氛。离开了规矩森严的紫禁城，投身于广阔天地之间，似乎连空气都变得自由甜美了许多。
永琪、尔康、尔泰、班杰明几个年轻人，更是如鱼得水。他们时而策马扬鞭，在队伍前后穿梭，欣赏沿途景色；时而聚在一起，谈天说地，意气风发。永琪的目光，总是不由自主地追随着御辇的方向，仿佛能穿透车厢，看到那个让他心动的身影。尔康则沉稳许多，但每每视线与紫薇交汇，那眼中的温柔便能将人融化。尔泰和班杰明则是一对活宝，一个热衷品尝沿途各色小吃，一个则对陌生的风物充满好奇，整日里写写画画，不亦乐乎。
途中露营野炊，更是别有一番趣味。侍卫们圈出安全的营地，搭起华丽的御帐和各式帐篷，宛如一座移动的小小宫城。夜幕降临，篝火燃起，烤肉滋滋作响，香气四溢。乾隆兴致高涨时，甚至会召随行的乐师奏上几曲，或是让纪晓岚、福伦等文臣吟诗作对。
一次野炊，永琪亲自挽弓，猎得几只肥美的野兔，兴冲冲地拿去让御厨精心烤制，第一时间便送到了娇娇和紫薇的帐中。尔康则细心地将烤好的肉切成小块，方便紫薇食用。尔泰和班杰明为了一块烤得焦香的鹿肉“争抢”不休，引得众人哈哈大笑。就连一向严肃的纪晓岚，也捻须吟诵了一首应景的田园诗，博得满堂彩。
李娇娇置身于这热烈而融洽的氛围中，看着火光映照下众人真诚的笑脸，心中也充满了暖意。这不再是史书上千篇一律的“乾隆南巡”，而是她正在亲身经历的、充满烟火气的旅程。紫薇也显然开朗了许多，苍白的脸颊泛起了健康的红晕，偶尔也会被小燕子般活泼的尔泰逗得掩口轻笑。
然而，旅途并非总是晴空万里。这日午后，天色突变，骤雨倾盆而下。队伍暂时停驻避雨。乾隆坐在御辇中，听着雨打篷顶的噼啪声，正有些烦闷，却见李娇娇不慌不忙，从随身携带的锦囊中取出一个小巧精致的黄铜手炉，熟练地放入炭块点燃，递到乾隆手中，轻声道：“皇阿玛，雨天天寒，您捧着暖暖手。”
又见紫薇取出瑶琴，纤指轻拨，一曲《雨打芭蕉》流畅泻出，琴音清越，与车外的雨声相和，别有一番意境。乾隆捧着温暖的手炉，听着悠扬的琴声，心中的烦闷顿时烟消云散，看着眼前体贴入微的两个“女儿”，只觉得无比慰藉，感叹道：“有女如此，夫复何求啊！”
雨过天晴，天空澄澈如洗，一道彩虹横跨天际。队伍再次启程，每个人脸上都带着雨后初霁的清爽笑容。南巡伊始的这段路程，就在这样轻松愉快、偶尔夹杂着小插曲的氛围中度过。每个人都对前方的旅程充满了无限的期待。
然而，李娇娇心中明白，这暂时的轻松如同彩虹般绚烂而短暂。皇帝的南巡，绝非仅仅是游山玩水。前方的路途上，既有如画江山，也必然有隐藏在繁华下的暗流涌动。不过，此刻的她，更愿意沉浸在这份难得的惬意之中，享受这暴风雨来临前的宁静与欢愉。