刘大海听了，脸上的笑容像是被风吹起的涟漪，浅浅漾开，指尖却不自觉攥紧了腰间的玉佩，语气里仍带着几分挥之不去的忧虑：“但愿借你吉言吧。只是若下次考试再抽到那样的‘臭’号，我恐怕要无心考试了，真难想象这几天我是怎么坚持下来的。”
“哪就有那么倒霉的事？”刘大河拍了拍他的肩，声音亮堂得很，“一回生二回熟，下次保管让你抽个香号！”这话逗得围坐的人都笑起来，连一直绷着脸的苏雨荷也弯了眼。
她手里还捏着几张写满考题的纸，刚跟刘大江、刘大河对完答案，此刻忍不住点头，眼里满是赞许：“大海，你二哥、三哥答得是真好。尤其是你三哥那道诗题，‘春风渡柳堤，归雁载书迟’，既押韵又有意境，比我前几日在书院见的那些考生写的，强出不止一星半点。依我看，刘家这次怕是要一下中三个，可不是寻常的好福气！”
这话让屋里的气氛更热闹了，可欢喜劲儿过后，刘家和吴家的日子却都浸在忐忑里。
往后的几天，两家几乎天天都有人往考场附近跑，要么是刘家的老仆，要么是吴家的管事，去了就往布告栏跟前凑，逢人就打听“张榜的日子定了没”。回来时若是没消息，便垂着头叹口气；若是听人说“快了快了”，又能把这点盼头揣在怀里，跟主子们念叨半天。
终于，在考试结束后的第五天，放榜的日子总算到了。
天刚蒙蒙亮，吴小宝就醒了，翻来覆去再也睡不着。丫鬟进来伺候时，见他已经坐在床边，眼睛亮得像揣了两颗星子，连忙上前帮他换上新做的宝蓝色长衫——料子是大表姐苏雨荷特意派专人去苏州捎来的云锦，绣着暗纹的竹叶，衬得他原本就白皙的脸更显俊朗。
“少爷，夫子和下人们都在门外候着了。”丫鬟帮他系好玉带，轻声说道。
吴小宝点点头，走到镜前理了理衣领，又想起什么，回头道：“跟厨房说，今日早点给祖母备早膳，中午等我回来，陪她一起吃。”他没让吴老夫人跟着来——考场门前人多眼杂，他怕老人家挤着累着，也怕万一……万一结果不好，老人家跟着揪心。
出了门，夫子已经带着三个下人候在马车旁，见他过来，连忙拱手：“少爷今日气色极好，定是高中的兆头。”
吴小宝笑了笑，没多说，撩着衣摆上了马车。车轮轱辘轱辘转起来，刚拐过两条街，就听见前面传来嘈杂的人声——不用问，定是到了考场门口。
掀开车帘一看，果不其然，考场门前早已围得水泄不通，黑压压的一片人头，里三层外三层，连旁边的树梢上都扒着两个半大孩子。
马车根本没法靠近，吴小宝只好下了车，跟着下人慢慢往人群里挪。
还没挤进去，就听见里面时不时传出动静。有个穿青布衫的汉子举着一张写了考号名次的纸，扯着嗓子喊：“中了！我中了第二十三名！走，去酒馆！今天我请客，大家都来！”说着就拉着身边的家人往旁边的酒楼跑，脚步都带着风。可没过一会儿，又有个书生垂着头从人群里挤出来，眼眶红红的，手里的折扇被攥得变了形，脚步沉得像灌了铅，路过吴小宝身边时，还轻轻叹了口气，那股失落劲儿，连旁人都能瞧得明明白白。
“少爷，您慢着点，我护着您。”一个高个子下人走在前面，用胳膊撑开一条小缝，吴小宝跟在后面，时不时踮着脚往里面看，心里像揣了只兔子，蹦得厉害。他考场上发挥得不算差，可架不住考生多，总怕自己的名字排不上。
好不容易，在三个下人的簇拥下，吴小宝总算挤到了榜单前。那榜单是用大红纸写的，墨字遒劲有力，从第一名到第三十名，依次排开。他的目光飞快地在上面扫着，从第一名开始，一个一个往下看，心越提越高，直到看到第八名的位置，才猛地顿住——“吴小宝”三个字，赫然在列，旁边还写着“籍贯吴县，年十二”。
“我中了！”吴小宝先是愣了一下，随即反应过来，声音都带着颤，“我中了第八名！”他忍不住喊了出来，眼眶一下子就红了，眼泪在里面打转，却没掉下来——这几年，他天天天不亮就起来读书，连除夕都没歇过，手上的茧子磨了一层又一层，如今总算有了回报。
周围的人听到他的喊声，都转头看过来。有个留着山羊胡的老者笑着拱手：“恭喜恭喜！年纪轻轻就中了第八名，真是少年英才啊！”
还有几个考生也跟着道贺，语气里满是羡慕。吴小宝连忙拱手还礼，嘴里说着“多谢多谢”，心里甜得像吃了蜜，连刚才挤在人群里的闷热，都觉得不算什么了。
而考场的另一头，刘家三兄弟比吴小宝来得更早。天刚亮，刘大海、刘大江、刘大河就穿着一身月白缎长袍出了门，手里都拿着本卷起来的书——那是他们平日里读书的习惯，走到哪都带着，既方便随时翻看，也添了几分书卷气。
三人刚站定，就引得对面几个陪着家人来看榜的贵女频频张望。有个穿粉色衣裙的姑娘，悄悄拉着身边的丫鬟，小声说：“你看那三位公子，长得周正，又有书卷气，看着就不是寻常人家的子弟。”丫鬟顺着她的目光看过去，也点点头：“是啊，尤其是中间那位，眉眼温温柔柔的，一看就是个有学问的。”
刘大海耳尖，隐约听见了几句，脸上微微发烫，连忙转头跟两个弟弟说话，转移注意力：“等会儿官差贴榜，人肯定多，咱们别挤，让下人去看就好。”刘大江和刘大河都点头——他们兄弟三个性子都不算急躁，也不想跟人在人群里推搡。
没过多久，就见几个穿着青色官服的官差抬着榜单走过来，手里还拿着浆糊。人群一下子就炸了，“呼啦”一下围上去，原本还算松散的人群瞬间挤得水泄不通，连旁边卖茶水的摊子都被挤得晃了晃。
刘大河皱了皱眉，对身边的下人说：“你去看看，别挤着，慢慢找咱们的名字。”那下人应了声“是”，拎着衣角就往人群里钻，很快就没了踪影。
就在这时，远处传来马车的轱辘声，刘大海抬头一看，是王凤玉带着刘老夫人来了。
马车停稳后，丫鬟掀开帘子，刘老夫人扶着王凤玉的手走下来，身上穿的是件深紫色的锦缎袄子，头上戴着支赤金的发簪，看着精神得很。