长乐宫内，檀香袅袅，方才的紧张与谋划已被一片刻意的宁静所取代。朱秀宁端坐在窗边的软榻上，手中捧着一卷书，却眼神飘忽，显然心不在焉。张绥之则屏息凝神，隐匿于内室那座巨大的紫檀木屏风之后，连呼吸都放得极轻。
不多时，殿外便传来一阵略显急促的脚步声和内侍清晰的通传：
“陛下驾到——！”
朱秀宁立刻放下书卷，整理了一下衣裙，快步迎至殿门处。刚站定，便见嘉靖皇帝朱厚熜穿着一身明黄色的常服，步履轻快地走了进来，脸上带着一丝少年人特有的、因被亲近之人召唤而显出的轻松笑意。
“皇姐急着见朕，所为何事啊？”朱厚熜笑着开口，语气随意，仿佛真是寻常姐弟间的串门。他挥手示意殿内侍立的秋棠、冬雪等人不必多礼。
“臣姐参见陛下。”朱秀宁依旧规规矩矩地行了个常礼，却被朱厚熜上前一步扶住了手臂。
“哎，阿姐！都说了，在你这长乐宫，没那么多虚礼，就跟小时候在王府一样。”朱厚熜语气亲昵，拉着朱秀宁的手走回榻边，自己先随意地坐了下来，拍了拍身边的位置，“来，坐。是不是又有什么新鲜玩意要给朕看？还是宫里哪个不开眼的又惹阿姐生气了？”
朱秀宁依言在他身旁坐下，却并未如往常般说笑，而是微微垂首，轻咬了下唇，脸上露出些许委屈和难过的神色，低声道：“熜儿……”
这一声久违的、带着依赖的“熜儿”，让朱厚熜微微一愣，脸上的笑容收敛了几分，关切地问道：“阿姐，你怎么了？脸色这般不好？可是……还在为青黛、紫苏那两个丫头伤心？” 他想起早上的奏折，以为姐姐仍未从悲伤中走出。
朱秀宁抬起眼帘，眸中已隐隐泛起了水光，她伸出手，轻轻拉住朱厚熜的衣袖，声音带着几分哽咽：“陛下……臣姐这几日，心里实在难受得紧……先是在宫外被那起子贼人掳掠，受尽惊吓……好不容易脱险，回到宫中，以为能安生几日，谁知……谁知贴身的两个丫头，青黛和紫苏，又接连遭了毒手，死得不明不白……我这心里，就像堵了块大石头，夜不能寐……” 她说着，泪水如同断线的珠子，扑簌簌地滚落下来，楚楚可怜。
朱厚熜何曾见过姐姐在自己面前如此脆弱哭泣？他们姐弟自幼亲密，朱秀宁在他面前向来是开朗甚至有些娇蛮的姐姐形象。此刻见她哭得梨花带雨，朱厚熜顿时慌了手脚，又是心疼又是着急，连忙反手握住姐姐的手，连声安慰道：“阿姐！阿姐莫哭！是朕不好，是朕没照顾好阿姐！让阿姐受委屈了！那起子该死的贼人，朕定将他们千刀万剐，给阿姐出气！青黛和紫苏……朕也已追封厚葬，绝不会让她们白死！阿姐快别伤心了，仔细哭坏了身子！” 他手忙脚乱地想用袖子去给姐姐擦眼泪，全无平日在朝堂上的威严模样。
朱秀宁却哭得更凶了，抽抽噎噎地道：“可是……可是陛下如今……如今有了什么心事，也不跟臣姐说了……臣姐知道，陛下长大了，是一国之君，有很多大事要忙……可臣姐就只有你这么一个亲弟弟……如今连你都要瞒着臣姐了么？莫非……在陛下心里，臣姐已经是个外人了？” 她抬起泪眼，幽怨地看着朱厚熜，语气中充满了被至亲疏远的伤心。
朱厚熜被这番哭诉弄得心都揪紧了，又是愧疚又是不解，连忙辩解道：“阿姐！你这是说的什么话！朕怎么会瞒着你？又怎么会把你当外人？朕与你是一母同胞，骨肉至亲！朕有什么事是不能跟阿姐说的？” 他从小依赖这个姐姐，登基之后，虽君威日重，但在内心深处，对朱秀宁始终保留着一份不同于他人的亲近和信任。
朱秀宁见火候已到，便止住哭泣，用丝帕拭了拭眼角，幽怨地瞥了朱厚熜一眼，嗔怪道：“那……那陛下明日要办那么大的‘喜事’，为何独独瞒着臣姐一人？难道……难道是嫌臣姐碍事，怕臣姐坏了陛下的好事不成？”
“明日的喜事？”朱厚熜先是一怔，随即恍然大悟，脸上瞬间闪过一丝被戳破秘密的尴尬，但看着姐姐那副委屈又带着点狡黠的模样，不由得失笑出声，“哈哈！原来阿姐是为了这个生气！朕还当是什么大事呢！” 他心情一松，忍不住伸手刮了一下朱秀宁的鼻子，笑道：“好阿姐，朕不是有意瞒你。只是……此事毕竟……嗯……有些不太合规矩，朕是怕……怕那些言官御史知道了，又要上折子啰嗦，连累阿姐也跟着听闲话。所以想着，等事情办妥了，再给阿姐一个惊喜。”
“惊喜？”朱秀宁撅起嘴，娇嗔道，“惊吓还差不多！要不是我偶然听人说起，还蒙在鼓里呢！熜儿，你如今是越发不把阿姐放在心上了！” 她故意扭过身子，装作生气的样子。
朱厚熜见状，连忙凑过去，陪着笑脸哄道：“好好好，是朕错了！是朕考虑不周！阿姐恕罪！那……阿姐想如何？朕都依你，可好？”
朱秀宁这才转回身，脸上怒容稍霁，一双还带着水汽的凤眸眨了眨，闪过一丝狡黠的光芒，凑近朱厚熜，压低声音，带着几分神秘和亲昵说道：“熜儿，你明日……是不是要‘相看’那些新选进来的姑娘？”
朱厚熜被姐姐问得脸颊微热，有些不好意思地点了点头：“嗯……是有这么回事。阿姐怎么……”
“傻弟弟！”朱秀宁打断他，用指尖轻轻点了点他的额头，一副“你还太嫩”的表情，声音压得更低，带着过来人的口吻说道：“这等终身……呃，是关乎龙体安康、绵延国祚的大事，岂能儿戏？那些底下人办事，谁知道会不会以次充好，随便找些庸脂俗粉来糊弄你？你年纪轻，面皮薄，有些话不好问，有些关窍看不明白。可阿姐我是女人啊！”
她凑到朱厚熜耳边，吐气如兰，说出的话却大胆得让屏风后的张绥之都听得面红耳赤：“这女人啊，光看样貌身段可不行！得看骨相，看眉眼，看走路的姿态！更重要的是……得知根知底，晓得她是否温顺乖巧，是否……懂得伺候人！有些姑娘，看着端庄，上了床榻便如木头一般，无趣得紧！有些则不然，眉眼含春，身段风流，最是知情识趣，懂得如何……让男人快活！这些门道，那些太监们懂什么？还得阿姐亲自帮你把关才行！”
朱厚熜到底是个血气方刚的少年，被自己亲姐姐用如此直白露骨的话语在耳边撩拨，顿时觉得一股热流直冲头顶，脸颊绯红，心跳加速，呼吸都急促了几分。他脑海中不由自主地浮现出某些香艳的画面，看向朱秀宁的目光中，除了姐弟亲情，竟也混入了一丝难以言喻的兴奋和期待。他自幼与姐姐亲密无间，朱秀宁在他心中亦姐亦友，此刻这番“私房话”，更是打破了那层禁忌，带来一种异样的刺激感。
“阿姐……你……你真愿意帮朕……把把关？”朱厚熜的声音带着一丝沙哑和急切。
“当然！”朱秀宁拍板定案，一副大包大揽的模样，“你是我亲弟弟，我不帮你谁帮你？明日‘相看’，阿姐陪你一同去！咱们姐弟联手，就像小时候在王府里，一起偷偷溜出去看花灯、捉弄教习先生那样！定给你挑几个又漂亮、又懂事、最会……伺候人的可人儿！保证让熜儿你满意！” 她笑得如同偷腥的猫儿，带着几分少女的顽皮和成熟女子的风情，看得朱厚熜心神荡漾。
“好！太好了！”朱厚熜大喜过望，一把抓住朱秀宁的手，兴奋道：“有阿姐帮朕掌眼，朕就放心了！那明日巳时，朕派人来接阿姐！咱们姐弟……好好瞧瞧！” 他眼中闪烁着兴奋的光芒，仿佛明日不是选秀，而是一场有趣的游戏。
“一言为定！”朱秀宁笑着应承。
又闲话了几句，朱厚熜心满意足，想着明日的“好事”，心情愉悦地起身离开了长乐宫。
待到皇帝的銮驾远去，殿门重新合上，朱秀宁脸上那娇嗔妩媚的笑容瞬间收敛，恢复了平静，只是眼角眉梢，还残留着一丝计谋得逞的疲惫。
张绥之这才从屏风后转出，快步走到她面前，看着她，眼中充满了难以言喻的惊叹、敬佩，还有一丝……复杂的心疼。他伸出大拇指，由衷地赞道：“宁儿……你……你真是……巾帼不让须眉！这番……表演，简直是天衣无缝！连陛下都被你……唬得团团转。”
朱秀宁白了他一眼，脸上飞起一抹红霞，嗔道：“还不是为了你！为了查案！这等……这等羞人的话，我以后可再说不出口了！” 她想起自己刚才那些大胆的言辞，也觉得脸颊发烫。
张绥之心中感动，知道她是为了帮自己争取到明日进入选秀现场的机会，才不惜在弟弟面前放下身段，使出这等“美人计”加“亲情牌”。他上前一步，轻轻握住她的手，低声道：“委屈你了，宁儿。这份情，我记在心里。”
朱秀宁感受着他掌心的温暖，心中的那点羞赧渐渐被甜蜜取代，她微微靠向他，低声道：“只要能帮你查清真相，护得大家平安，这点委屈算什么。只是……明日之事，吉凶难料，你……千万要小心。”
张绥之重重地点了点头，目光投向殿外，眼神变得锐利起来。明日巳时，那场看似香艳的私人选秀，注定将是一场危机四伏的龙潭虎穴！而他和朱秀宁，已经拿到了入场券。真相，或许就隐藏在那一片姹紫嫣红之中！