寅时刚过，天幕还是一片沉沉的绀青色，丽江古城尚在沉睡，只有几声零落的鸡鸣犬吠，打破黎明前的寂静。张府侧门“吱呀”一声轻响，张绥之和张雨疏姐弟二人，已是一身利落打扮，悄然走了出来。
张绥之换上了一套便于骑马的宝蓝色窄袖箭衣，外罩一件挡风的灰鼠皮斗篷，更显得身姿挺拔，英气勃勃。张雨疏则是一身较为朴素的月白色棉裙，外披一件莲青色锦缎斗篷，发髻简约，未施太多脂粉，却自有一股清丽气质。二人身后，跟着一个背着简单行囊的小厮。
“绥之，东西可都带齐了？驱蚊避瘴的香囊、应急的丸药，还有送给阿诗玛姐姐和寨中长老的见面礼？”张雨疏细心，又低声确认了一遍。
“姐姐放心，都带着呢。”张绥之拍了拍腰间鼓鼓囊囊的褡裢，眼中闪烁着兴奋的光芒，“快走吧，别让阿诗玛姐姐等急了。”
姐弟二人踏着清冷的石板路，穿过尚在沉睡的街巷，来到了约定的望江楼门口。天色微熹，酒楼还未开门营业，只有门口悬挂的灯笼在晨风中轻轻摇曳。
等了约莫一刻钟，只听一阵清脆急促的马蹄声由远及近。只见晨雾中，三骑快马疾驰而来，当先一骑，正是阿诗玛。她今日未穿裙装，而是一身赭红色的紧身猎装，牛皮护腕，长裤塞在麂皮短靴中，更显得双腿修长，英姿飒爽。她身后跟着两名同样装束精干、腰间佩刀的火把寨武士。
“雨疏妹妹！小公子！等急了吧？”阿诗玛利落地翻身下马，笑容在晨曦中格外明亮，“走吧，路可不近，咱们得抓紧时间，赶在正午前到寨子，正好能赶上庆典最热闹的时候！”
她带来的两匹备马，神骏非凡，一看便是善于山行的好马。张绥之少年心性，见了良驹，更是欢喜，与姐姐在阿诗玛的帮助下上了马。那小厮则自行返回张府。
“坐稳了！跟上我！”阿诗玛一声清叱，一夹马腹，率先冲了出去。张绥之和张雨疏连忙催马跟上，两名火把寨武士殿后。五骑快马，踏着渐亮的天光，冲出丽江城南门，向着莽莽苍苍的群山深处而去。
起初的道路还算平坦，是官府修缮的官道，沿着河谷蜿蜒。但行了约莫一个时辰后，道路渐渐变得崎岖难行。他们离开了主河道，拐进了一条隐在山坳间的马帮小道。路宽仅容一骑通过，一侧是陡峭的山崖，另一侧则是深不见底的幽谷，谷底传来湍急的水流轰鸣声。
空气变得湿润而清新，带着浓郁的草木气息和泥土的芬芳。路旁的植被也越来越茂密，参天的古木遮天蔽日，藤萝缠绕，各种叫不出名字的奇花异草随处可见。鸟鸣声此起彼伏，偶尔还能听到远处山林深处传来的不知名野兽的嚎叫。
张绥之虽是丽江人，但自幼生长在城内，最多也只是在城郊游玩，何曾深入过这等原始荒蛮的山野？他一边紧张地控制着坐骑，在湿滑陡峭的山路上艰难前行，一边又忍不住被这从未见过的雄奇险峻的自然风光所震撼。嶙峋的怪石、飞泻的瀑布、弥漫在山腰的乳白色云雾，都让他感到一种近乎窒息的壮美。
张雨疏显然也是第一次走这样的路，脸色有些发白，双手紧紧握着缰绳，但眼神中同样充满了惊奇。
阿诗玛显然对这条路熟悉之极，她骑术精湛，在山路上如履平地，不时回头照应姐弟二人，看到他们紧张又兴奋的样子，大笑道：“怎么样？这路够劲儿吧？我们火把寨，可是藏在深山里的宝贝地方，寻常人可没福气见到！”
越往深处走，人工开凿的痕迹越少，道路几乎完全依靠天然的地形。有时需要牵着马涉过冰冷刺骨的溪流，有时则需要沿着几乎垂直的悬崖上的栈道小心翼翼地挪动。张绥之的衣衫早已被汗水和林间的雾气打湿，心中那点最初的浪漫幻想，早已被这实实在在的艰辛路途磨去了大半，只剩下对阿诗玛和火把寨民日常生活的深深敬佩。
足足跋涉了两个多时辰，日头将近中天，就在张绥之觉得双腿麻木、浑身快要散架的时候，前方豁然开朗。
他们穿过一片茂密的竹林，眼前出现了一座巨大的山谷。山谷四周是刀削斧劈般的险峻山峰，如同天然的屏障。谷地中央，地势相对平缓，一条清澈的河流如同玉带般蜿蜒穿过。最引人注目的，是依山而建、层层叠叠的村寨。
那村寨与丽江城的青瓦白墙、规整布局截然不同。所有的房屋都是用粗大的原木和山石搭建而成，屋顶覆盖着厚厚的松木板或茅草。房屋样式古朴粗犷，几乎看不到笔直的线条，充满了原始的力量感。寨子周围用削尖的巨大木桩围起了高大的栅栏，栅栏上设有了望塔楼，隐约可见手持长矛、腰挎弯刀的武士在上面巡逻。整个寨子弥漫着一股野性、强悍、与世隔绝的气息。
“到了！这就是我们火把寨！”阿诗玛勒住马，语气中充满了自豪，她张开手臂，仿佛要将整个山谷拥入怀中。
张绥之震撼地看着眼前的景象。空气中飘来燃烧松脂的烟火气、烤肉的香味、还有某种狂野的鼓点声和隐隐约约的人声喧哗，预示着庆典已经开始。
他们策马下到谷底，穿过寨门。守门的武士见到阿诗玛，纷纷右手抚胸，躬身行礼，眼神中充满了敬畏。进入寨子，里面的气氛更是热烈。到处都是人，男女老少，都穿着色彩鲜艳、绣着繁复图案的民族服饰。男人们大多身材魁梧，皮肤黝黑，脸上带着刀刻般的皱纹和豪迈的笑容，不少人腰间都挂着短刀或弓箭。女人们则更加引人注目，她们不像汉家女子那样束胸裹足，衣衫更为紧身短小，露出健康的胳膊和小腿，脖子上、手腕上、脚踝上都戴着沉甸甸的银饰，走起路来叮当作响，充满了活力。
看到阿诗玛带着两个明显是汉人打扮的陌生人进来，寨民们都投来好奇的目光。尤其是看到张绥之这样一个面容白皙、俊秀文弱的少年郎，更是引起了不小的骚动。许多年轻女子毫不避讳地指着他，交头接耳，发出咯咯的笑声，眼神大胆而炽热。
张绥之何曾见过这等阵仗，被这么多充满野性美的女子盯着看，只觉得脸上发烫，下意识地往阿诗玛身边靠了靠。张雨疏也有些不好意思，微微低下了头。
阿诗玛见状，哈哈大笑，用土语高声说了几句什么，大概是介绍张绥之姐弟的身份，寨民们发出一阵更响亮的哄笑和欢呼，气氛更加热烈。
“走，带你们逛逛！”阿诗玛跳下马，将缰绳扔给迎上来的寨民，带着张绥之姐弟二人步行融入喧闹的人群中。
寨子中央有一片巨大的广场，广场尽头是一座用整块青石垒成的祭坛，坛中燃烧着熊熊烈火，这就是“神火坛”。坛前，几位身着彩色长袍、头戴羽毛冠、脸上涂着油彩的祭司，正围绕着火堆，跳着姿态诡异、充满原始力量的舞蹈，口中念念有词。周围围满了寨民，随着鼓点节奏跺脚、呼喊，神情虔诚而狂热。
广场四周，摆满了各种摊位，有卖烤得焦香流油的整只山羊、野猪的，有卖各种山果、菌菇、蜂蜜的，有卖手工打造的银饰、刀具、陶罐的，还有卖色彩斑斓的土布和刺绣品的。空气中混合着烤肉香、酒香、汗味和烟火气，形成一种独特而令人亢奋的氛围。
正当张绥之目不暇接地打量着这一切时，两个身影如同欢快的小鹿般蹦跳着来到他们面前。
这是两个年纪与张绥之相仿的少女。一个叫花翎，约莫十七岁，身材高挑丰满，穿着火红色的短上衣和百褶裙，露出一段结实的小蛮腰，小麦色的皮肤光滑如缎，一双大眼睛灵动活泼，如同山间的精灵。另一个叫阿依朵，约十六岁，个子稍矮，但更加丰腴性感，穿着鹅黄色的衣裙，圆圆的脸上带着天真又妩媚的笑容，嘴角有两个浅浅的梨涡。
“阿诗玛头目！”两个少女笑嘻嘻地向阿诗玛行了礼，然后两双充满好奇和毫不掩饰兴 趣的大眼睛，就齐刷刷地盯住了张绥之。
“哇！好白好嫩的汉家小哥！”花翎性格外向，直接凑到张绥之面前，几乎要贴到他脸上，吓得张绥之后退了一步。
“就是就是！比寨子里所有的男人都好看！”阿依朵也拍手笑道，声音清脆，“小哥，你叫什么名字？从哪里来？是阿诗玛头目的客人吗？”
张绥之被这两个热情似火、作风大胆的部落少女弄得面红耳赤，他平日里在丽江城也算是个能说会道、偶尔还会调戏一下小丫鬟的“风流”公子，可到了这里，他那点道行简直不堪一击。他结结巴巴地回答：“在……在下张绥之，丽江人氏，是……是随家姐前来观礼的。”
“张——绥——之？”花翎歪着头，一字一顿地念着，然后灿烂一笑，“名字真好听！我叫花翎，她叫阿依朵！你是第一次来我们火把寨吧？”
“是……是的。”张绥之感觉自己的脸烫得能煎鸡蛋了。
“那我们带你玩吧！”阿依朵说着，竟然大胆地伸出手，就要去拉张绥之的胳膊。
张绥之吓了一跳，连忙躲到阿诗玛身后。阿诗玛看着张绥之这副窘迫的样子，笑得前仰后合，用汉语对张雨疏说：“瞧把你弟弟吓的！雨疏妹妹，你得习惯，我们寨子的姑娘，可不像你们汉家女儿那般扭捏。看上了哪个小伙子，那是敢直接上去抢的！”
她又转头对花翎和阿依朵用土语笑骂了几句，两个少女吐了吐舌头，但还是眼巴巴地看着张绥之。
阿诗玛这才对惊魂未定的张绥之解释道：“小公子，别见怪。我们火把寨地处边陲，常要与野狼谷那些敌对部落乃至山匪流寇争斗，寨子里的女人，从小也是要习武练箭的，个个都是能打仗的好手。所以嘛，性子也野得很。加上寨子需要人口，对男女之事，就没那么多汉人的规矩讲究。你长得这般俊俏，又是汉家读书人，在她们眼里可是稀罕物。”她促狭地压低声音，用只有三人能听到的音量笑道，“所以啊，你可要小心点，玩玩可以，千万别轻易把‘种’留在这里，不然被哪个大胆的姑娘缠上，你这小身板，怕是吃不消哟！”
张绥之听得目瞪口呆，脸更是红得像要滴出血来。他这才深切体会到阿诗玛昨日那句“别被玩坏了”并非完全是玩笑。他紧紧挨着姐姐和阿诗玛，再不敢离开半步，生怕被那两个虎视眈眈的部落少女“生吞活剥”了。
花翎和阿依朵见张绥之躲在阿诗玛身后，不满地嘟起了嘴，用土语叽叽喳喳地说着：“胆小鬼！”“汉家小哥就是害羞！”
阿诗玛笑着打发走了两个不甘心的少女，继续带着张绥之姐弟在寨中参观。她先后拜会了寨中的几位长老。这些长老都是年长的智者，虽然穿着朴素的布衣，但眼神深邃，气度沉稳。他们对张雨疏这位同知千金颇为客气，对张绥之这位少年进士也表达了赞赏。
从与长老们的交谈中，张绥之得知，阿诗玛的父亲阿骨打，曾是火把寨最英勇善战、深受爱戴的头目。几年前，在一次与野狼谷部落的大规模冲突中，阿骨打为保护寨民而壮烈牺牲。当时年仅二十出头的阿诗玛，女承父业，凭借过人的胆识、高超的武艺和公正的品格，迅速赢得了寨民的信赖和周边部落的尊重。朝廷因其威望和能力，正式授予她茶马司护军兼外寨巡检千总之职，让她统领一方防务。
听到这些，张绥之对阿诗玛的敬佩之情更是油然而生。这个看似泼辣不羁的女子，肩上竟承担着如此沉重的责任。
不知不觉，日头西斜，夜幕降临。但寨子里的热闹非但没有平息，反而达到了高潮。广场中央燃起了巨大的篝火堆，火光冲天，映红了半个山谷。激昂的鼓点敲得人心跳加速，寨民们无论男女老幼，都围聚到篝火旁。人们开始跳起狂野的舞蹈，男子们展示着雄健的力与美，女子们的舞姿则充满了诱惑和生命力。大碗的酒被端上来，大块的烤肉被分食，整个寨子沉浸在一片原始、热烈、近乎疯狂的狂欢之中。
张绥之和张雨疏被阿诗玛安排在靠近祭坛的尊贵席位上，面前摆满了各种美味佳肴和醇香的米酒。花翎和阿依朵也不知从哪里钻了出来，一左一右地坐在张绥之旁边，不停地给他递酒、递肉，身体有意无意地往他身上蹭，火辣辣的目光几乎要把他融化。张绥之被撩拨得面红耳赤，手足无措，只能低着头拼命吃东西，引得周围几个注意到这一幕的寨民发出善意的哄笑。
就在这喧闹达到顶点时，一个不和谐的身影，带着几分倨傲的神情，在一群随从的簇拥下，摇摇晃晃地走了过来。
此人约莫三十岁年纪，身材微胖，面色有些虚浮的苍白，穿着一身绸缎官服，与周围粗犷的环境格格不入。他左右手各搂着一个穿着暴露、妆容艳丽的部落女孩，举止轻浮，眼神浑浊，带着一股酒气。所到之处，原本欢笑的寨民们纷纷收敛了笑容，眼神中流露出难以掩饰的厌恶。
阿诗玛的脸色瞬间沉了下来，她低声对张绥之姐弟介绍道：“小心，麻烦来了。这是木府派来的监军，木德隆。仗着是木氏远支宗亲，在寨子里作威作福，贪财好色，寨子里没人不恨他。木府那边也几次三番收到对他的弹劾，听说最近正要撤他的职，所以他最近更是变本加厉，像条疯狗。”
木德隆晃晃悠悠地走到主位前，斜睨了阿诗玛一眼，皮笑肉不笑地说：“阿诗玛头目，好热闹的庆典啊！怎么？有贵客来临，也不先知会本监军一声？”他的目光扫过张雨疏，在她清丽的脸上停留片刻，闪过一丝淫邪，又落到张绥之身上，见他年轻文弱，更是露出不屑的神情。
阿诗玛强压怒火，冷冷道：“木监军日理万机，此等寨中小事，不敢叨扰。”
“小事？”木德隆嗤笑一声，大大咧咧地在一张空椅子上坐下，顺势将怀里一个女孩搂得更紧，那女孩明显不情愿，却不敢反抗。“关乎汉官家眷，怎能是小事？这位小姐，想必就是张同知的千金吧？果然名不虚传，真是我见犹怜啊！”他说着，竟想伸手去摸张雨疏的脸。
张雨疏吓得花容失色，往后一缩。张绥之猛地站起，挡在姐姐身前，虽然心中也有些紧张，但脸上却努力保持着镇定，拱手道：“在下张绥之，见过木监军。家姐胆小，监军大人威仪赫赫，还请莫要惊吓。”
木德隆的手僵在半空，被张绥之这不软不硬的话顶了回来，脸上有些挂不住，恼羞成怒道：“哪里来的小崽子，这里有你说话的份？张同知的儿子？哼，一个候补进士，毛都没长齐，也敢在本监军面前放肆？”
周围的气氛瞬间紧张起来。阿诗玛的手已经按在了腰间的刀柄上，目光冰冷。花翎和阿依朵也停止了嬉笑，怒视着木德隆。
张绥之心念电转，知道硬顶不是办法，此人毕竟是木府所派，闹僵了对阿诗玛和寨子不利。他忽然灵机一动，脸上露出一个人畜无害的、带着几分崇拜的笑容，话锋一转：
“木监军息怒，是在下失礼了。久闻监军大人是木氏宗亲，见多识广，尤其精于鉴赏。在下刚才偶然得见监军腰间这枚玉佩，”他指着木德隆官服腰带下悬挂的一枚白色玉佩，“玉质温润，雕工精湛，尤其这蟠螭纹，古意盎然，绝非近代之物。莫非是……前朝宫中之物？监军大人果然雅好，能得此珍品，真是令晚辈大开眼界，佩服之至！”
张绥之这番话，声音清朗，看似是在拍马屁，称赞木德隆的玉佩。然而，木德隆和在场的几个有见识的人（包括阿诗玛和几位长老）脸色却都是微微一变。
木德隆那枚玉佩，玉质确实不错，但雕的明明是常见的祥云纹，哪里是什么“蟠螭纹”？更关键的是，“前朝宫中之物”这个说法，在当朝是极其敏感的！私藏甚至佩戴前朝宫廷器物，往大了说可以扣上“心怀前朝、图谋不轨”的帽子！木德隆一个边寨监军，若被坐实有此物，那可是杀头的大罪！
木德隆的酒瞬间醒了一半，冷汗都下来了。他这才仔细打量起眼前这个看似文弱的少年，对方脸上那“天真无邪”的笑容，此刻在他眼里变得无比可怕。他意识到，这少年是故意说错，是在用这种看似恭维的方式，点出他这块玉佩可能带来的致命风险！这玉佩是他贪污受贿得来的，来历本就不明，若真被有心人拿去大做文章……他不敢想下去。
“你……你胡说什么！”木德隆色厉内荏地喝道，下意识地用手捂住了那块玉佩，“这……这就是块普通玉佩！什么蟠螭纹，什么前朝宫中，休得胡言！”
张绥之故作惊讶，眨了眨清澈的眼睛：“啊？是晚辈看错了吗？哎呀，真是惭愧！晚辈学艺不精，在京城就听说古玩水深，常有看走眼的时候。监军大人恕罪，恕罪！想必是这火光昏暗，晚辈一时眼拙。”他语气诚恳，把责任全揽到自己“学艺不精”和“火光昏暗”上，给了木德隆一个台阶下。
但这一番表演，在场稍微聪明点的人都看明白了。木德隆被一个少年用话拿住，吃了哑巴亏，还发作不得，那张胖脸一阵红一阵白，精彩至极。他狠狠地瞪了张绥之一眼，又忌惮地看了看面无表情的阿诗玛和周围眼神不善的寨民，再也待不下去，灰溜溜地推开怀里的女孩，带着随从狼狈地离开了广场，连句狠话都没敢再说。
寂静片刻后，广场上爆发出比之前更加响亮的哄笑声和欢呼声！寨民们用敬佩和解气的目光看着张绥之。花翎和阿依朵更是激动地跳了起来，一左一右抓住张绥之的胳膊，眼中充满了小星星般的崇拜：
“绥之哥哥！你好厉害！”
“三言两语就把那个讨厌鬼赶跑了！”
“你真是太聪明了！”
这一次，张绥之没有再躲闪，他看着木德隆狼狈的背影，感受着周围寨民们由衷的善意和两个部落少女炽热的崇拜，脸上露出了淡淡的、自信的笑容。他第一次如此清晰地感受到，智慧的力量，有时远比武力更有效。
阿诗玛走到张绥之身边，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是激赏和欣慰：“好小子！干得漂亮！姐姐我今天真是对你刮目相看！你这脑袋瓜子，比寨子里最锋利的刀还有用！”
篝火依旧在熊熊燃烧，鼓声更加激昂，歌声更加嘹亮。火把寨的庆典，在赶走了讨厌的苍蝇后，真正进入了狂欢的高潮。而张绥之在这个野性而神秘的边寨中，度过了他人生中绝无仅有、惊心动魄又无比精彩的一夜。他看着身边欢呼的人群，看着远处巍峨的群山剪影，心中涌起一种奇异的感觉，仿佛有一条无形的纽带，正将他与这片土地、与这里的人们，悄然联结在一起。而遥远的京城，那些规整的殿试、候补的生涯，似乎一下子变得有些模糊而遥远了。