与此同时，北京城某处不为人知的地下深处。
这是一间完全与外界隔绝的密室，无窗，仅有四壁镶嵌的几盏长明油灯提供着昏暗摇曳的光线，将压抑的影子投在冰冷粗糙的石墙上。空气中弥漫着一种陈旧、阴冷、混合着特殊香料的诡异气味，令人呼吸不畅。
密室中央，设有一道巨大的水墨烟雨缂丝屏风，屏风上云雾缭绕，山川隐现，做工极尽精美，与这阴森的环境格格不入。屏风之后，隐约可见一个窈窕的身影端坐在一张宽大的紫檀木圈椅上。身影的面容完全隐藏在一副造型奇特、非金非木、闪烁着幽暗金属光泽的狰狞鬼首面具之后，只露出一双冰冷、锐利、不带丝毫人类情感的眸子，在昏暗中如同两点寒星。
屏风之前，平日里权势熏天、气度沉雄的长平侯陆宏渊，此刻竟如同待宰的羔羊般，躬身垂首，战战兢兢地站立着，额头上渗出细密的冷汗，连大气都不敢喘。他那身象征着一品侯爵威仪的麒麟绯袍，在此刻昏暗的灯光下，也失去了往日的光彩，反而衬得他脸色更加苍白。
一个冰冷彻骨、带着金属摩擦般质感的女声，从屏风后缓缓传来，每一个字都像冰锥一样刺向陆宏渊的心脏：
“陆侯爷……你好大的本事啊……”
陆宏渊浑身一颤，腰弯得更低，声音带着无法抑制的恐惧和颤抖：“圣……圣使息怒！下官……下官惶恐！不知……不知何处出了纰漏，劳烦圣使亲临训示？”
“纰漏？” 女声陡然拔高，带着一丝讥讽和怒意，“张绥之和徐舒月，已经端掉了你在西郊宝源局旁山洞里的那个窝！人赃并获！你还敢问何处纰漏？！陆宏渊，你是老糊涂了，还是觉得圣教和本使可以随意糊弄？！”
“什么？！山洞……被端了？！” 陆宏渊如遭雷击，猛地抬起头，脸上血色瞬间褪尽，眼中充满了难以置信的惊骇，“这……这怎么可能？！那里极其隐蔽，守卫森严……张绥之他……他怎么找到的？！”
“怎么找到的？” 女圣使冷笑一声，声音如同毒蛇吐信，“这就要问问你陆侯爷手下那些废物了！连个尾巴都扫不干净！让你处理掉那个许茂才，你却留下个丫鬟！让你看好宝源局的污水，你却弄得下游人畜皆亡，引人怀疑！你这叫自作聪明，自寻死路！”
陆宏渊冷汗涔涔而下，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“圣使明鉴！圣使明鉴啊！下官……下官已然尽力周旋！那张绥之……实乃狡诈异常，还有北镇抚司那女魔头相助……下官……下官实在是防不胜防啊！”
“防不胜防？” 女圣使语气中的寒意更盛，“现在不是推卸责任的时候！当务之急，是把所有的尾巴都给本使收拾干净！ 山洞那边被抓住的人，知道多少？会不会咬到你？”
“回圣使！山洞里的管事和几个核心工匠，都是……都是教中兄弟，对圣教忠心耿耿，即便落入锦衣卫之手，也绝不敢泄露半分！至于那些普通力工，所知有限，构不成大患！” 陆宏渊连忙保证。
“最好如此！” 女圣使冷声道，“陆宏渊，你别忘了！关外的‘雄鹰’可还在等着我们的‘货’呢！ 这笔生意若是黄了，耽误了圣教大业，别说你区区一个侯爷，就是十个脑袋，也不够抵的！”
听到“关外雄鹰”和“圣教大业”，陆宏渊身体抖得更厉害，连声道：“是是是！下官明白！下官一定尽快筹措，绝不敢误了大事！”
女圣使沉默片刻，语气忽然变得意味深长，带着一丝毫不掩饰的威胁：“陆侯爷，别以为你替宫里那位小皇帝办了几年漕运，督造了几天宫观，就真是简在帝心的肱骨之臣了。哼，你心里清楚，你替他办的那些见不得光的‘破事’，桩桩件件，都是足以让你身败名裂、株连九族的大罪！皇帝如今用你，不过是看你还有几分用处。若是哪天他觉得你碍眼了，或者……找到更趁手的刀子了，你想过你的下场吗？”
这话如同冰水浇头，让陆宏渊从头顶凉到脚心！他当然明白，自己与嘉靖皇帝之间，不过是互相利用的关系。皇帝借他之手，处理一些不便明言的脏活，比如漕运上的利益输送、玄极观工程中可能存在的某些“特殊”要求；而他则借此攫取权力和财富，暗中发展自己的势力，甚至与白莲教、关外势力勾结。一旦平衡打破，或者皇帝找到了更听话、更干净的替代品，他陆宏渊，就是第一个被抛弃、被灭口的弃子！
“下官……下官明白！下官的身家性命，全系于圣教！唯有紧跟圣使，方能有一线生机！” 陆宏渊磕头不止，表着忠心。
“明白就好！” 女圣使站起身，身影在屏风后显得更加高挑莫测，“该怎么做，不用本使再教你了吧？把屁股擦干净！再有下次……” 她话未说完，但那股冰冷的杀意，已让陆宏渊瘫软在地。
“滚吧！”
陆宏渊如蒙大赦，连滚爬爬地退出了这间令人窒息的地下密室。沉重的石门在他身后缓缓合拢，隔绝了那令人恐惧的目光和气息。他靠在冰冷潮湿的墙壁上，大口喘息着，眼中却闪过一丝极致的怨毒与疯狂。
……
澄清坊，张宅。
与地下密室的阴冷诡谲相比，张绥之的家中，虽然简陋，却充满了一种劫后余生的温馨与……即将到来的异域喧闹。
徐舒月随着张绥之回到家中。花翎与阿依朵早已提前回来，换下了那身便于行动的劲装，穿上了张绥之为她们置办的、符合汉人丫鬟身份的藕荷色襦裙。虽然动作还有些笨拙和不自然，一举一动远不如真正的大家婢女那般娴雅，但两人还是努力回忆着张绥之平日的教导，见到徐舒月进来，有模有样地屈膝行了个万福礼，脆生生地道：“徐千户安好。”
徐舒月看着她们这副强装斯文却掩不住眉眼间灵动野性的模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，调侃道：“张大人，没看出来啊！你这调教丫鬟的本事，倒是不小！这才多久功夫，就把两只山里的野山猫，训得跟家养的小狸奴似的，还会行礼问安了？”
张绥之无奈地摇摇头，一边请徐舒月坐下，一边苦笑道：“徐千户就别取笑我了。你是不知道她俩刚来的时候，在院子里追鸡撵狗，上房揭瓦，就差没把我这屋顶给掀了！能安安稳稳坐在这里给你行个礼，我已经是烧高香了。在她们老家火把寨，这个年纪的姑娘，夏天在丛林里钻来钻去，经常连衣服都不怎么穿，哪懂这些规矩。”
花翎和阿依朵被说得有些不好意思，吐了吐舌头。花伶嘴快，反驳道：“绥之哥哥就知道管着我们学这些！我们教他怎么用弯刀砍人，怎么在林子里下套子抓野猪，他倒好，一点没学会！连只鸡都不敢杀！”
阿依朵也小声嘟囔：“就是……还说我们是野丫头……”
徐舒月被她们逗得哈哈大笑，觉得这对姐妹天真烂漫，甚是有趣。张绥之则是哭笑不得。
说笑间，花翎和阿依朵手脚麻利地去灶间张罗晚饭。虽说是丫鬟，但张绥之从未将她们真正视为仆役，家中也无其他下人，许多家务倒是她俩承担了大半。很快，几样简单的家常小菜并一锅热气腾腾的粟米粥便端上了桌。虽然比不上侯门相府的山珍海味，却也别有一番温馨滋味。
四人围坐用餐，边吃边商议正事。
徐舒月放下筷子，神色恢复严肃，看向张绥之：“张大人，山洞虽破，但缴获的罪证，暂时还动不了陆宏渊的根本。接下来，你打算怎么办？总不能一直这么被动等他出招吧？”
张绥之沉吟片刻，眼中闪过一丝睿智的光芒，低声道：“我有一计，或可一试。按照皇室礼仪，清湘郡主明 日出嫁后第三日，需回宫省亲。届时，永淳长公主殿下或许会在宫中设宴，既是家人团聚，也有犒劳郡主、仪宾之意。我们可以请长公主殿下，以感念媒人为由，特邀长平侯陆宏渊入宫赴宴。”
徐舒月眼睛一亮：“你是说……调虎离山？”
“不错！” 张绥之点头，“陆宏渊若奉召入宫，必然不敢怠慢，会带领大批精锐护卫随行，以显排场和确保安全。届时，长平侯府内部的守卫，必然相对空虚！我们便可趁此机会，派人潜入侯府，寻找他与白莲教勾结的直接证据！”
“好计！” 徐舒月抚掌称赞，但随即皱眉，“可是……侯府戒备森严，即便主力离开，府中定然仍有高手留守。而且，寻找书信账册等物，需要细心和辨识能力，花翎和阿依朵这两个丫头……身手虽好，但认字不多，怕是难以胜任搜寻机密文书的任务。”
张绥之也想到了这点，蹙眉道：“这确实是个难题……”
徐舒月凤目一转，笑道：“这有何难？我北镇抚司中，有一人可担此任！”
“哦？何人？”
“青鸾！” 徐舒月道，“她是我麾下最得力的女缇骑之一，不仅心思缜密，更有一身绝顶的轻功，飞檐走壁，如履平地！潜入侯府，搜查密室，对她来说并非难事！让她带着花翎和阿依朵一起去！花翎和阿依朵负责警戒和应对突发情况，青鸾负责搜寻证据！三人配合，当可万无一失！”
张绥之大喜：“如此甚好！那就劳烦徐千户安排青鸾姑娘！我们明日一早，便在午门外碰头，见机行事！”
计议已定，徐舒月见天色不早，便起身告辞。张绥之将她送至门口。
送走徐舒月，张绥之回到院中，长舒了一口气。连日来的奔波、紧张、厮杀，让他身心俱疲。今日总算有了明确的计划，心中稍安。
他正准备回书房再梳理一下思路，却见花翎和阿依朵并没有像往常一样叽叽喳喳地收拾碗筷，而是并肩站在院中的老槐树下，低着头，脚尖无意识地碾着地上的石子，显得有些沉默和心事重重。
“怎么了？” 张绥之走过去，柔声问道，“今天累着了？还是……有什么心事？”
花翎抬起头，大眼睛里带着一丝犹豫和期盼，看了看阿依朵，又看向张绥之，小声道：“绥之哥哥……今天……今天是阿依朵的生日……她满十七岁了。”
阿依朵也抬起头，眼中有着同样的光芒，还带着一丝属于这个年纪少女的羞涩。
张绥之一愣，随即拍了拍额头，歉然道：“你看我！忙得都糊涂了！竟然是阿依朵的生日！该打该打！怎么不早说？想要什么礼物？哥哥明天给你补上！”
花翎摇摇头，声音更低了：“我们……我们不要礼物。就是……按照我们火把寨的规矩，女孩子过生日，尤其是成年后的第一个生日，晚上要在院子里点燃篝火，祭拜山神，然后……围着篝火跳舞，祈求山神保佑新的一年健康平安……我们……我们知道这里是京城，不能像在寨子里那样……怕……怕点了篝火，跳了舞，太野了，坏了绥之哥哥的规矩，给绥之哥哥惹麻烦……” 她的声音越说越小，带着几分委屈和渴望。
张绥之看着眼前这两个平日里活泼泼辣、此刻却小心翼翼、生怕给他添麻烦的少女，心中最柔软的地方被深深触动了。他想起她们的身世，想起她们远离故乡、跟随自己来到这完全陌生的北方京城，终日与危险和阴谋为伴，却从未有过怨言。她们保留着部落最纯粹的习俗，却因为自己，而不得不压抑着天性。
他伸出手，轻轻揉了揉两个少女的头发，脸上露出温暖的笑容，语气前所未有的温和：“傻丫头，这有什么麻烦的？这里是我们的家！在家里，想怎么过生日，就怎么过！ 想点篝火？好！想跳舞？好！哥哥给你们守着！只要别把房子点着了就行！”
“真的？！” 花翎和阿依朵几乎不敢相信自己的耳朵，瞬间抬起头，眼中爆发出璀璨的惊喜光芒！
“真的！快去准备吧！” 张绥之笑着点头。
“耶！绥之哥哥最好啦！” 两个少女欢呼一声，如同两只快乐的云雀，瞬间恢复了活力，蹦蹦跳跳地冲回屋里。
不一会儿，她们便换上了从丽江带来的、充满异域风情的火把寨传统服饰。那是用柔软的豹皮精心缝制的短小上衣和仅能遮住大腿根的短裤，将少女健康窈窕、充满野性力量的身段勾勒得淋漓尽致。她们赤着双足，乌黑的长发编成了无数细小的发辫，用彩色的丝线和兽牙装饰，脸上还用植物的汁液画上了神秘的图腾纹样。这一刻，她们不再是那个学着汉人礼仪的丫鬟，而是来自云南深山、沐浴着山风、与自然共舞的火把寨女儿！
姐妹俩在院子中央熟练地架起柴堆，用火石点燃。橘红色的火焰腾空而起，噼啪作响，驱散了秋夜的寒意，将整个小院映照得一片通明温暖，火光在她们年轻而充满生命力的身体上跳跃舞动。
花翎和阿依朵面对面跪在篝火前，双手合十，神情变得无比庄重和虔诚，用古老的语言低声吟唱着祭祀山神的歌谣，声音空灵而悠远，仿佛在与冥冥中的祖先和山灵沟通。
祭拜完毕，两人站起身，相视一笑。随即，赤足踏在冰凉的土地上，围绕着熊熊燃烧的篝火，跳起了火把寨特有的舞蹈。她们的舞姿狂放不羁，充满了原始的力与美，扭动腰肢，摆动双臂，旋转跳跃，每一个动作都散发着野性的魅力和蓬勃的生命激情。汗水很快浸湿了她们额前的发丝，顺着光滑的肌肤滑落，在火光照耀下，如同镀了一层金边的珍珠。那充满诱惑的肢体语言和毫不掩饰的奔放情感，足以让任何观者面红耳赤，血脉贲张。
张绥之站在廊下，静静地看着，眼中充满了惊叹与柔和。他仿佛透过这篝火与舞蹈，看到了万里之外的丽江雪山，看到了那片自由而神秘的土地。
一曲舞毕，花翎和阿依朵气喘吁吁地停下，脸上洋溢着尽情发泄后的畅快与红晕。她们跑到张绥之面前，眼中还闪烁着兴奋的光芒。
然而，这兴奋的光芒只持续了片刻，便渐渐黯淡下去，取而代之的，是浓浓的乡愁和一丝不易察觉的脆弱。
花翎忽然扑到张绥之怀里，紧紧抱住他的腰，将脸埋在他胸前，声音带着哽咽：“绥之哥哥……我……我想家了……想火把寨了……想阿诗玛头领了……不知道她现在好不好……不知道阿爸阿妈还记不记得我们……”
阿依朵也靠了过来，依偎在张绥之的另一侧，默默流泪：“我们……我们好久没有进山打猎了……好久没有和寨子里的姐妹们，光着身子在月亮湖里洗澡了……京城好大，也好冷……”
张绥之心中一阵酸楚。他伸出手，轻轻拍着两个少女的背，柔声安慰道：“这里离丽江……是太远了……” 他顿了顿，半开玩笑半认真地说，“等这些糟心事都了结了，哥哥……把你们送回去？让你们回火把寨，继续当自由自在的山鹰，好不好？”
没想到，他这话一出口，花翎和阿依朵几乎同时抬起头，用力摇头，抱他抱得更紧！
“不要！” 花翎带着哭腔喊道，“我们不回去！”
阿依朵也急切地说：“绥之哥哥不要赶我们走！”
花翎仰起满是泪痕的脸，看着张绥之，眼神倔强而认真：“绥之哥哥，当初我们跟着你来京城，本来就是……本来就是打算来给你生小豹子的！虽然……虽然你不要我们生小豹子，只把我们当妹妹……那我们就当妹妹！但我们一定要保护好你！你在哪儿，我们就在哪儿！这里就是我们的家！”
张绥之看着怀中这两个看似柔弱、内心却无比坚韧赤诚的少女，听着她们这番毫无修饰、却重逾千钧的话语，胸口被一种难以言喻的暖流和责任感填满。他用力地点了点头，将她们搂紧，低声道：“好……不送你们走……这里就是家……我们……一起守住这个家……”
篝火仍在噼啪燃烧，映照着相拥的三人。京城的夜色深邃，危机四伏，但在这方小小的庭院里，却有着一份跨越了千山万水、源自生命本真的温暖与守护。明天，还有更大的风浪等待着他们，但此刻，这份温情，足以成为他们继续前行的力量。