北狄札答兰部的风雪，在腊月里疯得像头脱缰的野兽。祁悦灵蜷缩在囚帐角落的毡毯上，那毡毯又旧又硬，还沾着未化的雪粒，冻得她骨头缝里都透着寒气。囚帐是用最粗劣的麻布缝的，帐壁上满是破洞，寒风像无数根细针，从破洞里钻进来，扎在她只穿了件薄羊皮袄的身上。她把膝盖抱在胸前，耳朵却竖得笔直——帐外传来巴图和心腹侍卫的低语，每一个字都像冰锥，狠狠扎进她的心里。
“苏知衍和巴特尔的人已经到黑石山了，再留着祁悦灵，迟早是个祸患。”巴图的声音带着狠戾，“今晚就把她‘处置’了，扔去喂狼，别让苏知衍抓到把柄。”
“是，首领。”侍卫的应答声很低，却清晰地传进祁悦灵耳中。
“处置我？”祁悦灵嘴角勾起一抹冰冷的笑，指尖悄悄探进发髻深处——那里藏着一根细铁丝，是她半个月前趁侍卫换岗时，从囚帐支撑毡毯的木架上磨下来的，铁丝末端被她反复磨尖，还裹着一小块她母亲生前留的碎玉，那是她在这苦寒之地，唯一的念想。她攥紧铁丝，碎玉硌得掌心生疼，却让她的眼神愈发清明——她是齐国的大皇女，怎么能死在这蛮荒之地，死在巴图这种小人手里？
帐外的脚步声渐渐远去，侍卫换岗的间隙只有半柱香的时间。祁悦灵迅速起身，猫着腰挪到囚帐最角落的木栓旁——那木栓年久腐朽，表面布满裂纹，是整个囚帐最薄弱的地方。她将铁丝插进木栓的缝隙里，指尖冻得发紫，却不敢有丝毫停顿，一点点撬动着木栓。“咔嗒”一声轻响，木栓终于被撬开一道指宽的缝隙，冷风裹挟着雪粒子瞬间灌进来，打在她脸上，像刀割一样疼。
她贴着帐壁，透过缝隙小心翼翼地观察外面的动静。札答兰部的营地一片混乱，士兵们正忙着收拾行囊，马鞍、弓箭堆在地上，篝火旁的牧民们大声说着话，没人注意到这个偏僻的囚帐——他们都在准备随巴图去与苏知衍会合，没人把这个“阶下囚”放在眼里。祁悦灵深吸一口气，猛地推开帐门，像一只敏捷的孤狼，矮着身子窜进营地外的树林里，雪地上留下一串浅浅的脚印。
刚跑出没几步，身后突然传来侍卫的呼喊：“囚帐空了！祁悦灵跑了！快追！”
马蹄声瞬间响起，越来越近，甚至能听到箭羽搭在弓弦上的“咯吱”声。祁悦灵的心提到了嗓子眼，拼命朝着树林深处奔去，树枝刮破了她的羊皮袄，雪粒钻进衣领，冻得她脖颈发麻。“咻”的一声，一支箭矢擦着她的耳边飞过，钉在旁边的松树上，箭羽震颤，雪沫溅了她一脸。她不敢回头，只知道往前跑——她还有仇要报，还有江山要夺，绝不能在这里倒下。
就在这时，树林里突然窜出三个黑衣人影，他们蒙着面，只露出一双双锐利的眼睛，身上的黑衣与夜色融为一体，动作迅捷如鬼魅。为首的黑衣人抽出腰间的弯刀，寒光一闪，瞬间就与追来的侍卫缠斗在一起。剑光与刀影在雪地里交错，侍卫们根本不是对手，不过片刻，就有两人倒在雪地上，鲜血染红了白雪，触目惊心。
“主子！”为首的黑衣人单膝跪地，声音低沉而恭敬，“属下等奉您的命令，在此接应。”
祁悦灵认出他们——这是她当年在齐国培养的“影卫”余部。当年叛乱失败后，她料到自己可能会有不测，便让十二名影卫潜伏在北境，以“商贩”“牧民”的身份隐藏，只待她的召唤。她扶着黑衣人的肩膀，因脱力而微微颤抖，羊皮袄上沾着雪和泥土，却依旧保持着大皇女的高傲：“起来吧，带我去安全的地方。”
影卫们点头，一人在前引路，一人在侧护卫，一人断后，护送着祁悦灵在雪地里疾驰。他们熟悉北境的地形，专挑偏僻的小路走，避开札答兰部的巡逻队。雪越下越大，掩盖了他们的脚印，直到天快亮时，才抵达一处废弃的驿站。
驿站早已无人居住，院墙倒塌了大半，窗户上的木框朽得一碰就碎，灶台里结着厚厚的冰碴。影卫们迅速生起篝火，火焰“噼啪”作响，终于驱散了些许寒意。一个影卫递来一块干硬的麦饼和一壶热水，祁悦灵接过，却没有立刻吃——她坐在篝火旁，看着跳跃的火焰，眼前不由自主地浮现出齐国皇宫的景象：暖炉里烧着银丝炭，桌上摆着她最爱的莲子羹，她穿着云锦衣袍，坐在窗边看奏折，身边有侍女伺候……可现在，她却穿着破羊皮袄，坐在废弃驿站里，连一口热汤都喝不上。
而祁星黎呢？她一定正抱着那个孽种祁昭华，在太女府里享受荣华，有肖简臣处理政务，有陆玉景守护安防，有苏知衍镇守边境……想到这里，祁悦灵眼底的恨意几乎要将火焰吞噬。她用力攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，鲜血滴落在篝火边的木头上，瞬间凝结成冰。
“主子，”为首的影卫上前一步，躬身禀报，“我们在北境还有九名影卫，都隐藏在各个部落的商贩里，随时可以召唤；另外，当年跟随您叛乱的李将军，如今在西突厥边境的黑沙城收拢了一批旧部，约莫有五百余人——其中三百是当年您麾下的老兵，两百是不满齐国朝廷的流民，个个都能骑马射箭。”
“五百人？”祁悦灵眼中闪过一丝光亮，随即又沉了下去。她清楚，祁星黎手里有几万禁军，苏知衍驻守雁门关的精兵就有五千，陆玉景还掌控着京城的安防，仅凭这五百人，根本不够与祁星黎抗衡。
她沉默片刻，目光落在篝火上，声音冷得像北境的寒风：“先带我去见李将军。告诉李将军，把旧部好好训练，粮草和武器的事，我来想办法。另外，派两名影卫去齐国京城，查祁星黎的近况——她每天处理什么政务，见了哪些人，还有那个孽种祁昭华，她的起居、喜好，甚至每天吃什么、玩什么，我要知道她的一举一动。”
“是！”影卫恭敬领命，转身准备去安排。
祁悦灵看着篝火，缓缓闭上眼。她知道，现在不是复仇的时候。她需要养伤，需要整合力量，需要找到能与祁星黎抗衡的筹码。或许，西突厥的部落可以利用，或许，江南那些不满祁星黎的盐商可以拉拢……她有的是耐心，有的是手段。
祁星黎，你等着。祁悦灵在心里默念，指尖再次触到发髻里的碎玉。我祁悦灵就算是从地狱爬回来，也要将你拥有的一切——太女之位、齐国江山，还有那个你视若珍宝的祁昭华，全都亲手毁掉！这北境的风雪，不过是我复仇路上的点缀，等我卷土重来之日，便是你和你那孽种的死期！
篝火依旧跳跃，映着祁悦灵冰冷的侧脸。废弃驿站外，风雪还在呼啸，却仿佛在为这场即将到来的风暴，奏响序曲。