北狄札答兰部的首领帐内，新添的青冈木在火塘里烧得噼啪作响，通红的炭块时不时爆出火星，溅在铺在地面的虎皮地毯上，留下点点焦痕，却丝毫驱不散帐内凝滞如铁的肃杀之气。巴图坐在铺着狼皮软垫的座椅上，手指死死扣着腰间的弯刀——那刀鞘上镶嵌的绿松石是他十年前打赢回纥部的战利品，此刻却被他攥得冰凉，指节因用力而泛白，连手背的青筋都隐隐凸起。他的目光如草原上的鹰隼般锐利，死死盯着被两名精壮侍卫押进来的祁悦灵，声音里淬着北境的寒风：“祁悦灵，你还有什么可说的？”
祁悦灵被侍卫推得一个踉跄，素色绢衫的下摆沾了雪泥，发髻上的银簪也歪斜了半分，却依旧倔强地挺直脊背，抬起下巴。她眼底的狠戾未曾褪去，反而像被点燃的野火般窜动，挣扎着想要挣脱侍卫的钳制：“巴图！你别听那个叛徒胡说！安奇煜是什么人？是临阵脱逃的懦夫，是卖主求荣的小人！他的话你也信？”侍卫将她按得更紧，她却不肯罢休，脖颈向前伸着，“我是真心想帮你！帮札答兰部得到齐国的土地和财富，让你的族人不用再在这苦寒之地啃干肉、喝冷奶茶——你难道不想让札答兰部的牛羊漫过阴山，让你的儿子穿上江南的云锦袍子吗？”
“真心？”巴图突然冷笑一声，笑声里满是嘲讽。他从案上拿起一卷羊皮纸，那是安奇煜“供出”的密信，纸角被他捏得发皱，他猛地将密信甩在祁悦灵面前，羊皮纸落在雪地上，发出“哗啦”一声响：“这是你写给齐国旧部的信！让他们在边境故意拖延粮草运输，制造混乱，好让我以为齐国兵力空虚，趁机进攻——你把我巴图当傻子耍吗？”
祁悦灵的目光落在那封熟悉的信上，信纸开头的“吾弟亲启”四个字是她亲笔写的，后面的“可借札答兰部之手乱齐境”更是字字扎心。她的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却还想做最后的挣扎：“那是安奇煜伪造的！他模仿我的字迹，就是想挑拨我们的关系！巴图，你再信我一次，只要我们联手，杀了祁星黎，整个齐国的粮仓、盐场，都是你的！”
“住口！”巴图猛地从座椅上站起身，腰间的弯刀“呛啷”一声出鞘，锋利的刀刃抵在祁悦灵的脖颈上。寒气瞬间逼得祁悦灵打了个寒颤，她能清晰看到刀身映出的自己扭曲的脸，刀刃离颈动脉只有半寸，再近一分就能见血。“我札答兰部靠的是马背上的刀子挣活路，不是靠女人的阴谋诡计！”巴图的声音里满是怒火，“你想让我的族人当你的垫脚石，想让札答兰部替你报仇——做梦！从今天起，你就给我待在囚帐里，没有我的命令，不准踏出一步！”
两名侍卫应声上前，架住祁悦灵的胳膊往外拖。她的脚在雪地上划出两道深沟，嘴里还在嘶吼：“巴图！你会后悔的！祁星黎不会放过你！等她的孩子出生，齐国的兵力只会更强，到时候札答兰部迟早要被灭族！”声音越来越远，直到被帐外的寒风吞没。
帐内终于恢复了些许平静，巴图却并未松口气。他看着案上被劈裂的紫檀木案几——那是他刚才盛怒之下用弯刀劈的，裂缝里还沾着马奶酒的痕迹，心里满是烦躁。他知道，祁悦灵的事已经像颗石子投进了札答兰部的湖水里，激起的涟漪绝不会轻易散去。尤其是巴特尔，那个一直觊觎首领之位的侄子，肯定会借着“巴图被汉人蒙蔽”的由头发难。他揉了揉发胀的眉心，对站在一旁的亲信侍卫下令：“去，把巴特尔给我请来，就说我有要事相商——记住，态度客气些，别让他看出破绽。”
侍卫躬身应下，撩开帐帘走进风雪里。巴图走到帐门口，望着外面白茫茫的草原，寒风卷着雪粒子打在他的脸上，却让他清醒了几分——这场乱子，怕是没那么容易结束。
与此同时，千里之外的齐国京城，太女府的书房里却是另一番温暖景象。暖炉里烧着上好的银丝炭，没有半点烟味，只散出温润的热气，将书房里的腊梅香衬得愈发清雅。祁星黎靠在铺着兔毛软垫的玫瑰椅上，身上穿着月白色的软缎寝衣，外面罩了件杏色的貂绒披风，披风的领口绣着一圈珍珠，抬手时能看到袖口细密的缠枝莲纹——那是她怀孕后，付乐云特意让江南绣娘做的，料子软和，不勒肚子。她的腹部已经明显隆起，指尖轻轻摩挲着，能感受到腹中胎儿偶尔的轻动，像是在轻轻踢她的掌心，让她眼底泛起一层温柔的笑意，随即又悄悄绷紧。
肖简臣站在书桌旁，手里捧着一卷羊皮地图，手指点在北境札答兰部的位置——那里用朱砂画了个圈，旁边用小楷标注着“巴图”“巴特尔”的名字，字迹工整。他的声音沉稳，带着几分凝重：“殿下，臣刚收到暗卫从北狄传回来的信。巴特尔昨天已经召集了三个小部落的首领，在他的帐篷里议事，据说席间提到了要‘清理被汉人蒙蔽的首领’，明着就是针对巴图。另外，暗卫还看到巴特尔的人在清点弓箭和马粮，看样子是在做准备。”
祁星黎的指尖顿了顿，腹中的胎儿像是感受到了她的紧张，又轻轻动了一下。她深吸一口气，压下心里的担忧：“巴图和巴特尔内斗，对我们来说是好事，能让北狄暂时没有精力来犯。但也不能掉以轻心，万一他们哪一方输了，残余的势力可能会狗急跳墙，往我们边境闯。”她抬眼看向站在一旁的付乐云，“乐云，江南的粮草调配得如何了？边境的军粮可不能断。”
付乐云上前一步，手里拿着一本蓝布封皮的粮册，翻开的那页写着江南各府的运粮记录，字迹是他亲笔写的，墨色均匀，旁边还批注着“需派人查验成色”“注意防潮”的小字。“殿下放心，”他的声音温和，带着几分笃定，“苏州府运的三千石新粮已经到了通州仓，臣让人查验过了，颗粒饱满，没有掺糠；杭州府的两千五百石粮船明日就能到京城，另外还从扬州府调了一千石糙米，专门给边境的牧民预备着——若是有札答兰部的人越境求粮，也能先稳住他们，避免冲突。”
“玉景，”祁星黎又看向陆玉景，目光里带着几分关切，“府里的安防还要再加强些，尤其是我这院子，不能出任何差错。”
陆玉景穿着玄色的劲装，腰间配着一把长剑，剑鞘是鲨鱼皮做的，摸起来粗糙却结实。他脸上带着几分肃然，语气坚定：“臣已经重新安排了府里的安防。暗卫分成四队，每队六人，轮班巡逻，每半个时辰换一次岗；府外的侍卫增加到了八十人，都是从禁军里挑的精锐，每人配了硬弓、短刀和火折子，正门和侧门都加了拒马，后门还派了两人守着，确保没有死角。另外，臣还让人在您的寝殿周围装了铜铃，只要有人靠近，铃就会响。”
祁星黎点了点头，心里安稳了些。就在这时，书房的门突然被“砰”地一声推开，易彦旻抱着个描金的木盒跑了进来，跑得太急，进门时差点撞到门框，连忙伸手扶住，脸上还带着汗，宝蓝色的锦袍领口都歪了。“殿下！殿下您快看！”他献宝似的把木盒递到祁星黎面前，小心翼翼地打开，里面是一对用青田石雕刻的小狮子，狮子的眼睛嵌着小小的红宝石，摸起来滑溜溜的，憨态可掬，“这是我让江南最有名的石匠刻的！我特意跟石匠说，要刻得可爱点，以后给阿糯（她下意识喊出这个小名，又觉得亲切，便没改）玩，石匠还说，青田石养人，摸多了对孩子好！”
祁星黎被他毛躁又认真的样子逗得莞尔一笑，伸手摸了摸小狮子，冰凉的石头在暖炉边待久了，已经带了点温度：“真可爱，彦旻有心了。阿糯要是知道，肯定会喜欢的。”
易彦旻得意地扬起下巴，凑到祁星黎身边，压低声音，语气里满是跃跃欲试：“殿下，您说巴图和巴特尔会不会真的打起来？要是打起来了，我就请旨去帮苏知衍！我在江南军营练了那么久的骑射，肯定能帮上忙，把那些北狄人打得落花流水，让他们不敢再靠近我们边境！”
“彦旻，不可冲动。”肖简臣无奈地摇了摇头，伸手拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，语气带着几分劝诫，“你忘了去年去江南剿匪，你因为急着追匪首，差点把船弄翻在河里？带兵不是儿戏，何况现在北狄内乱，我们若是贸然插手，反而会让他们意识到外部威胁，暂时联手对付我们——到时候反而会引火烧身。”
祁星黎点点头，认同肖简臣的话：“简臣说得对。我们现在要做的是‘坐山观虎斗’，保存实力，稳住国内的局势。乐云，你再给苏知衍传个信，让他务必守住雁门关，若是遇到札答兰部的人越境，先礼后兵，不要轻易开战；另外，让他多派些人巡查边境的牧民，给他们送些粮食和棉衣，争取民心——民心稳了，边境才能真的稳。”
“是，殿下。”付乐云躬身应下，小心翼翼地收起粮册，转身时脚步轻快，他知道这封信必须尽快送出去，不能耽误。
书房里再次安静下来，祁星黎靠在椅上，指尖轻轻抚摸着腹部，眼底满是坚定。她能感受到腹中胎儿的动静，那是她的希望，也是齐国的希望。她绝不能让这个孩子出生在动荡里，绝不能让祁悦灵的阴谋得逞，更不能让北狄的乱子影响到齐国的百姓。
而此刻，北狄札答兰部的囚帐外，祁悦灵正坐在冰冷的雪地里。囚帐是用粗麻布做的，外面只裹了层薄薄的羊毛，寒风像刀子一样往里面钻。她身上只穿了件洗得发白的羊皮袄，袄子的袖口已经磨破了，露出里面的棉絮。她手里紧紧攥着那支金步摇——那是她从齐国带出来的唯一一件值钱东西，步摇上的珍珠已经有些磨损，却依旧亮闪闪的。她用步摇的尖端在雪地上一笔一划地划着“祁星黎”三个字，每划一笔，就咬一下嘴唇，直到嘴唇渗出血丝也不在意。雪地上的字很快被风吹得模糊，她就重新划，眼神里的疯狂越来越浓，像即将燎原的野火：“巴图、巴特尔……你们以为这样就能困住我吗？等着吧！等我出去，第一个就先收拾你们这两个蠢货，再回齐国杀了祁星黎，抢回我的皇位！那个孽种也别想活……我祁悦灵得不到的东西，谁也别想得到！”
寒风卷着她的声音，消散在茫茫草原上，却像一颗毒种子，悄悄埋在了北境的雪地里，等着未来某一天破土而出。