京城已经有了初冬的寒意。太女府庭院里的桂树却开得正好，金黄的花瓣缀满枝头，风一吹，就飘下一阵“桂花雨”，落在青石板上，像铺了一层碎金。廊下挂着的红灯笼，映着桂花的影子，显得格外温馨。
这天上午，太女府的侍卫匆匆来报：“殿下，北狄的使者到了，已经在宫门外等候，陛下让您去御书房，一起接见使者。”
祁星黎正在书房整理北狄的情报，听到消息，立刻放下手中的文书，对肖简臣说：“简臣，走，我们去宫里。北狄使者这个时候来，肯定不只是为了求和，说不定是来试探我们的虚实。”
肖简臣点点头，递过一件素色的披风：“外面冷，披上吧。臣已经把北狄最近的动向整理好了，左贤王的兵力还在收缩，兀良哈和札答兰部也在观望，使者若是敢提出过分的要求，我们有足够的理由反驳。”
两人快步往皇宫赶去。御书房内，女皇正坐在龙椅上，神色平静；礼部的官员站在一旁，手里拿着北狄使者的名帖；殿外，传来一阵沉稳的脚步声——北狄使者带着两个随从，走了进来。
北狄使者穿着一身黑色的皮袍，腰间系着一条镶嵌着宝石的腰带，脸上带着傲慢的神色，对着女皇微微躬身，却没有行跪拜礼：“大齐陛下，我是北狄左贤王殿下的使者，此次前来，是为了商议两国互市的事宜。左贤王殿下认为，之前的互市条款对北狄不公平，要求增加互市的种类和数量，还要降低大齐商品的关税。”
女皇的眼神冷了下来，却没有发作，只是看向祁星黎：“星黎，你怎么看？”
祁星黎上前一步，目光锐利地看着北狄使者：“使者大人，之前的互市条款是两国共同商议定下的，公平合理。大齐的丝绸、茶叶、铁器，都是北狄急需的商品，而北狄的皮毛、马匹，也能补充大齐的需求，何来不公平之说？至于降低关税，大齐的商品在北狄销售，北狄也收取关税，若是大齐降低关税，北狄是否也愿意降低大齐商品的关税？”
北狄使者的脸色变了变，却依旧嘴硬：“大齐的商品在北狄很受欢迎，利润很高，降低关税是应该的。而北狄的商品在大齐销量一般，若是降低关税，会影响北狄的收入。另外，左贤王殿下还要求，大齐要归还之前俘虏的北狄士兵，否则，北狄将考虑暂停互市。”
“暂停互市？”祁星黎冷笑一声，“使者大人怕是忘了，去年冬天，北狄遭遇雪灾，粮草短缺，是大齐伸出援手，给北狄送去了五千石粟米，才让北狄的百姓度过难关。而左贤王呢？不仅不感恩，反而指使手下在江南散播谣言，煽动百姓囤粮，破坏大齐的民生，这就是北狄所谓的‘友好’？至于俘虏的士兵，他们是在白羊口偷袭大齐守军时被抓的，按照两国盟约，俘虏的士兵要等到战事平息后才能放回，现在左贤王还在暗中搞小动作，我们为何要放还士兵？”
肖简臣适时递上一份文书，上面记录着北狄人接触张老三儿子的证据，还有江南百姓的证词：“使者大人，这是你方人员在江南散播谣言的证据，铁证如山，你还有什么好说的？若是左贤王继续违反盟约，大齐不仅会暂停互市，还会联合兀良哈、札答兰等部落，出兵讨伐，到时候，北狄的处境会更加艰难。”
北狄使者看着文书上的证据，脸色变得惨白，傲慢的神色也消失了。他没想到，大齐竟然掌握了左贤王暗中搞事的证据，还联合了其他部落。他沉默了片刻，语气软了下来：“太女殿下，之前的事，可能是个误会，左贤王殿下并不知道手下的人会这么做。关于互市的条款，我们可以再商议，关税的事，也可以各让一步。至于俘虏的士兵，能不能先放回一部分，以示两国的友好？”
祁星黎见使者服软，也没有赶尽杀绝，而是语气缓和地说：“误会也好，故意也罢，左贤王必须保证，以后不再发生类似的事。互市的种类可以适当增加，比如增加大齐的瓷器和北狄的药材，但关税不能降低，若是北狄愿意降低大齐商品的关税，大齐可以考虑对等降低。至于俘虏的士兵，可以放回一半，但必须等到互市条款重新确认后，再分批放回。”
北狄使者连忙点头：“好！太女殿下的提议很合理，我会立刻传回北狄，让左贤王殿下尽快答复。”
接见结束后，北狄使者匆匆离开了皇宫。女皇看着祁星黎，满意地点点头：“星黎，做得好！既没有让北狄占到便宜，又没有把关系闹僵，守住了大齐的底线。”
祁星黎躬身行礼：“母皇过奖，这都是儿臣应该做的。有简臣整理的情报，有各位大臣的支持，儿臣才能顺利应对。”
从皇宫出来后，祁星黎和肖简臣回到太女府。庭院里的桂花开得正盛，肖简臣提议：“殿下，今日天气好，不如我们在庭院里做桂花糕吧？臣已经让人准备好了材料，用的是江南‘知味斋’的方子，还加了些莲子，味道会更好。”
祁星黎笑着点头：“好啊！正好今天没什么公务，我们一起做桂花糕，也算是回忆一下江南的日子。”
两人走进小厨房，肖简臣负责磨粉、和面团，祁星黎则负责清洗桂花、剥莲子。阳光透过窗户，洒在两人身上，暖暖的；桂花的香气弥漫在厨房里，甜甜的。肖简臣的动作很熟练，面团揉得光滑细腻；祁星黎剥莲子的动作也很轻柔，指尖捏着莲子，小心翼翼地去掉莲芯。
“记得在江南的时候，我们也是这样一起做桂花糕。”祁星黎忽然开口，声音里带着怀念，“那时候，彦旻还在旁边捣乱，差点把面粉撒在地上；乐云和玉景则在院子里讨论粮务，连桂花糕都忘了吃。”
肖简臣笑着点头：“是啊，那时候虽然忙，却很开心。现在想来，那些日子，真是珍贵。”他将揉好的面团分成小块，递给祁星黎：“殿下，你来包馅吧，莲蓉馅是臣早上刚做的，加了点冰糖，不会太甜。”
祁星黎接过面团，轻轻捏成小饼，放上莲蓉馅，再包起来，搓成圆形，放在铺着桂花的蒸笼里。肖简臣则在一旁，用小刀在桂花糕上刻出简单的花纹，每一个都刻得精致可爱。
半个时辰后，桂花糕蒸好了。肖简臣掀开蒸笼，一股浓郁的香气扑面而来——桂花的甜香、莲子的清香、面粉的麦香，混在一起，格外诱人。祁星黎拿起一块，吹凉后递到肖简臣嘴边：“尝尝，好不好吃？”
肖简臣张嘴吃下，甜香在嘴里散开，软糯的口感带着莲子的清甜，比江南的桂花糕更添了几分细腻。他笑着说：“好吃！比江南的还好吃，殿下的手艺越来越好了。”
两人坐在庭院的竹椅上，一边吃着桂花糕，一边看着院中的桂树。风一吹，桂花落在他们的衣襟上，带着淡淡的香气。祁星黎靠在肖简臣身边，轻声说：“简臣，你说，等明年春天，江南的莲塘开花了，我们再去江南，会不会看到百姓们丰收的场景？”
“会的。”肖简臣握住她的手，语气坚定，“付乐云和玉景的水利方案一定会成功，江南的百姓会有更好的收成，日子也会越来越好。我们到时候去江南，不仅能看到莲塘开花，还能看到百姓们的笑脸，听到他们的笑声。”
祁星黎点点头，闭上眼睛，感受着风里的桂香，心里满是安稳。她知道，只要有身边的这个人，有那些同心同德的伙伴，大齐的未来一定会像这庭院里的桂花一样，充满香气，充满希望；而她和肖简臣的故事，也会像这江南的回忆一样，温暖而绵长，一直延续下去。