祁星黎的担忧很快应验。半个月后的清晨，“锦绣坊”的后院染坊里，绣娘们正围着染缸忙碌，绣娘张婶却突然拿着空了的胭脂红染料罐，急得额头冒汗，一路小跑找到管事陆玉景：“陆管事，可出大事了！胭脂红的染料用完了，我去常去的‘益和针线铺’买，掌柜的说库房空了；又去‘德顺染料商’那里，他们竟说以后只给李记布庄供货，不卖给咱们‘锦绣坊’！您看这货架上，还有五件蜀锦礼服等着染色，要是耽误了交货，宫里的娘娘们该怪罪了！”
陆玉景一听，心中“咯噔”一下——“益和针线铺”和“德顺染料商”是“锦绣坊”合作了三年的老商户，向来供应及时，如今突然变卦，定是有人在背后施压。他立刻派了三个伙计，分头去京城其他针线铺和染料商那里打听，结果伙计们回来后，说辞惊人地一致：要么说“近期断货，不知何时补货”，要么干脆直言“接到吩咐，不做‘锦绣坊’的生意”。
陆玉景脸色凝重，当即骑马赶回太女府，在书房见到祁星黎时，语气带着急切：“殿下，肯定是户部侍郎李蓉搞的鬼！王怀安是她表亲，如今王怀安被查，她定是怀恨在心，故意让这些商户断我们的货，想逼‘锦绣坊’停工！”
祁星黎放下手中的奏折，指尖轻轻敲击着桌沿，眉头紧锁：“她倒是会选时机。现在‘锦绣坊’的蜀锦成衣正供不应求，宫里的订单排到了下个月，城外的商户还在等着拿货，若是停工，不仅损失的是真金白银，更会失信于顾客，砸了‘锦绣坊’的招牌。”
站在一旁整理账目的付乐云，听到两人的对话，突然停下手中的笔，轻声开口：“殿下，或许我们可以换个思路。我小时候在江南外祖父家，见过农户用植物染色——用苏木煮水染胭脂红，用栀子果熬汁染明黄，用蓼蓝叶子泡出靛蓝，染出来的颜色既鲜亮又不容易褪色。至于针线，京城的‘巧匠坊’有最好的绣针匠和纺线工，我们可以找他们定制，虽然可能不如‘益和针线铺’的精致，但胜在材质扎实，刺绣时不易断针。”
祁星黎眼前一亮，原本紧锁的眉头渐渐舒展：“这个主意好！乐云，你自幼熟悉江南风物，植物染色的事就交给你负责，需要多少人手、多少银两，尽管开口；陆玉景，你立刻去‘巧匠坊’，跟掌柜商量定制针线，就说太女府要货，让他们优先赶制，越多越好，尤其是细如发丝的绣针和耐磨的丝线，绝不能缺。”
“是，殿下！”两人齐声应下，转身快步离去，生怕耽误了时间。
付乐云当天就带着五个熟悉草药的伙计，快马赶往江南。抵达江南吴县后，他直奔外祖父的旧友——老农周伯家。周伯是当地有名的植物染色能手，听说太女府遇到难处，当即拍着胸脯答应帮忙：“乐云啊，太女殿下为百姓做了这么多好事，这点忙我肯定帮！走，我带你去山上采苏木，这时候的苏木最红，染出来的颜色最正！”
周伯带着付乐云一行人，钻进云雾缭绕的山林。山路崎岖，付乐云的布鞋被露水打湿，裤脚也被荆棘划破，却丝毫不在意，只专注地跟着周伯辨认植物：“周伯，您看这棵是不是苏木？”“这个是栀子果吗？怎么有的黄有的绿？”周伯耐心讲解：“苏木要选树干粗壮、心材红透的，栀子果得摘熟透的黄果，绿果染出来的颜色偏浅……”
采回植物后，周伯又手把手教付乐云染色：苏木要切成薄片，用沸水浸泡三个时辰，再慢火煮半个时辰，煮出的水过滤后加明矾固色；栀子果要剥去外壳，取果肉捣烂，加水煮沸后放凉，再加少量盐就能染色。付乐云学得格外认真，每天天不亮就去染坊盯着，从浸泡、煮沸到固色，每一步都亲自查验，生怕颜色出了差错。有一次，煮苏木时火大了些，染水变得发黑，付乐云当即倒掉重新煮，直到染出鲜亮的胭脂红才罢休。
另一边，陆玉景也在“巧匠坊”敲定了针线制作。“巧匠坊”的掌柜赵师傅是个耿直人，听说户部侍郎刁难太女府，当即拍着柜台说：“陆管事放心！太女殿下让百姓用上了平价盐、平价蜀锦，我们‘巧匠坊’就算不做别的生意，也得先给‘锦绣坊’赶制针线！”他立刻召集二十个绣针匠和三十个纺线工，把最好的精铁拿来做针，把最细的蚕丝拿来纺线，还特意叮嘱：“绣针要磨得光滑些，别刮坏了蜀锦；丝线要纺得紧实些，刺绣时别断线。”
匠人们也干劲十足，白天不够就挑灯夜战，纺线车“嗡嗡”转个不停，打铁炉的火光映红了半边天。不到十天，第一批植物染料和针线就被快马送回了京城“锦绣坊”。
染坊里，张婶小心翼翼地用苏木染料给蜀锦礼服染色，看着白色的蜀锦渐渐染上鲜亮的胭脂红，还带着淡淡的木质清香，忍不住惊叹：“这颜色比‘德顺染料商’的还好！闻着也舒服，不像以前的染料，总有股刺鼻的味道！”绣娘们用新针线刺绣，虽然绣针的花纹不如以前精致，但针尖锋利、针身光滑，丝线也格外耐磨，绣出的凤凰、牡丹比以前更显饱满。
陆玉景将染好的蜀锦成衣挂在“锦绣坊”的正厅，阳光透过窗户洒在衣服上，胭脂红的裙摆泛着柔和的光泽，明黄的云纹像真的飘在上面。百姓们路过看到，纷纷走进店中：“这蜀锦怎么比以前还好看？还带着香味儿！”“我要订一件苏木红的襦裙！”短短三天，新染的蜀锦就卖出了大半，还有商户特意来订批量货，说要运到外地去卖。
消息传到户部侍郎府，李蓉正在喝茶，听到侍女的禀报，气得将茶杯重重摔在地上，茶碗碎裂，茶水溅湿了她的官服：“祁星黎竟然这么快就解决了？一群废物！连这点事都办不好！”
侍女吓得连忙跪下，颤声道：“大人，既然染料和针线没用，不如我们换个法子，从‘新奇阁’下手？‘新奇阁’的西域香料卖得最好，要是能让他们的香料出问题，肯定能影响生意，甚至让百姓不敢再买。”
李蓉眼中闪过一丝阴狠，慢慢站起身：“说得对！西域香料珍贵，百姓们本就担心买到假货，要是我们在香料里掺些劣质的木屑、草灰，再让人散布谣言，说‘新奇阁’的香料有毒，用了会头疼、起疹子，看祁星黎还怎么翻身！”她当即让侍女去联系西域商队的管事，许以重金，让他们在供应给“新奇阁”的香料里动手脚。
可李蓉没想到，西域商队的管事阿古拉早就被祁星黎的诚意打动。上次“新奇阁”采购西域香料时，祁星黎不仅给了合理的价格，还特意派人护送商队避开了边境的盗匪，阿古拉一直记着这份情。如今听到侍女的要求，他当场拒绝：“太女殿下是好人，我不能做对不起她的事！你们要是再纠缠，我就把这事告诉太女府的人！”
侍女只能灰溜溜地离开。阿古拉担心李蓉会暗中使坏，立刻派心腹快马赶往京城，将此事告知了正在“新奇阁”巡查的肖简臣。肖简臣听完，脸色一沉，当即写了一封信，附上阿古拉提供的证词，派人快马加鞭送往太女府。
祁星黎收到信时，正在“新奇阁”的香料区检查货物，指尖拂过装着安息香的银盒，空气中弥漫着醇厚的香气。她看完信，嘴角勾起一抹冷笑：“李蓉真是执迷不悟，一次次挑战底线，看来不给她点教训，她是不会知道收敛的。”
她立刻让人去请苏知衍，将肖简臣的信和阿古拉的证词递给他：“苏大人，你立刻带着这些证据去皇宫面圣，把李蓉勾结西域商队、想在香料里掺劣质东西的事一五一十地告诉母皇。我倒要看看，母皇还会不会纵容她！”
苏知衍接过证据，郑重地点头：“殿下放心，臣这就去！绝不让李蓉再危害太女府的产业！”他骑马直奔皇宫，在御书房见到女皇，将证据一一呈上，还详细说明了李蓉此前刁难“锦绣坊”、包庇王怀安的事。
女皇看着证据，气得拍案而起，御案上的奏折都被震得晃动：“李蓉身为户部侍郎，掌管国家财赋，不仅不为百姓办事，还处处针对太女，勾结商户、打压良善，甚至想害百姓！真是胆大包天！传朕的旨意，免去李蓉户部侍郎一职，将她押入天牢，彻查她的家产，如有贪腐，一并严惩！”
旨意很快由太监传遍了京城。百姓们听说李蓉被免职，纷纷走出家门，在街头拍手称快：“太好了！李蓉早就该被治了！以前她包庇王怀安，让我们吃高价盐，现在又刁难太女府，真是罪有应得！”“太女殿下英明！总是为我们百姓着想！”
祁星黎站在太女府的庭院里，看着远处皇宫方向飘扬的明黄色旗帜，心中终于松了口气。付乐云端着一杯热茶走过来，递到她手中：“殿下，这下户部侍郎再也不能给我们找麻烦了。‘锦绣坊’的植物染料反响很好，还有商户来问能不能批发染料；‘新奇阁’的香料也卖得更火了，百姓们都说，太女府的东西最让人放心。”
祁星黎接过热茶，指尖传来温暖的触感，她看着庭院里盛开的海棠花，眼中带着坚定：“这只是开始。我们还要把‘锦绣坊’的植物染料推广到更多地方，让更多人用上天然染料；把‘新奇阁’的分店开到北方去，让那里的百姓也能买到西域香料、岭南荔枝蜜。在这个女尊时代，只有拥有足够的实力，才能护住自己想护的人，才能真正为百姓谋福祉，让大启越来越安稳。”
付乐云看着祁星黎眼中的光芒，用力点头：“臣会一直辅佐殿下，把‘锦绣坊’和‘新奇阁’做得更大更好！”