车厢内，陆皓凝抬手，轻轻抚摸发间的梨花木簪，在心中默默道别。
青竹递过一方干净的素帕，声音带着小心翼翼的安慰。
“小姐…别难过了，薛小姐说了会等您回来的。”
陆皓凝接过帕子，却并未拭泪，只是紧紧攥在手中。
她沉默片刻，目光投向车窗外连绵的雨幕，轻声问：“青竹，你说…汴京会是什么样子？”
青竹闻言，眼睛亮了起来，试图驱散车厢里的离愁。
“听说汴京的街道比江陵宽三倍！茶楼酒肆通宵达旦，连夜里都灯火辉煌呢！还有御街两旁的铺子，卖的都是天南海北的稀奇玩意儿…”
陆皓凝循着她的描述，望向北方。
迷蒙的雨帘之外，远山如黛，在铅灰色的天幕下勾勒出朦胧的轮廓。
那里有她从未见过的繁华，亦有她无法预知的未来。
“是啊…”她声音飘渺，“该去看看了。”
马车碾过泥泞的官道，留下深深浅浅的车辙，一路向北。
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汴京，户部衙署。
梁策端起茶盏，垂眸，对着盏中碧色轻轻吹拂。
氤氲的热气袅袅升腾，朦胧了他那凌厉的眉眼。
“郑侍郎。”
他忽地开口，声音不疾不徐，穿透了堂内压抑的寂静。
郑元培浑身一颤，几乎是踉跄着上前两步，深深躬下身：“下官在。”
“本王翻阅了户部近三年的账册。”
他并未抬眼，只慢条斯理地啜了口茶。
“发现了一个有趣的现象。”
郑元培官帽下的鬓角瞬间渗出细密的汗珠，声音发颤得几乎不成句。
“请…请殿下明示。”
梁策这才缓缓抬眸，目光如冷电般扫过郑元培惨白的脸。
他未置一词，只略抬了抬手。
侍立身侧的玄甲侍卫如臂使指，立刻躬身将一本蓝皮账册稳稳呈上。
梁策接过，修长的手指随意翻开，指尖在某一页上轻轻一点。
“去岁江南水患，朝廷拨银八十万两赈灾。而实际到灾民手中的…”
他忽而轻笑一声，声音陡然转冷：“不足三十万两。”
堂内气温骤降，几个站在后排的官员下意识地缩了缩脖子，试图减少自己的存在感。
郑元培双腿一软，再也支撑不住，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷坚硬的金砖上，涕泪齐下。
“殿下明鉴！下官…下官对此毫不知情啊！”
“哦？”梁策拖长了语调，尾音微微上扬，带着冰冷的嘲弄。
“郑大人身为户部侍郎，主管钱粮调度，竟对那五十万两白银的去向毫不知情？”
他缓缓起身，紫色锦袍垂落，腰间玉佩纹丝不动，更衬得他身形挺拔，气势迫人。
“看来郑大人这侍郎之位，坐得太安逸了。”
郑元培面如土色，像是被抽走了所有筋骨，只能连连叩首，额前很快一片青紫。
“殿下恕罪！殿下恕罪！下官…下官愚钝，下官失察…”
梁策不再看他，目光如冰冷的探针，转而走向右侧一位年约五旬的官员。
那官员一直低着头，试图用官帽遮掩脸上的不安。
“王郎中，”梁策的声音不高，却让那王郎中猛地一抖，像是被蝎子蜇了一下。
“听闻你与李嵩是姻亲？”
王郎中浑身一颤，抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。
“回、回殿下，下官…下官内侄女确实嫁给了李尚书的远房表侄…只是寻常姻亲，并无太多往来…”
“远房表侄？”梁策轻笑，“本王怎么记得，是李嵩的嫡亲外甥？”
他忽而俯身，在王郎中耳边冰冷低语：“三年前那批军饷，是你经手调拨的吧？那差价，吃得可还舒服？”
王郎中如遭雷击，脸上的血色瞬间褪得一干二净，双眼猛地向外凸出，布满惊骇的血丝。
他喉咙里发出“咯咯”的怪响，像是被无形的手扼住了咽喉，整个人猛地向后一仰。
官帽滚落一旁，露出花白稀疏的发髻，直挺挺地瘫软在地，四肢不住地抽搐。
梁策直起身，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，仿佛刚才只是拂去了一粒微尘。
“来人。”
四名玄甲侍卫应声而入。
“王郎中年纪大了，记性不好，激动之下，怕是犯了癔症。”
梁策的语气甚至带着一丝虚假的体恤。
“送他去刑部大牢，找个安静的地方，让他好好回忆回忆。什么时候想明白了，什么时候再说。”
“殿下饶命！殿下饶命啊——！下官知错了！知错了！”
王郎中不知哪来的力气，猛地挣扎起来，杀猪般的嚎哭在堂内回荡，涕泪糊了满脸。
却还是被两名侍卫毫不留情地架起双臂，拖死狗般拖了出去。
凄厉的求饶声一路远去，最终消失在走廊尽头。
余下官员噤若寒蝉，有几个胆小的已然双腿发颤，摇摇欲坠，全靠身旁同僚暗中搀扶才勉强站立。
梁策重新落座，姿态闲适地端起那杯茶，轻抿了一口，眉心微蹙：“茶凉了。”
立刻有小吏连滚带爬地上前，几乎是抢过茶盏，手脚哆嗦地换上一杯滚烫的新茶，期间险些打翻茶托。
“诸位大人，不必如此紧张。”
梁策环视堂下这一张张写满惊惧的脸，唇角微扬，勾勒出一抹令人胆寒的弧度。
“本王今日来，不是来杀人的。”
他放下茶盏，瓷底与案几相触，发出清脆的“咔哒”声，格外刺耳。
“而是来救人的。”
堂下官员面面相觑，惊疑不定，无人敢接话，只有粗重压抑的呼吸声起伏。
梁策从袖中取出一卷薄薄的纸笺，缓缓展开。
纸张微黄，上面墨字清晰。
“这上面，有十七位官员的名字。”
他指尖轻点着纸面，目光如实质般缓缓扫过众人。
所过之处，官员们无不低头缩颈，如同待宰的羔羊。
“都是与李嵩案有牵连的。”
每点一下，便似有一道无形的鞭子抽打在对应官员的心上。
被那冰冷目光扫过，或名字被隐约提及的官员瞬间面如死灰，冷汗浸透内衫，黏腻地贴在背上，如同裹了一层冰冷的尸布。
“不过…”
他话音一转，在众人屏息凝神的注视下，忽地将那纸名单凑近案头那盏跳跃不定的烛火。
火舌猛地蹿起，贪婪地舔舐上纸张边缘，迅速蔓延。
顷刻间便将那写满名字和罪证的纸笺吞噬殆尽，化为一片蜷曲的黑色灰烬，飘飘摇摇落下。
“本王可以给他们一个将功折罪的机会。”
声音清晰无比，堂内落针可闻。
“三日。”梁策竖起三根手指，“三日之内，主动交代问题，退还赃款，本王可网开一面，奏明圣上，或可从轻发落。”
他微微前倾身体，无形的威压笼罩全场。
“三日之后…”
未尽之言，让所有人不寒而栗。
郑元培第一个彻底崩溃了。
心理防线在梁策拿出名单时已濒临瓦解，此刻那烧毁名单带来的短暂希望和随之而来的更深沉的恐吓，彻底击垮了他。
他扑倒在地，嚎啕大哭，再无半分朝廷三品大员的体面。
“下官…下官愿交代！去年工部修河款，下官确实收了三千两…不，是五千两！还有…还有前年东南茶税…”
有人开了头，如同堤坝决口。
其他涉案官员也再也撑不住，纷纷跪倒，争先恐后地自首，声音混杂着哭腔和绝望，生怕说晚了半步。
“下官收了盐商两千两…分了两次…”
“下官虚报粮价，贪墨了八千石…”
“下官在漕粮转运上做了手脚…”
“……”
一时之间，哭嚎声、告罪声、磕头声混杂一片。
昔日庄严肃穆的户部正堂，竟成了喧嚣混乱的菜市口。
梁策冷眼旁观这场丑陋的闹剧，深邃的眼眸里不起丝毫波澜。
平静得近乎残酷，仿佛在看一群蝼蚁在油锅中挣扎。
他甚至又端起了茶盏，轻轻吹了吹热气。