锦州卫的欢呼声尚未散尽，城楼上的血迹与硝烟仍在诉说着刚刚结束的惨烈厮杀。李诚与戚继光并肩而立，望着敌军溃逃的方向，眉宇间难掩疲惫，却更添几分凝重。戚家军将士虽风尘仆仆，却个个精神抖擞，与城中残存的明军相互搀扶，修补着残破的城墙。
“戚将军，此番你率旧部驰援，怕是已触怒朝中奸佞。”李诚擦拭着大刀上的血迹，沉声道，“朝廷本就对秦将军与你心存猜忌，如今私自动兵，他们定会借机大做文章。”
戚继光苦笑一声，目光扫过城下堆积的尸体：“我岂不知其中利害？只是锦州卫乃北疆屏障，若此处失守，后金铁骑便可长驱直入，大明北疆将永无宁日。相比家国安危，个人荣辱又算得了什么？”他顿了顿，从怀中取出一封密信，“这是秦将军托人转交的第二封信，她说朝中忠良已在暗中集结，准备在朝堂之上为我们辩解，只是奸佞势力庞大，前路未卜。”
李诚接过密信，字迹娟秀却透着刚毅，字里行间皆是对家国的担忧与对奸佞的愤慨。他握紧信纸，心中暗忖：若朝堂之上不能拨乱反正，即便今日守住锦州卫，日后也终将陷入孤立无援的境地。
此时，周岳匆匆赶来，身后跟着一名风尘仆仆的信使：“将军，京城传来急报，户部侍郎徐阶大人联合数十名大臣，在朝堂之上为秦将军与戚将军鸣冤，却被严嵩党羽弹劾‘结党营私，勾结边将’，徐大人已被暂革官职，关押在大理寺狱中。”
“什么？”李诚与戚继光同时色变。徐阶乃朝中少有的忠良之臣，向来直言敢谏，如今竟因替他们辩解而身陷囹圄，可见朝中奸佞气焰何等嚣张。
“还有更糟的。”信使躬身道，“严世蕃已向皇上进谗言，说戚将军私自出兵是‘蓄谋造反’，要求皇上即刻下旨，命辽东总兵李成梁率军前往锦州卫，捉拿您与戚将军归案。”
戚继光怒极反笑：“好一个‘蓄谋造反’！我戚家军世代为大明效力，浴血沙场，竟落得如此污蔑！李成梁向来与严嵩交好，他若前来，锦州卫怕是要先遭自己人屠戮！”
李诚眉头紧锁，沉思片刻道：“李成梁率军前来尚需时日，我们必须尽快联络朝中忠良，同时加固城防，做好两手准备。戚将军，你的旧部长途奔袭，已是疲惫不堪，先率军休整，我让人清点粮草，为将士们补充给养。”
接下来的数日，锦州卫再次进入紧张的备战状态。百姓们自发组织起来，与将士们一同修补城墙、挖掘壕沟，少年义勇队更是日夜巡逻，警惕着敌军的动向。戚家军与明军将士同吃同住，操练之余，便一同加固城防，两支军队很快融为一体，士气愈发高昂。
与此同时，京城的朝堂之上，正上演着一场激烈的忠奸对决。嘉靖皇帝端坐龙椅，面色阴沉地看着殿中争论不休的大臣们。
“陛下，戚继光私自调动兵马，驰援锦州卫，分明是藐视朝廷法度，图谋不轨！”严世蕃出列，躬身道，“李诚更是抗旨不遵，包庇秦良玉，如今又与戚继光勾结，此等叛逆之臣，若不早日铲除，必成心腹大患！”
“严大人此言差矣！”翰林院编修张居正挺身而出，高声反驳，“锦州卫被围多日，朝廷援军迟迟未到，若非戚将军与李将军浴血奋战，北疆早已失守！他们是大明的功臣，而非叛逆！严大人不分青红皂白，肆意污蔑忠良，莫非是与后金有所勾结？”
严世蕃脸色一沉：“张居正，你休要血口喷人！老夫一心为国，岂容你肆意诋毁？”
“为国？”张居正冷笑，“若真为国，为何徐阶大人为忠良鸣冤，却被你污蔑为结党营私？为何秦将军舍生忘死驰援孤城，却被削职软禁？严大人，你敢说这背后没有猫腻吗？”
嘉靖皇帝揉了揉太阳穴，面露不耐。他素来多疑，既担心边将拥兵自重，又忌惮后金的威胁，此刻被双方说得心烦意乱。
就在此时，太监总管匆匆进入大殿，手中捧着一份急报：“陛下，锦州卫八百里加急！努尔哈赤撤军后，并未远去，而是在锦州卫外围囤集兵力，同时联络了朝鲜叛党，欲再次合围锦州卫！”
殿中众人顿时安静下来。严世蕃眼珠一转，再次开口：“陛下，您看！李诚与戚继光无能，虽侥幸击退敌军，却未能彻底歼灭，如今反倒引来更大的危机！此二人实乃祸国殃民之辈，若不速速捉拿归案，北疆危矣！”
“严大人！”一直沉默的兵部尚书聂豹终于开口，“锦州卫兵力不足五千，能击退九万敌军，已是奇迹！如今努尔哈赤卷土重来，正是用人之际，若此时捉拿李、戚二位将军，锦州卫必破无疑！还请陛下三思！”
聂豹话音刚落，数十名忠良之臣纷纷出列，恳请嘉靖皇帝明辨是非，暂缓捉拿李诚与戚继光，让他们继续坚守锦州卫。
严世蕃见状，心中焦急，正要再次进言，却见一名锦衣卫匆匆闯入大殿，手中拿着一份密函：“陛下，这是从后金奸细身上搜出的密函，上面写着与严大人府上的往来信件！”
嘉靖皇帝脸色一凛，示意太监接过密函。拆开一看，上面赫然是严世蕃与后金使者的通信，内容竟是商议如何里应外合，夺取锦州卫，推翻大明统治！
“逆贼！”嘉靖皇帝勃然大怒，将密函狠狠摔在地上，“严嵩、严世蕃，你们好大的胆子！竟敢勾结外敌，背叛朝廷！”
严世蕃吓得面如土色，连忙跪地磕头：“陛下，冤枉啊！这是伪造的！是有人故意陷害老臣！”
“伪造？”嘉靖皇帝冷笑，“密函上的印章与你府上的一模一样，还有你亲笔签名，铁证如山，你还敢狡辩？”他转头看向锦衣卫，“立刻派人捉拿严嵩、严世蕃及其党羽，打入天牢，严刑审讯！”
“遵旨！”锦衣卫齐声应道，转身离去。
严世蕃瘫倒在地，面如死灰。殿中奸佞之臣见状，纷纷跪地求饶，却被嘉靖皇帝下令一并捉拿。忠良之臣们见状，无不面露喜色，纷纷叩首：“陛下圣明！”
嘉靖皇帝深吸一口气，沉声道：“聂豹，即刻传旨，恢复秦良玉、戚继光的官职，加封为镇国将军，命秦良玉即刻前往锦州卫协助李诚、戚继光守城！同时，调拨粮草十万石、箭矢百万支，火速运往锦州卫！徐阶忠心可嘉，官复原职，加封为吏部尚书！”
“臣遵旨！”聂豹躬身领旨，心中悬着的石头终于落地。
圣旨传至锦州卫时，李诚与戚继光正在城楼上巡查防务。当听到朝廷为秦良玉、徐阶平反，严氏父子被捉拿归案的消息时，二人皆是大喜过望，城楼上的将士与百姓更是欢呼雀跃，热泪盈眶。
“苍天有眼，忠良终得昭雪！”李诚感慨道，眼中满是激动。
戚继光亦是点头：“如今朝中奸佞被除，援军与粮草不日便到，锦州卫终于有救了！”
三日后，秦良玉率领数千白杆兵，押送着朝廷调拨的粮草与器械，抵达锦州卫。城门大开，李诚与戚继光亲自出城迎接。
“秦将军！”李诚快步上前，拱手道，“此番多亏你在京城暗中联络，否则我等怕是早已身首异处。”
秦良玉翻身下马，回礼道：“李将军、戚将军客气了。守护大明疆土，本就是我等职责。如今奸佞已除，朝廷援军已在路上，我们定能守住锦州卫，将后金贼寇赶出北疆！”
三位将领并肩入城，城中百姓夹道欢迎，欢呼声此起彼伏。秦良玉看着这座伤痕累累却依旧顽强的孤城，心中感慨万千：“锦州卫的军民，皆是大明的脊梁！”
当日，三人在帅帐中商议防务。秦良玉道：“根据可靠消息，努尔哈赤此次联合了朝鲜叛党，共集结了十二万大军，不日便会再次进攻锦州卫。我们虽有粮草器械补充，但兵力仍显不足，必须尽快想出破敌之策。”
戚继光沉吟道：“努尔哈赤的军队虽多，但大多是乌合之众，且劳师远征，补给困难。我们可采用‘坚壁清野’之策，将城外的粮草全部运回城中，同时在城外设置伏兵，袭扰敌军补给线。”
李诚点头赞同：“戚将军所言极是。此外，我们还可联络蒙古察哈尔部，他们与后金素有恩怨，若能说服他们出兵相助，便可形成夹击之势，重创敌军！”
三人一拍即合，立刻分头行动。李诚负责加固城防，训练将士；秦良玉联络蒙古察哈尔部，商议结盟之事；戚继光则率领一支精锐骑兵，悄悄出城，埋伏在敌军补给线必经之路。
数日之后，努尔哈赤率领十二万大军，浩浩荡荡地再次逼近锦州卫。他并不知道朝中局势已变，仍以为李诚与戚继光已是瓮中之鳖，一心想要踏平锦州卫，夺取北疆门户。
当大军行至一处山谷时，突然伏兵四起，戚继光率领骑兵奋勇冲杀，后金的补给车队瞬间陷入混乱。戚家军的狼筅威力无穷，后金士兵纷纷倒地，粮草被付之一炬。
“不好！有埋伏！”努尔哈赤大惊失色，连忙下令撤军，却为时已晚。戚继光率军穷追不舍，斩杀敌军数千人，缴获战马、器械无数。
努尔哈赤怒不可遏，却又无可奈何，只得率军绕道而行，推迟了进攻锦州卫的时间。而此时，秦良玉也成功说服了蒙古察哈尔部，达成了结盟协议，察哈尔部承诺出兵三万，协助明军夹击后金。
锦州卫的城楼上，李诚、秦良玉、戚继光并肩而立，望着远处渐渐逼近的敌军，眼中满是坚定。城中军民士气高昂，粮草充足，器械精良，还有蒙古援军相助，他们有信心，这一次，定能彻底击退努尔哈赤，守护好大明的北疆门户。
“将士们！”李诚拔出大刀，高声呐喊，“今日，我们背水一战！为了大明，为了百姓，随我杀贼！”
“杀贼！杀贼！杀贼！”城楼上，明军、戚家军、白杆兵与蒙古骑兵齐声呐喊，声音震天动地，响彻北疆大地。一场决定北疆命运的终极对决，即将拉开序幕。