私塾内的周夫子与陈小花听见动静，急忙赶了出来。
见江枣枣将明轩制在地上，陈小花惊呼着上前：“哎呦，你这死丫头做什么呢？快松开！”
她边扯边拍打女儿的手臂，江枣枣不情愿地哼了一声，这才松开手，从明轩身上站起来。
“你哥教你擒拿摔跤，是让你这样欺负明轩的吗？”
陈小花厉声责问，心中又急又愧。今日她特地带着女儿来私塾请周夫子帮忙，谁知才进屋片刻，就闹出这般场面。
“是他先胡说八道！”江枣枣委屈地指着明轩，“一见面就喊我姑姑！”
“你说什么浑话？”陈小花皱眉。
“人家好端端的，怎会平白让你占这便宜？”
“分明是他占我便宜！”江枣枣急得跺脚，“这小鬼非说哥哥是他爹爹，那我可不就是他姑姑！”
“什么？！”
陈小花闻言大惊，忙转身仔细打量明轩。
先前虽听江锦辞提过私塾有个爱缠着他的孩子，家中常带回的饭菜也是这孩子准备的，她却从未往这层想过。
在回想起给江锦辞送行的那天江锦辞和这孩子的表现，当下就信了几分。
她蹲下身，柔声问道：“孩子，你今年几岁了？”
“八岁半。”明轩揉着发疼的肩膀答道。
“八岁半……”陈小花默算着，心头一紧，“那你娘亲是……”
“我不知道。”明轩低下头，声音渐弱。
“哎呀……造孽呦……”陈小花轻叹一声，神色复杂。
周夫子将明轩拉到身边，替他拍去衣上尘土，听着陈小花的问话，嘴角微动欲言又止。
自那日江锦辞临行前将明轩抱在怀中安慰后，这孩子便认定江锦辞已经接纳他了。
不再叫江锦辞江先生，而是直接单方面宣布江锦辞是他爹爹。
逢人便说江锦辞是他爹爹，现在整个私塾都知道这孩子其实就是江锦辞的孩子，也理解了之前这孩子为什么粘着江锦辞了。
对此无论是他还是王允，只要稍加纠正，明轩便闷闷不乐，有时候大声反驳，全不似从前乖巧模样。
周夫子心下暗叹：明明只是临别一抱，怎就认定了这个爹爹？
虽觉不妥，但他深知明轩这些年的孤苦，理解这孩子对江锦辞产生的依赖，便也不忍再多加苛责。
“娘，您别信他！”江枣枣扯着母亲衣袖，“哥哥今年才二十出头，哪来这么大的孩子？”
“傻丫头，族长家十几岁的时候，儿子都会放牛了，这有什么出奇？”
陈小花压低声音，“这是你哥的私事，我们不要过问。现在，你赶紧向明轩道歉！”
“我不要！”
“快些！不然等你哥回来，我定要告诉他，你用他教你的防身术欺负他儿子。”
“娘……”
江枣枣委屈地撇撇嘴，在母亲严厉的目光下，终是不情不愿地转向明轩，小声道：“对……对不起。”
“哼，野蛮人！”
明轩立刻扬起小脸，得意地瞪着她，“道歉也没用！等爹爹回来了，我就告诉他，你要撕烂我的嘴！让他打你手心！”
“你！”
江枣枣气得小脸涨红：“你还敢告状！明明是你先乱认亲戚！我哥才不是你爹呢！”
“就是！就是！”明轩跺着脚喊道，“他就是我爹爹！”
“你胡说！我哥连亲都没成，哪来你这么大的儿子！”
“我不管！他就是我爹爹！”
周夫子在一旁听得眼皮直跳，看着两个吵得面红耳赤的孩子，无奈地揉了揉太阳穴。
陈小花也是哭笑不得，忙拉住还要争辩的女儿：“行了行了，都少说两句。”
“你要告就告去！反正我哥从来都没打过我！”江枣枣扬起下巴，一脸得意。
明轩被她这话说得愣了一下，黑溜溜的眼珠转了转，非但没生气，小脸上反而露出恍然大悟的得意神情。
“哦——？爹爹从来没打过你吗？难怪了！”
“什……什么意思？”江枣枣被他这反应弄得有些莫名其妙。
“哼，还以为你多聪明呢！”明轩双手抱胸，学着大人模样，下巴抬得比她还高。
“你见过哪家孩子没挨过爹娘打的？私塾里的哪个孩子没被揍过屁股？大家都有，就你没有！”
明轩越说越觉得自己发现了真相，声音都响亮了几分：“他爱我，才会教我、管我！才会想让我变得更好！而且，爹爹可不止打过我手心，连小腿和屁股都打过呢！”
他说这话时，竟带着几分莫名的骄傲，仿佛那些挨打的经历都成了被偏爱的勋章。
这番歪理一出，连旁边的周夫子都忍不住别过脸去，肩膀微微耸动。陈小花更是哭笑不得。
而江枣枣却被这话噎住了，她张着小嘴，一时间竟想不出话来反驳。
青石巷里其他孩子被爹娘揪着耳朵教训的场景，一幕幕在她脑海里闪过。
好像……确实是这样的？邻居家的二狗子贪玩逃学，被他爹拿着扫帚追了半条街；
就连最文静的娟姐姐，也曾因忘了煮饭，被她娘在拧耳朵……
难道……难道哥哥从来不打我，不是因为疼我，反而是……因为我没有那么重要么？
这个念头像根小刺，悄悄扎进了心里。
她原本理直气壮的气势瞬间消散，眼神不自觉地飘向一旁、心里泛起一丝从未有过的委屈和不确定。
“好了，不准再吵了。”周夫子将明轩抱了起来，转身往私塾里走，同时对陈小花道：“江夫人，请带枣枣姑娘一起进来吧。”
陈小花点头应下。她今日前来，确是有事相求——想托周夫子安排两位可靠之人，护送她们母女返回江家村。
昨日她们便已收到王县令派人传来的喜讯：江锦辞此番高中举人，更是荣登解元！今日午时，正是县衙派人前往江家村通报乡里之时。
虽说她们昨日便可动身，但今时不同往日。
这三年来，江枣枣出落得愈发亭亭玉立，便是她自己，也比早年显得年轻了许多。两个女子独自上路，实在不敢冒险。
想起江锦辞临行前的叮嘱：“无论大事小事，尽管麻烦周夫子，莫要害怕欠人情，安全最要紧。可将周夫子视为自家人。”
她这才一大早就带着女儿前来相托，只是没料到，方才竟会闹出那样一场风波。
此刻，她们在为江锦辞欣喜之余，也想着在他归乡前，力所能及地替他提前打点些宗族的琐事。
眼下族中尚未来得及准备，若能随今日午时官差下乡的队伍一同出发，既能借官威护得周全，也好在江锦辞荣归故里前，将村中宗族诸事安排妥当。
她将这些考量原原本本地向周夫子道明，恳请他能安排人手，护送她们随同报喜的官差队伍一道返回江家村。