次日清晨，纽约市郊的一座私人机场。
一架线条流畅的斯塔克工业私人飞机静静地停在跑道上，像一只蓄势待发的银色猎鹰。
托尼·斯塔克斜靠在一辆骚红色的奥迪R8旁边，戴着墨镜，双手插在裤兜里，脚尖不耐烦地点着地面。
“沃斯，你要是再迟到一分钟，我就让哈皮把你的新书版权买下来，然后宣布太监。”托尼对着手机的通讯器抱怨道。
“别急，伟大的发明家先生，惊喜总是需要一点点时间来准备的。”电话那头传来沃斯不紧不慢的声音。
话音刚落，一辆黄色的出租车歪歪扭扭地驶入了视野，在距离奥迪不远处停下。车门打开，沃斯率先走了下来，他身后跟着一个···东西。
托尼脸上的不耐烦瞬间凝固了。
那是一个看起来极其卡通的机器人。圆滚滚的身体，敦实短小的四肢，鲨鱼鳍一样的头盔，还有一双又大又圆的黄色复眼。
它迈着与它体型不符的沉稳步伐，跟在沃斯身后，每一步都像是经过精确计算，不多一分，不少一毫。
托尼摘下墨镜，眯起眼睛，仿佛想把那个奇怪的机器人看穿。
这是什么？迪士尼新出的吉祥物？还是沃斯从哪个动漫展上租来的cosplay道具？这拙劣的q版造型，简直是对他所信奉的工业美学的一种侮辱。
“这就是你说的惊喜？”托尼的语气里充满了怀疑。
“一个会走路的鲨鱼？”
沃斯脸上挂着神秘的笑容，侧身让开，将身后的“惊喜”完全暴露在托尼面前。
“托尼，隆重介绍一下，这位是鲨鱼辣椒。鲨鱼辣椒，这位就是你一直想见的天才、亿万富翁、花花公子、慈善家，托尼·斯塔克。”
鲨鱼辣椒向前走了一步，那双黄色的电子眼闪烁了一下，似乎在对托尼进行扫描。随即，它微微欠身，动作标准得像个英国管家，合成的电子音清晰地响起：
“斯塔克先生，久仰大名。我是您的超级粉丝，您的机械工程学与人工智能领域的造诣，令我深感敬佩。”
声音？还是经过处理的？托尼的眉头皱得更深了。他绕着鲨鱼辣椒走了一圈，目光像x光一样，从头到脚地审视着。
这身“道具服”的做工倒是挺精良，关节处的活动看起来很流畅，没有普通人偶服的僵硬感。
“行了，哥们儿，表演结束了。”
托尼伸出手，在鲨鱼辣椒的金属外壳上敲了敲，发出“梆梆”的闷响。
“材质不错，是钛合金还是某种复合材料？告诉我，你把拉链藏在哪儿了？设计得挺巧妙。”
他一边说，一边伸手就想去摸鲨鱼辣椒的后背，试图找出他想象中的接缝或者开口。
“先生，请您放尊重一点。”鲨鱼辣椒的声音突然带上了一丝不满，它向后退了一步，躲开了托尼的手。
“我是一个独立的、拥有完整知识产权的智能机器人，不是一件任人触摸的服装。”
这句带着明显情绪的抗议让托尼的手停在了半空中。他愣住了。
他再次看向鲨鱼辣椒那双黄色的眼睛，那里面没有人类瞳孔的焦距变化，但托尼却分明从中读出了一种“你很无礼”的谴责。这不像是预设的程序化反应。
托尼的表情严肃了起来，他放弃了寻找拉链的打算，转而像一个严谨的工程师那样，半蹲下来，仔细观察着鲨鱼辣椒的脚踝和底盘。
那里的机械结构暴露了一部分，液压杆、伺服电机和线路错落有致，设计得极为紧凑，但风格却和他所知的任何一个流派都截然不同。
“独立的能源系统？不是外接线路···”他喃喃自语，目光里充满了工程师发现新大陆时的狂热。
“这关节的自由度···怎么做到的？还有这平衡算法，简直完美。”
他站起身，再次直面鲨鱼辣椒，眼神已经彻底变了。之前的轻蔑和怀疑消失得无影无踪，取而代之的是一种棋逢对手的兴奋，以及深不见底的好奇。
“你叫···鲨鱼辣椒？”
“是的，斯塔克先生。”
“你的中央处理器在哪？头部还是胸腔？你的能源核心是什么？锂电池？还是某种新型的放射性同位素温差电池？”托尼连珠炮似地发问，他甚至忘记了旁边还站着个沃斯。
沃斯抱着胳膊，在一旁看得津津有味。他就喜欢看这种天才被另一个天才震惊到语无伦次的场面。
鲨鱼辣椒面对托尼一连串的技术问题，只是平静地回答：“抱歉，斯塔克先生，这涉及到我的核心商业机密，我的创造者设置了保密协议。”
“创造者！”
这个词像一道闪电击中了托尼。他猛地转过头，一把抓住沃斯的肩膀，力气大得让沃斯龇了龇牙。
“沃斯！是谁？是谁创造了他？！”
托尼的声音里带着一丝颤抖，那不是恐惧，而是极度的兴奋。
“贾斯汀·汉默那样的蠢货绝不可能，军方那帮官僚更没这个脑子···这个世界上，除了我，还有谁能做出这种等级的人工智能？”
“不，这不仅仅是人工智能，这是···一个全新的生命形式！”
他的眼中闪烁着骇人的光芒，仿佛哥伦布看到了新大陆，牛顿被苹果砸中了脑袋。
钯中毒带来的虚弱和对死亡的恐惧，在这一刻被他完全抛在了脑后。没有什么比一个全新的、足以与他并驾齐驱甚至超越他的技术更能让他兴奋的了。
“我必须见他！沃斯，你必须告诉我他是谁！”
托尼的双手紧紧抓着沃斯的肩膀，像个要不到糖吃的孩子。
沃斯被他晃得头晕眼花，连忙求饶：“停，停！托尼，你再晃我脑子里的剧情都要被你晃出来了！”
托尼的反应完全在沃斯的预料之中。他看着眼前这个像打了鸡血一样的科技狂人，心里一边暗爽，一边开始酝酿早已准备好的说辞。
“这个嘛···”沃斯故意拉长了音调，脸上露出一个混合着骄傲和遗憾的复杂表情。
“托尼，我恐怕你见不到他了。”
“什么意思？他不想见我？没关系，我可以出钱，我可以投资，我可以给他最好的实验室，全世界最好的设备！只要他开个价！”
托尼有些急切，他太清楚眼前这个机器人的技术含量意味着什么了。
那不仅仅是一个聪明的AI，而是一个完美的机电一体化奇迹。这种程度的微型化和能源效率，甚至在某些方面超越了他引以为傲的马克战甲。
“不是钱的问题。”沃斯叹了口气，努力让自己的表情看起来更悲伤一些。
“他的创造者，高原寺博士，在一个年前···因为一场意外车祸，去世了。”
“去世了？”
托尼的声音瞬间低了下去，眼神里的光芒也黯淡了不少。那是一种英雄惜英雄，却失之交臂的巨大失落。
他想象着一个与自己比肩，甚至在某些领域超越自己的天才，却在声名鹊起之前就意外陨落。
“是的，一场该死的车祸。”沃斯重重地点头，为自己这番谎话增添了几分可信度。
“高原寺博士是个很低调的人，一辈子都扑在研究上，从不追求名利。鲨鱼辣椒是他毕生的心血，也是他唯一的‘孩子’。”
机舱里陷入了一阵沉默。
托尼看着静静站在那里的鲨鱼辣椒，眼神变得复杂起来。有惋惜，有敬佩，也有一丝作为科学家的惺惺相惜。
“那真是···太遗憾了。”他低声说，“世界失去了一个真正的天才。”
沃斯看着火候差不多了，连忙拍了拍托尼的肩膀，试图转换一下气氛：“嘿，别这么沮丧。人虽然不在了，但他的智慧结晶还在这里啊。”
他指了指鲨鱼辣椒：“高原寺博士把他所有的知识和研究成果都备份在了鲨鱼辣椒的中央处理器里。你可以把他看作一个行走的超级数据库。他的智慧，绝对不输给这个世界上的任何人。”
这句话像一道闪电，再次点亮了托尼的眼睛。