黑橡木镇中央集市那偏僻角落的临时摊位上，莱昂·阿波卡利斯和他的“破产生产队”刚刚经历了从绝望到狂喜的过山车——他们那些效果惊人、副作用同样惊人的“破产牌”奇葩魔法物品，竟然误打误撞地迎合了镇上穷困佣兵和冒险者的猎奇与实用需求，一个上午销售一空，收获了沉甸甸的8金币35银币！
这微不足道却意义重大的“第一桶金”，如同阴霾中的一缕微光，照亮了莱昂心中沉重的债务阴影，也让阿尔弗雷德老泪纵横，伊莎贝拉松了口气，连懵懂的莉莉丝都感受到了那份喜悦。
然而，这缕微光尚未温暖人心，便被突如其来的阴云笼罩。
“哟~？生意不错嘛？几位老板。”
阴恻恻的声音如同毒蛇吐信，从旁边传来。莱昂抬头，心猛地一沉。只见血狼佣兵团团长刀疤脸加尔，带着几个身上挂彩、面色不善的团员，正不怀好意地堵在摊位前。加尔那双布满血丝的眼睛，如同饿狼般在莱昂装钱的口袋和空荡荡的摊位上来回扫视，毫不掩饰其中的贪婪与恶意。
显然，莱昂摊位前不同寻常的热闹和最终空摊的状态，引起了这位刚刚在黑森林吃了大瘪、正憋着一肚子邪火无处发泄的佣兵团长的注意。他或许不认识莱昂（上次冲突光线昏暗且莱昂当时昏迷），但他绝对认识钱袋鼓起来的声音。
阿尔弗雷德下意识地上前一步，试图挡住莱昂，老脸上挤出谦卑的笑容：“加尔团长…您说笑了，我们就是卖点不值钱的小玩意，糊口而已…”
“糊口？”加尔嗤笑一声，一脚踢开摊位上空了的药瓶，发出刺耳的滚动声，“糊口能赚这么多？当老子眼瞎吗？拿出来！”他伸出粗糙的手掌，直接索要。
他身后的佣兵们配合地握紧了武器，发出威胁的低吼，周围的空气瞬间紧绷起来。几个原本还想围观的路人见势不妙，立刻远远躲开。
伊莎贝拉脸色发白，紧张地扶了扶眼镜，下意识地挡在莉莉丝身前。莉莉丝紫眸中充满了恐惧，小手紧紧抓着伊莎贝拉的袍角。
莱昂的心跳如擂鼓，手心里攥着的钱袋变得滚烫。这8个多金币，是他们活下去、偿还巨债、甚至未来返回领地的唯一希望！绝不能被抢走！但他清楚，以他们现在的状态，根本无法与凶名在外的血狼佣兵团正面冲突。
“加尔团长，”莱昂强迫自己冷静下来，上前一步，将阿尔弗雷德稍稍护在身后，声音尽量平稳，“这点小钱入不了您的眼。我们是玛莎女士的…合作伙伴，这笔钱是她预订下一批货物的定金。动了这笔钱，恐怕玛莎女士会不高兴。”他不得不再次搬出玛莎这面虎皮大旗，希望能唬住对方。
听到玛莎的名字，加尔脸上的横肉果然抽搐了一下，眼中闪过一丝明显的忌惮。在黑橡木镇，没人敢轻易得罪那位背景神秘、手段通天的旅馆老板娘。
但他显然不甘心就此罢手，尤其是当着这么多手下的面。他眯起眼睛，上下打量着莱昂，似乎想从他身上找出破绽：“玛莎的合作伙伴？就你们这几个穷酸货色？小子，你唬谁呢？拿玛莎压我？行啊！那你跟我一起去见玛莎，当面说清楚！要是骗我…”他狞笑一声，露出焦黄的牙齿，“老子就把你们剁碎了喂森林野狗！”
跟他去见玛莎？那岂不是自投罗网？玛莎肯定会毫不犹豫地吞掉这笔钱抵债，甚至可能以此为借口施加更苛刻的条件！
莱昂背后瞬间冒出冷汗，大脑飞速运转，寻找脱身之计。
就在这千钧一发之际——
“哎呀呀~！这不是加尔团长吗？怎么，伤还没好利索，就急着来照顾我家小伙计的生意了？”一个慵懒妩媚、却带着无形压力的声音恰到好处地响起。
玛莎！她竟然来了！
只见老板娘玛莎不知何时已出现在集市入口，正扭动着腰肢，不紧不慢地走来。她今天换了一身更显身材的暗红色绣金线长裙，碧色的猫眼扫过紧张的对峙场面，最终落在加尔身上，笑容甜美，眼神却冰冷如刀。
“玛…玛莎老板娘…”加尔的气势瞬间矮了半截，脸上挤出难看的笑容，“您…您怎么来了？”
“我怎么不能来？”玛莎走到莱昂摊位前，看似随意地拿起一个空药瓶把玩着，目光却锐利地扫过莱昂紧握的钱袋，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“听说我家这几个不成器的伙计，捣鼓出了点有趣的小玩意，卖得还不错？我这不是来看看，顺便…收点‘管理费’和‘场地租金’嘛~”
莱昂的心瞬间提到了嗓子眼！玛莎果然是冲着钱来的！
加尔见状，立刻像是找到了靠山，指着莱昂告状：“玛莎老板娘！这小子说这钱是您的定金！我看他就是想独吞！您可得…”
“闭嘴，加尔。”玛莎淡淡地打断他，声音不大，却带着不容置疑的威严，“我的事，什么时候轮到你插嘴了？怎么，血狼佣兵团最近很闲？还是觉得…我‘断剑与酒壶’的账单太好拖欠了？”
加尔的脸瞬间涨成猪肝色，噎得说不出话，只能恶狠狠地瞪了莱昂一眼，悻悻地后退一步。
玛莎这才将目光重新投向莱昂，笑容不变：“小帅哥，生意做得不错嘛？看来姐姐我的投资眼光还是很准的~怎么样，赚了多少？是不是该…结一下之前的欠款和今天的‘分成’了？”她伸出涂着丹蔻的手指，轻轻点了点莱昂手中的钱袋。
莱昂感到一阵窒息。这女人出现得时机太巧了！她根本就是一直派人盯着他们！这8个金币，眼看就要保不住了！
他咬紧牙关，脑中急转，忽然灵光一闪，压低声音道：“玛莎女士，这笔钱…恐怕不能全部给您。”
“哦？”玛莎眉毛一挑，眼神危险起来。
“我们需要这笔钱作为本金，购买更多的材料，制作更多的…‘商品’。”莱昂快速解释道，同时刻意加重了“商品”二字，并悄悄瞥了一眼旁边的莉莉丝，“只有扩大生产，才能更快地偿还您的债务。而且…我们刚刚发现了一些…新的、更有‘价值’的材料线索，需要资金去验证。”他半真半假地说道，试图用未来的“利润”和“新发现”来稳住玛莎。
玛莎的目光果然闪烁了一下，尤其是在莱昂暗示莉莉丝可能找到新材料时，她眼中的贪婪和好奇更盛了。她沉吟了片刻，忽然展颜一笑，伸出两根手指：“行啊，姐姐我最好说话了。这笔钱，你们留…三成作为本金。剩下的七成，算作本期还款和利息。怎么样，很公道吧？”
七成！近乎六金币！莱昂的心在滴血，但他知道这已经是玛莎能做出的最大“让步”了。再讨价还价，可能一分都留不下。
“…好。”莱昂艰难地吐出这个字，颤抖着手，数出大部分钱币，递给玛莎。
玛莎满意地接过钱袋，掂量了一下，笑容更甜了：“这才对嘛~合作愉快！好好干，姐姐我看好你们哦~”她意味深长地看了莉莉丝一眼，又瞥了加尔一眼，“加尔团长，还愣着干什么？需要我请你喝酒吗？”
加尔吓得一哆嗦，连忙带着手下灰溜溜地跑了。
玛莎这才扭着腰肢，心情愉悦地离开了集市。
危机暂时解除，但莱昂手中的启动资金，瞬间缩水到了可怜的2金币多一点。
“少爷…”阿尔弗雷德声音哽咽，充满了无奈与心痛。
“没事，阿尔弗雷德爷爷。”莱昂深吸一口气，强迫自己振作起来，“有总比没有强。我们抓紧时间，采购材料，继续生产！”
然而，当他们试图用这2金币去购买常规的炼金材料时，却发现了一个残酷的现实——黑橡木镇的物资匮乏且价格畸高！玛莎提供的那些“垃圾”材料之所以便宜，是因为它们几乎无法使用。而稍微像样一点的基础材料，价格都贵得离谱！2金币根本买不到多少东西，甚至不够支付伊莎贝拉设计中的几种稳定剂的价格。
“不行…这样下去，我们根本没办法扩大生产，甚至连维持都难！”伊莎贝拉看着集市上标注的价格，推了推眼镜，眉头紧锁。
希望之光再次黯淡。巧妇难为无米之炊，没有足够的合格材料，莉莉丝的“天赋”和伊莎贝拉的知识都无从发挥。
就在众人一筹莫展之际，一直在好奇打量四周、似乎对集市上各种奇怪物品很感兴趣的莉莉丝，忽然拉了拉莱昂的衣角，小声道：“莱昂哥哥…那边…那个老爷爷摊子上的石头…好像和奶奶笔记里画的‘睡觉的太阳碎片’有点像…”
莱昂顺着她指的方向看去，只见在一个最不起眼的角落，一个穿着破烂、昏昏欲睡的老地精面前，铺着一块脏兮兮的破布，上面随意摆放着几块颜色暗淡、形状不规则的矿石和几株干枯的草药，看起来毫无价值。
“睡觉的太阳碎片？”莱昂心中一动，想起父亲笔记里似乎提到过一种叫“惰性阳炎石”的矿物，通常被认为是废矿，但在特定条件下可以激发出微弱的正能量，用于低级治疗药剂的催化。
他抱着试一试的心态，带着众人走过去。
“老…老板，这石头怎么卖？”莱昂指着其中一块毫不起眼的、土黄色的、表面有些蜂窝状孔洞的石头问道。
老地精睁开惺忪的睡眼，瞥了一眼，懒洋洋地伸出三根手指：“三…三十铜板…”
这么便宜？！莱昂强忍激动，又指着旁边几株黑乎乎的、像是被火烧过的干草：“那这个呢？”
“蚀…蚀铁草…被地火熏过的…没用…十个铜板一捆…”老地精打着哈欠。
伊莎贝拉眼睛却亮了！蚀铁草！这种被地火异化的草药虽然无法直接使用，但其内部结构改变后，反而更容易萃取一种特殊的稳定成分，用于中和某些狂暴药性！这在外面的价格至少要1银币一株！这里居然论捆卖？！
莉莉丝又指向一块蓝色的、沾满泥巴的根茎：“那个…水鬼的鼻涕根…”
老地精：“…沼泽蓝藻块…五铜板…”
伊莎贝拉呼吸急促了！沼泽蓝藻块！是制作水下呼吸药剂（低配版）的辅料之一！虽然处理麻烦，但价格绝对不止五铜板！
接下来，在莉莉丝那看似懵懂、却总能精准指向被埋没的“宝贝”的指引下，他们以极其低廉的价格，淘到了一小批在外界看来是垃圾、却恰好能满足伊莎贝拉脑海中几个“偏门”配方需求的奇特材料！
“少爷！这些材料…虽然品质低劣，处理困难，但如果利用得当，完全可以替代我们急需的几种昂贵基础材料！”伊莎贝拉激动地推着眼镜，脸上焕发出研究者发现新大陆般的光彩，“尤其是莉莉丝找到的这几样，特性非常奇特，用好了甚至能产生意想不到的附加效果！”
莱昂看着手中这堆只花了不到1金币就买到的、其貌不扬的“破烂”，心中再次燃起希望！莉莉丝的“天赋”，不仅在采药和制造灾难上，竟然在“淘垃圾”方面也有奇效！
“太好了！我们立刻回去试验！”莱昂毫不犹豫地将剩余的资金大部分都投入购买这些廉价“特殊材料”上。
然而，就在他们抱着淘来的“宝贝”，准备离开集市时，一个穿着斗篷、身影佝偻的人悄悄靠近，压低声音对莱昂说：“嘿，朋友，看来你们是懂行的？需要些…更‘特别’的货吗？跟我来…”
黑市商人！莱昂心中一动。或许那里能有更多便宜又“特别”的材料？
但阿尔弗雷德立刻警惕地拉住他，低声道：“少爷，小心有诈。黑市水深…”
莱昂犹豫了一下，对资金的极度渴望最终压倒了谨慎：“我去看看，你们在这里等我。如果有事，立刻去找玛莎女士（虽然不想，但这是唯一能借的势）。”
他让阿尔弗雷德带着伊莎贝拉和莉莉丝在集市口等待，自己则跟着那个身影，拐进了集市旁边一条更加阴暗、污水横流的小巷。
巷子深处，几个眼神凶悍、身上带着血腥味的家伙守在一个破旧的木门前。带路的人对了一下暗号，木门打开，露出向下的阶梯。一股混合着霉味、血腥味和微弱魔法波动的复杂气息扑面而来。
黑橡木镇的黑市，就在这地下。
莱昂深吸一口气，走了下去。里面空间不大，光线昏暗，几个摊位随意摆放，出售着来路不明的武器、染血的皮货、甚至还有关在笼子里、眼神麻木的奴隶…气氛压抑而危险。
莱昂的出现引起了一些注意，但他破烂的衣着和低微的能量波动很快让那些人失去了兴趣。他小心地在一个个摊位前浏览，寻找可能需要的材料。
突然，他的目光被一个摊位上的几块碎片吸引住了！那是几块暗蓝色的、闪烁着微弱星芒的矿石碎片——和他之前用来糊弄玛莎的那种矿石一模一样！但能量波动更加微弱，几乎难以察觉。
“老板，这个怎么卖？”莱昂压抑着激动问道。
摊主是个蒙着脸的瘦高个，冷冷道：“十金币一块。”
莱昂倒吸一口凉气：“这么贵？！这到底是什么？”
“不知道。从一批古代矮人废墟的垃圾里捡的，硬度不错，可能有点附魔潜力。爱买不买。”摊主态度冷淡。
莱昂心中失望，正欲离开，却忽然听到旁边两个正在挑选武器的佣兵的对话：
“…听说了吗？‘秃鹫’的人昨天在裂鳞山谷栽了！”
“真的？怎么回事？他们不是专门搞地下遗迹探索的吗？”
“嗨！别提了！听说他们发现了一个古代矮人哨所遗址，结果触发了什么鬼陷阱，全军覆没！就逃回来一个疯子，整天念叨着什么‘蓝眼睛’、‘星星石头’、‘吃人的光’…估计是碰上恶灵或者诅咒了！”
“裂鳞山谷…那地方邪门得很…据说以前是古代战场，死过不少人…”
裂鳞山谷？矮人哨所遗址？星星石头？莱昂的心脏猛地一跳！难道那里也有这种暗蓝色矿石？甚至…可能有更多发现？
这个消息，比买到材料更重要！
他强装镇定，迅速在黑市里用剩余的钱购买了几份廉价的、据说是从古代遗迹里挖出来的、能量近乎枯竭的魔法粉尘和几块锈蚀的金属符文碎片（伊莎贝拉可能用得上），然后匆匆离开了黑市。
与阿尔弗雷德他们会合后，莱昂立刻将黑市见闻和听到的消息告诉了伊莎贝拉。
“裂鳞山谷？古代矮人哨所？”伊莎贝拉推了眼镜，眼神变得凝重，“我记得法师塔的记载里提到过，那片区域是古代‘熔炉之战’的边缘战场，确实有很多废弃的矮人设施。如果那种矿石产自那里，或许…那里有矿脉？或者…其他东西？”她的研究之魂被点燃了。
莱昂心中涌起一个大胆的念头：如果裂鳞山谷真的有这种矿石，甚至可能有更多古代矮人的遗物，那价值将不可估量！不仅能解决材料问题，甚至可能找到偿还巨债、乃至重建领地的希望！
但危险也是显而易见的。“秃鹫”佣兵团的全军覆没就是血的教训。
去，还是不去？
这是一个艰难的抉择。
就在莱昂权衡利弊时，格温回来了。
女骑士的身影出现在集市口，却让所有人的心瞬间揪紧！她浑身沾满了暗红色的血迹（并非她自己的），皮甲上有多处利爪撕裂的痕迹，脸色疲惫却带着一丝完成任务后的坚毅与…沉重。她的重剑剑刃上，还残留着未曾擦拭干净的血肉碎末。
“格温！”莱昂急忙迎上去，“你没事吧？任务…”
“任务完成了。”格温的声音有些沙哑，“疯牙鬣狗巢穴清剿了…但巡逻队死了三个人，伤了五个。”她眼中闪过一丝痛楚，“那些鬣狗…比平时更疯狂，更强壮…像是被什么东西影响了。”
莱昂的心一沉。黑森林的变异，似乎也在加剧。
格温看到了莱昂等人担忧的眼神和摊位上空空的篮子，又看了看他们手中抱着的那些奇怪的“破烂”材料，似乎明白了什么。她沉默地从腰间解下一个沾血的小布袋，递给莱昂：“这是…任务报酬。队长看我们出力多，多分了一点…一共…4金币。”
4金币！加上莱昂手中还剩的1金币多，他们又有了5金币多的资金！
格温的归来和这笔用鲜血换来的报酬，仿佛给艰难的抉择加上了最后的砝码。
莱昂看着格温疲惫却坚定的眼神，看着伊莎贝拉眼中的探究欲望，看着莉莉丝懵懂却总能带来“惊喜”的紫眸，看着阿尔弗雷德忧心忡忡却无条件支持的目光…
他深吸一口气，做出了决定。
“我们回去准备一下。”莱昂的声音低沉而决绝，“明天，我们去裂鳞山谷！”
风险巨大，但机遇或许更大！为了活下去，为了弄清真相，为了那一线渺茫的希望，破产男爵别无选择，只能再次踏上通往未知与危险的旅程！