星核之种的碎片在五族少年掌心流转着微光，当最后一缕余晖掠过能量塔顶时，碎片突然同时发烫，在地面投射出一幅螺旋状的星图——图中标记的位置不在试炼场，也不在灰烬星，而是在荒芜带边缘一颗从未被标注过的暗星。
“这是……秘境坐标？”星雅展开星图板，指尖划过投影边缘的星文，“翻译过来是‘星核苗圃的源头’，难道星核之种不是终点，是钥匙？”
林默的机械臂突然发出蜂鸣，屏幕上自动解析出星图的三维结构：“暗星的引力场很奇怪，外层包裹着‘时空泡沫’，普通飞船进去会被撕碎。但星核之种的能量频率能中和泡沫的冲击力，就像……钥匙配锁孔。”
雷冲捏着碎片站起身，电磁纹路在手臂上微微发亮：“那还等什么？赵野导师说了，试炼的附加奖励藏在‘没人敢去的地方’，这暗星绝对算一个！”他踹了踹旁边的能量桩，“光晶族的能量炉能驱动小型登陆艇吧？阿耀，敢不敢跟我们闯一趟？”
阿耀掂了掂手中的碎片，光晶盾牌在暮色中泛着冷光：“闯就闯，不过得听林默的——他的机械臂比我们的探测器靠谱。”阿木的藤蔓已经缠上了旁边的通讯器：“我刚联系了苗圃的绿藤族长老，他说暗星上有‘世界树的根系’，说不定能找到让星核之种复原的方法。”
五人一拍即合，趁着夜色溜出试炼场，征用了一艘光晶族的小型登陆艇。林默坐在驾驶座上，机械臂连接着导航系统，星雅报出坐标，阿耀注入能量，阿木用藤蔓固定船体，雷冲则守在武器控制台，五人配合默契得像演练过千百遍。
登陆艇穿过荒芜带的碎石带时，暗星的轮廓渐渐清晰——那是一颗通体漆黑的星球，表面没有任何光源，却能看到无数银色的丝线在地表游走，像极了世界树的根系。星核之种的碎片在舱内亮起，与那些银线产生了明显的共鸣。
“就在那里降落！”星雅指着暗星赤道附近的一处峡谷，峡谷深处隐约有绿光闪烁。登陆艇刚贴近地表，就被一股无形的力场托住，缓缓落在一片柔软的“地面”上——那根本不是土地，是由无数银线交织成的网，踩上去会泛起涟漪。
“这是世界树的‘星间根系’。”阿木的藤蔓贴在网上，发出兴奋的颤音，“它们能在星际间传递能量，暗星其实是个巨大的能量中转站！”
峡谷深处的绿光越来越亮，五人沿着银线网前行，发现绿光来自一株半枯的幼苗——它长得和灰烬星的世界树一模一样，只是叶片全是黑色的，唯有顶端结着一颗干瘪的果实，形状竟与星核之种完全吻合。
“是‘枯萎的世界树幼苗’。”星雅蹲下身，指尖轻轻触碰幼苗的枝干，“星图记载，世界树在传播时会留下‘备用种子’，这颗幼苗肯定是被暗能量污染了，才无法生长。”
林默的机械臂喷出修复光束，照在幼苗上，黑色叶片却泛起了更浓的黑雾：“不行，它排斥普通能量。”他看向手中的星核之种碎片，“或许……需要用这个试试？”
五人同时将碎片放在幼苗根部，碎片的光芒瞬间被幼苗吸收，干瘪的果实开始膨胀，黑色叶片以肉眼可见的速度转绿。当最后一块碎片融入幼苗，果实突然裂开，一颗完整的星核之种悬浮在半空，散发出比之前强十倍的光芒。
“成功了！”雷冲刚要伸手去拿，整个暗星突然剧烈震颤，银线网开始收缩，峡谷两侧的岩壁上浮现出无数红色的眼睛——那是被暗能量污染的星间生物，外形像蜥蜴，却长着翅膀，口中喷出暗紫色的粘液。
“是‘影蜥’！”阿耀举着光晶盾牌挡住粘液，盾牌上冒出白烟，“它们以世界树的能量为食，肯定是被星核之种的光芒引来的！”
影蜥的数量越来越多，将五人围在中间。雷冲的电磁炮能暂时击退它们，却无法造成致命伤害；阿耀的光盾能量消耗极快；阿木的藤蔓被粘液腐蚀，节节断裂；星雅试图用空间折叠困住它们，却被影蜥的声波震得头晕目眩；林默的机械臂在修复船体时已消耗了大半能量，此刻连维持光束都很困难。
“这样下去不行！”林默喊道，目光落在那株恢复生机的幼苗上，“世界树的根系能吸收暗能量！我们把影蜥引到根系密集的地方！”
五人立刻调整阵型，林默和星雅在前引路，故意将影蜥引向银线网最密集的区域；阿耀和雷冲殿后，用能量吸引影蜥的注意力；阿木则绕到侧面，用藤蔓将幼苗的能量引向银线网——那些银线接触到世界树的能量，突然变得像钢针一样锋利，影蜥一踏上就发出惨叫，被银线缠住的地方迅速枯萎。
“就是现在！”林夏喊道，五人同时注入能量到星核之种，种子弹射出五道能量束，精准地打在影蜥群最密集的地方。能量束与银线网产生共鸣，爆发出刺眼的绿光，影蜥在绿光中纷纷化作黑烟，被银线网吸收，成了世界树的养料。
当最后一只影蜥消失，暗星的震颤平息下来，银线网重新变得柔软，世界树幼苗的叶片上凝结出露珠，滴落在银线上，顺着根系流向宇宙深处。星核之种悬浮在五人面前，表面浮现出一行星文：“守护者，当同心，破万难，方得始终。”
“这才是星核之种的真正含义啊。”星雅轻声说，五人相视一笑，之前的小摩擦、小隔阂早已烟消云散。
返回灰烬星时，天已蒙蒙亮。登陆艇刚停稳，就看到卡尔和赵野站在码头，脸上没有责备，只有欣慰。“你们倒是会找地方。”赵野掂了掂手中的能量检测仪，“暗星的能量波动都传到星核议会了，以为能瞒住？”
林默挠了挠头，正想道歉，卡尔却摆摆手，指着他们手中的星核之种：“能让星核之种复原，比任何考核都有说服力。这颗种子，就交给你们保管吧。”他顿了顿，目光扫过五人，“星盟打算组建‘少年先锋队’，你们五个，愿意当第一任队长吗？”
五人愣住了，随即同时敬礼，声音响亮得惊动了早起的鸟儿：“愿意！”
星核之种在晨光中闪烁，映照着五个不同种族少年的笑脸。他们或许还有棱角，或许还会犯错，却已在并肩作战中明白了守护的真谛——就像这颗种子，需要不同的土壤、阳光和雨露，才能长成参天大树；就像这宇宙的守护，需要无数文明的手紧紧相握，才能抵挡一切黑暗。
当他们抱着星核之种走向星核学堂时，朝阳正好越过星核天幕，在地上投下五道长长的影子，最终交织在一起，再也分不清彼此。