建业初冬，江风凛冽。
孙权立于阊门楼上，俯瞰滚滚长江，只见寒波涌动，白浪如银。
贺齐、陆逊平定山寇未久，江东初安。
然而庐江之北的皖城，仍由旧汉太守朱光所据。
朱光名义上臣于魏，实则自立一隅，连年征敛，
盘剥江南商旅，连孙权的船队也屡遭劫掠。
一日早朝，鲁肃进言：“主公，皖城居江北门户，扼江淮咽喉。
若不取之，魏兵南窥无阻；若得之，则江南安稳，
自此以东，皆可休养生息。”
孙权目光一凝：“谁可取之？”
堂下顿时寂然。
片刻后，吕蒙上前一步，抱拳而道：“愿请一行。”
那声音沉稳，却透着压不住的锋芒。
甘宁大笑：“主公若让子明去，我甘宁便随他。
一文一武，取皖如反掌！”
孙权嘴角微扬。
“好——”他起身，拍案道：“便命吕蒙、甘宁为正副都督，
征皖北伐。务必破敌，不扰百姓！”
“诺！”
二人齐声应，
江东军心顿时一振。
十一月初，江雾迷蒙。
吴军三万，分为水陆两路，自濡须口出发。
江面上，万桨齐鸣。
吕蒙立于主船首，风掠过他发髻，目光深远。
“皖城若不出奇制胜，必久攻不下。”
甘宁披着铁甲，手握刀柄，笑得像风中的火焰：
“那就夜袭！我带水军潜行入港，你从陆路牵制。一鼓作气，破城于旦。”
吕蒙沉思片刻，
看向天际一轮残月：“好。只许成功，不许惊民。”
他身后是万名江东子弟，
有新附的山越，也有老将的子嗣。
这支军队，不再是昔日孙策的快骑，而是孙权真正稳立江东的根基。
子夜，皖水边的渔火摇曳。
吴军水师贴岸而行，鼓声被厚布包裹，只余低沉的心跳声。
城中守军尚在梦中，忽闻一声怒喝——“吴军在外！”
甘宁已率先登岸，长刀卷起寒光，
顷刻间，东门火起。
吕蒙从陆路攻至，
命弓弩手万名齐射，
箭雨如骤雪。
城头火光映红了整个夜空，
朱光仓促披甲，冲出中军，
却见甘宁已提着他的旗号立于门口。
“庐江太守朱光，降则留你百姓；拒则屠城！”
朱光面色惨白。
他本欲援魏，今见魏援未至，知大势已去。高声喊：“开门——！”
黎明时分，吴军入城。
吕蒙下令：“止杀，安民！”甘宁亲自押解朱光与参军董和至城门外。
孙权大军随后入皖。他登上城楼，俯瞰江北，只见山河苍莽，云雾笼罩。
“此一战，” 鲁肃叹道，“江南无忧矣。”
孙权微笑，
“自濡须至皖，皆我疆也。今日起，江淮以南，再无魏地。”
城下，万民跪迎。
吴军军纪严明，无掠无烧，
百姓感泣，有老妇携儿上香祷告：“愿孙公长安天下。”
皖城平定后，孙权立刻任吕蒙为庐江太守，
甘宁为横江将军，驻守皖口。
董和、朱光俱被释还江东，以示“纳贤不嗜杀”。
三日后，孙权登舟返建业。
江风微凉，他立于船头，看着两岸的麦浪随风翻滚，
心中忽有几分恍惚。
鲁肃在旁低声道：“主公，江南已定，您可暂息矣。”
孙权微微一笑，
“息？不敢。
曹魏在北，刘琮在西，
这江东若要长存，岂能有一日安睡？”
他目光望向北方，
那方向，正是魏境所在。
初冬的风，从荆州城北的襄阳渡口吹来，
卷起几片枯柳，带着江水的腥甜与陈年的灰。
刘琦立在码头，披着一件陈旧的青衫，
那是当年刘表亲手为他所制。
衣边早已磨得发白，却仍被他珍重地穿着。
江面雾起，船夫喊着：“襄阳渡人——南去者上船！”
他没有回头，
只是望着远处那座他曾统领的城，
低声道：“父亲，你看……荆州终究也不是我们的了。”
在他身后，跟着几个旧部，
其中一人劝道：“公子，您何不回江陵？曹公已去，刘琮立场未明，也许能重整旧地。”
刘琦摇头。
“曹公虽退，魏势仍盛。刘琮生性懦弱，
他若真有心守荆，早该出兵时便挺身而出。如今的荆州，不过是一座空壳。”
他抬眼望北，天边有鸿雁南飞。
“我该去找玄德公了。”
自刘琮受封荆州牧后，刘琦便失去了立锥之地。
刘琦首先选择了向南行进，一路上历经艰辛，终于抵达了长沙和零陵等地。然而，这些地方似乎都无法满足他内心的期望和需求，于是他决定折返，前往武陵。
武陵，这个地方以其壮丽的山水和淳朴的百姓而闻名。刘琦听闻此处山高林密，风景如画，人民善良淳朴，便心生向往，希望能在这里找到一片宁静的栖息之所，远离尘世的纷扰。
当刘琦踏入武陵的那一刻，他被眼前的美景所震撼。山峦起伏，绿树成荫，清澈的溪流在山间潺潺流淌，宛如一幅天然的画卷。这里的百姓们热情好客，生活简单而宁静，让刘琦感受到了一种久违的温暖。
刘琦心想，或许这里就是他一直寻觅的隐居之地。在这片与世隔绝的山水之间，他可以放下世俗的烦恼，过上自由自在的生活。
可每当夜深，炉火燃尽，他听到江上的鼓声，总会想到父亲的遗命：
“琦儿，当处乱世，须择明主。”
于是，他继续漂泊。
在湘水渡口，他遇到一位老船翁，
那人说：“你若往东走，可至徐州刘玄德处。
他仁而好士，待人以诚。”
刘琦那时笑了，
“刘玄德……我听父亲提过，说他是中山靖王之后。”
老翁叹道：“天下纷乱，姓刘的多，却未必皆能保汉。”
刘琦没有再答，只将斗笠压低，
“那我便去见一见——这位‘保汉’的刘玄德。”
建安二十五年冬，徐州。
城头的雪尚未融化。
刘备在刺史府中与诸葛亮谈论政事，卫士忽然进报：“有一人自称荆州刘琦，求见。”
刘备怔了一下，旋即起身：“快请！”
门开时，一阵寒风卷入。刘琦行至殿前，俯身行礼：“刘琦，字季玉，见过玄德公。”
刘备忙上前扶起：“久闻荆州公子仁厚，
当年我借新野时，承蒙令尊照拂，岂敢受此大礼？”
刘琦抬起头，脸上带着旅途的风尘与疲惫。
“家父早逝，荆州分崩离析，我漂泊至此，只为求一席之地。
曹公既退，天下必再乱。
玄德公若欲图事，琦愿以微躯助之。”
诸葛亮闻言，缓缓起身。“公子远来，想必非为一己之安。”
刘琦苦笑：“我看天下局势，
曹公退隐不过权变；孙权北观，必起兵淮南；而玄德公有徐州根基、民心所向，
若能得荆楚遗脉相助，可图更大之业。”
刘备注视他良久，那目光里既有感叹，也有一丝惋惜。
“荆州旧人……仍记得天下。”
他转向孔明：“先生以为？”
诸葛亮拱手微笑：“徐州地利未稳，若得荆人助，则可西望荆襄。
此来正合天时。”
刘备叹息一声：“荆楚虽远，刘琦若在，荆人之心未泯。”
当夜，刘备设宴于徐州刺史府，
张飞、诸葛亮、法正皆在。
张飞端着酒碗哈哈大笑：“刘公子竟能走这一遭！来来来，我敬你一碗，算替大哥当年荆州借地还情！”
刘琦举杯：“翼德将军豪爽依旧。”
又转向刘备：“玄德公待士如春风，
若家父泉下有知，当慰矣。”
刘备抬杯：“琦公子乃仁厚之士。我得公子，如得荆楚半壁。”
酒过三巡，
诸葛亮低声道：“主公，
曹公退隐之举，或非真心。若魏不动，而吴、蜀两地动，天下或可逆转。”
刘琦轻叹：“正因如此，我才来徐州。
若有一人能担汉统，
那便是玄德公。”
刘备望着杯中酒，神色渐深。
“我从不求帝业，只求安民。
但若天下无人可安，那便只能由我来试试。”
刘琦默然，忽然起身，郑重一拜。“若有一日，玄德公真举汉旗，
刘琦愿为前驱。”
宴罢，风雪大作。
诸葛亮送刘琦出府。
“公子此来，徐州上下皆动。
但刘琮在荆州，若曹公或孙权乘隙而动，
局势恐不易。”
刘琦披上斗篷，目光投向西南。“我知道。
但我若不来，荆楚遗脉终被湮没。
我愿为一线火——哪怕微弱，也要让人看见。”
诸葛亮拱手：“愿与公子共燃此火。”
风雪之间，两人相对一笑。
远处的徐州城灯火，
在风中摇曳，如星辰般闪烁。
刘琦心中暗道：“这一次，我终于找到了归处。”
徐州的冬夜格外冷。
院外的风吹得竹影斜斜，
灯火在窗纸上跳动，映出三人的影子——
刘备、诸葛亮、法正。
一壶老酒，一张竹几，三盏灯火。
诸葛亮披着鹤氅，正轻轻拨弄酒盏。
法正倚着一侧的柱子，神色沉稳。
刘备双手负在身后，望着窗外那片未融的雪，久久不语。
终于，他开口：“琦公子今日之言，
我至今仍觉沉重。”
诸葛亮微笑：“公子识势明断，
言辞之间，颇有大义。
他看天下局势，不在一隅，
实是可用之人。”
法正点头，却道：“可用，却未必可信。”
刘备回头看他：“孝直何出此言？”
法正缓缓起身，取酒斟满，
“主公，刘琦虽是刘表之子，
但其为人温厚而多虑。
他能从荆州脱身，孤身东来，固然勇气可嘉，
但若言志向，未必全为辅汉。”
“你是说，他亦在谋自保？”
法正笑了笑，
“人皆有心。
他父死、弟立、国破，
今来徐州，正值曹公退隐之际。
主公若成，他可附势；
主公若败，他可托名为‘避难’，无论何者，皆可全身而退。”
刘备沉默片刻。“孝直言之有理。
然我观琦公子之言，
并非全是权谋。”
诸葛亮轻声接道：
“琦公子身上，仍有一分书生之心。
他提‘辅汉’二字，虽未必真知大势，但情感未泯。
此人可引，不可逼。”
刘备缓缓坐下，
“那依两位之见，我当如何安置？”
诸葛亮道：“徐州方定，民心未聚。
可授刘琦一职，名为‘荆楚监军’，
使他抚旧部、收流亡，一则显主公胸怀；二则防其自专。”
法正点头，补道：
“可令其居下邳，不在府中。既示恩信，又留距离。”
刘备沉吟许久，
低声道：“孔明，你是想借刘琦之名，以荆楚故人召心？”
诸葛亮微微一笑，
“主公明察。荆州虽失，然文士旧族尚多。
若刘琦出面，
我徐州便能自然与荆楚连成一气。
此为‘借名以引势’。”
法正冷笑一声，
“但须防‘名大而实轻’，
若他得人心太快，主公的根反被动摇。”
刘备闻言，转身望着烛火，
烛焰摇曳，映得他眼中有光有影。
“我不怕他得人心。我只怕天下无心可得。”
风又起了，吹得烛火闪烁不定。
诸葛亮伸手护灯，低声叹道：
“天下将变，曹魏虽退，却未弱。
孙权安江南，今又取皖，
唯徐州立于中原门户，最易受风。”
刘备看着他，笑中带疲：“所以你们劝我不能安于徐州？”
法正挑眉：“主公若止步徐州，
终不过魏、吴之间的客。”
刘备轻轻敲着案角，
“若东吴犯淮，我可援；若魏国南下，我可拒。
只要百姓能息兵，我愿做客。”
诸葛亮抬头，眼中闪着一丝坚定：
“主公仁心，天下共知。
但乱世非以仁得天下，而以势护仁。荆州已乱，
若刘琦能为我徐州系一线荆楚之心，
此时不取，更待何时？”
刘备盯着他，
沉默良久，忽然叹息：“孔明，你终究比我更像一位帝王之谋士。”
诸葛亮轻笑：“若主公真成帝王，
孔明愿为治国之吏，而不作谋臣。”
法正哈哈一笑：“到那时，
我怕孔明还要替主公忧米盐之事呢。”
刘备也笑了，
笑声中却带着一丝倦意。
“好，就依你们之策——封刘琦为‘荆楚监军’，镇下邳。
待其收服荆人，再议。”
夜已深。
三人相对而坐，灯火渐低。
刘备忽问：“孔明，若我日后真与曹氏、孙氏争天下，你以为天下可定乎？”
诸葛亮目光如水，
“定与不定，不在势，而在人。主公若持仁以治，兼智以行，
天下虽久乱，终归一统。
若失其心，即便得天下，亦将再乱。”
刘备怔怔地望着烛火，缓缓道：“我盼的，不是天下归我，
而是天下能有家。”
诸葛亮微微一笑，
“那便从徐州开始。”
窗外风雪止歇，
天际露出一线微明。竹影被晨光拉长，像一条通往未来的路。