冀州邺城，春风暖而不燥，偌大的袁氏府邸内，却透着一股压抑的阴冷。院中盛开的梨花被风吹落，洒落在青石地面上，随风打着旋，像是白色的雪。袁绍身着宽袍，立于花下，眉头紧蹙，脸上那向来骄矜从容的笑意早已不见，眼中透着烦躁与深沉。
辛评缓步而来，见袁绍依旧在花下踱步，拱手低声：“公，曹孟德在洛阳之举……可曾听闻？”袁绍冷哼一声，甩动衣袖，寒声道：“如何不闻！他曹操以讨董之名起兵，却不再进逼长安，而是驻洛阳‘迎天子’，如今更日日教导刘协读书习武，甚至带着他巡视灾民田地！”辛评微微垂目：“主公，曹操此举，于情于理都极取民心，且令天下士子对其生敬畏之心。若是让陛下在曹操庇护下真得民心，恐天下归心于他……”
话音未落，郭图大步跨入院中，脸色阴沉，冷声道：“曹操这是要挟天子以令诸侯的前兆！主公若不早做打算，迟则被动。”
袁绍沉默，目光闪过一丝狠厉，却终究没说话。许攸坐在檐下竹椅中，轻轻摇着折扇，慢吞吞地笑道：“公不必忧，曹操虽在洛阳得天子庇佑，可洛阳不过焦土，地无三里连片，民无三日余粮，若要养兵，需粮需财，皆在中原与冀兖之地。况且他真想辅佐天子？不过是装给世人看。”他眯起眼看袁绍：“不过，公若想与之争此名声，须速做打算。”
袁绍的面色微动，眼中闪过一丝倨傲与冷笑：“曹操以为自己在洛阳扶持这小皇帝便可得民心？哼！天子不过是无牙之犬，昔日董卓扶持尚且不得善终，曹操也想重蹈覆辙么？”郭图上前一步，沉声道：“公慎言。昔日董卓倒行逆施，故而失众心，而曹操若真肯不滥用天子而是教其治民爱民，天下士子、寒门、百姓必归心于他。若真有一日洛阳复兴，天下义士若以‘匡扶汉室’为名辅曹攻伐四方，恐非我袁氏所能敌。”
屋檐下的风忽然吹散了檐铃的清脆声，空气静默到针落可闻。袁绍缓缓抬头，望着那片摇曳的梨花，眼底深处却掠过一抹阴冷：“我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，他曹操想以小小皇帝震慑群雄，谈何容易。”他转过身，盯着郭图、辛评、许攸，冷声道：“既如此，便让他去养着这天子，若他真敢借天子之名调我冀州之兵、征我邺城之粮，本初自会让他知晓，什么叫士族大义，什么叫真正的天下人心。”
辛评垂首应道：“主公所言极是。”许攸缓缓站起身，笑意却未达眼底：“主公，但也需留意。若曹操真得天子重用，若他再与刘备兄弟、关中韩遂马腾结好，若郭嘉荀彧等人辅之，便是天时地利人和。届时，他若以‘奉天子以讨不臣’之名东征西讨，便是名正言顺。”郭图也沉声补充：“曹操之狡诈，世所罕见。主公当以此为虑。”
袁绍冷笑一声，拂袖而去：“区区曹孟德，也敢染指天下？呵，我自会让他明白，天下是袁氏的天下！”许攸眯着眼看袁绍背影，眼中闪过一抹冷意，折扇轻合，低声道：“真不知这算是狂妄，还是……命数。”
洛阳的风依旧湿润带着青草香，曹操牵马缓行于城内的青石巷间，看见刘协换下练剑服，提笔书写文书，笔锋犹显稚嫩却透着骨力。他轻轻笑了笑，喃喃道：“再给你几年……若能成，我便能真正放下手中刀。”他未曾知，此刻邺城内正有一双双冷漠而警惕的眼睛，密切注视着他在洛阳每一步举动。
而这一切，不过是天下棋局中真正落下的前几枚子而已。
洛阳春深，柳絮如雪，飘入太极殿檐下时被轻风卷起，在空中旋舞片刻后贴在湿润的青砖上，悄无声息地化开一丝痕迹。大汉残破的宫墙在朝阳中照见新刷的朱漆，透出虚弱却不屈的血色生机。
殿中，曹操着青袍立于阶前，面容清瘦而神情冷静，目光在堂下大臣们脸上缓缓扫过，神色如鹰隼般锐利却不带杀意。
殿上正议洛阳重建与赈济灾民之策。户部尚书种拂眉头微蹙：“如今洛阳残破，百废待兴，粮仓空虚，市井不振，如何以洛阳为根基？”他望向曹操，语气虽恭敬，却带着世家特有的质疑。
曹操面不改色：“欲使天下归心，先安天下心。百姓若无家可归，洛阳便只是空名。今先整修坊市水渠，使商贾可入，田地可耕，再遣人至颍川、陈留、汝南等地赈济流民，引之归洛，则市井可立，粮草可积，百业可兴。”他语速不急，声音朗润，却透着一种不容置疑的镇定。
堂下顿时有人低声窃语，有人冷笑，有人沉默，唯有侍立一旁的刘协眼中闪过一丝光亮。他用稚嫩却坚定的声音补充道：“曹公所言甚是。若百姓得以归心，才是汉室根基。”这一句话在殿中掷地有声，回荡在朱红梁柱之间，众臣皆是一怔，望向这位不再唯唯诺诺的少年天子。
左中郎将王允静静看着曹操与刘协互相望了一眼，心中默默叹息。他曾以为曹操迎天子不过是借壳行权，如今看来，曹操是真的在教导这位少帝如何为君。他抬起头，拱手沉声道：“微臣愿领治水整渠之责，先从南市小渠引水至洛水旁田畴，以解旱情。”曹操缓缓看向他，眼中闪过一丝欣赏：“王公若愿出手，则洛阳百姓有福。”
议事结束后，朝臣们鱼贯而出，种拂却留在殿外迟迟未走。他看着晨风中走出的曹操，终于上前一步，低声问道：“曹公当真不借天子以谋私？”
曹操停下脚步，转身看着这位老臣，目光平静如古井：“种公可知洛阳街巷间孩童啼哭，饿殍遍野时的景象？”种拂一怔，缓缓点头。曹操声音低沉：“我曾以为刀剑可安天下，后才知，能安天下者，是田亩与井水，是百姓能安生。”他停顿片刻，神色淡然：“若我真图私利，何必教那少年如何握剑、如何言事、如何直面权臣？”说完他便不再停留，抬步而去，只留下风声与摇曳的柳絮。
种拂望着他离去的背影许久，垂下目光，拱手遥遥行礼：“若曹公真如所言，老夫便愿尽余生之力，辅公辅陛下安此天下。”他声音轻微，却被站在殿门口的郭嘉听在耳中。郭嘉收回视线，微笑摇扇：“主公，看来又得了一员真心实意的辅臣。”
种拂归家后，当夜便召集颍川与洛阳旧友商议募粮与修渠之事，他在席间举杯时，眼神清亮：“曹孟德可托，少帝可教，洛阳可兴。”座中老臣与寒门士子纷纷相顾，心中暗生信服。
同夜，曹操在宫中与刘协夜读，教他阅览水利、屯田、户籍典章，刘协神色专注，偶尔抬头问一句：“曹公，可当真能使百姓安生？”
曹操看着灯下少年的眼睛，眼底浮现一丝柔和，低声道：“能，若陛下肯学，肯记，肯行，就能。”刘协眼中泛起光芒，重重点头：“朕愿学，愿行。”这一句“朕愿学”，让曹操指尖微微一颤，心底深处那一丝多年的疲惫与寒凉，被一丝久违的暖意取代。
次日朝会，原本观望的太常蔡邕也主动奏请开馆讲学，请陛下听讲治国礼法，朝中沉默的大臣们中，又有几人低下头沉思，眼中闪过挣扎后变成坚定。
曹操在群臣行礼时看着这一幕，心知他们终于看见：他曹操，不再是乱世中唯欲血与火染征袍的枭雄，而是愿用此生余力为汉室留下一条活路的人。
洛阳春尽夏至，城中草木葱郁，荒芜废墟中生出的嫩绿覆盖了焦土的残痕，仿佛一切都在复苏，唯有太极殿内外若隐若现的肃杀与寒意，提醒着世人——乱世未已。
朝堂上，年仅十四岁的刘协已能在满堂文武面前稳坐于上，声音虽未洪亮，却透出一丝笃定：“天下未靖，四方兵起，百姓困苦，卿等当协力共扶汉室。”群臣俯首应诺，然那应诺声中，暗潮汹涌。
诸侯的表章如雪花般送至洛阳宫中，言辞恭谨无不自称“汉臣”，实则字里行间透着试探与抗拒：
冀州袁绍上书：“愿尽冀州之地赋税，以供京师军粮。”表忠心却不言出兵勤王，实则固守冀州，暗中整顿兵马，吞并韩馥地盘，扫平河间、渤海不服之豪强，以求冀北无忧。
豫州袁术遣人奉表：“愿献钱粮马匹，以助陛下安邦。”然而暗中招揽江淮流寇，与南阳黄巾余部往来，意图吞并徐州之地，窥视南阳，筹谋割据江淮。
荆州刘表派遣使者前往朝廷，表面上宣称“唯汉室命是从”，但实际上他却紧闭关卡，修整军备，积极招揽南方流亡的士族以及山贼等势力，同时还大力兴修水利、开垦农田，其目的并非是为汉室立下功劳，而是希望能够稳固自己在荆州的根基。
关中地区的马腾和韩遂也先后上表朝廷，自称对汉室忠心耿耿、一心护国。然而，他们之间却暗地里相互猜忌，不断发生冲突，彼此攻伐，只为争夺关中地区的有利地势。每当朝廷派遣使者传达诏令时，他们都会表现得恭敬顺从，但若是要求他们出兵支援，他们便会以“路途遥远、马匹疲乏，无法北上”为借口推脱。
而江东的孙策虽然名义上归顺了朝廷，但实际上他却在江东地区割据一方，与袁术保持着一种若即若离的关系。他借助江东世家的力量站稳脚跟后，便开始暗中征服会稽、丹阳、吴郡等地，并开设铸币厂，收编水军，其志向显然是要在东南地区自保，建立属于自己的势力范围。
这些奏表在洛阳朝堂被宣读时，少年天子握紧的手微微发颤，他尚未能完全理解这深意，却已能从曹操眼神中读出无奈与冷意。
群臣听罢这些表章，有人轻声称颂“诸侯忠心可嘉”，也有人在袖中冷笑，知其虚伪，惟恐世乱难平。
夜幕降临，宫灯如豆，曹操立在太极殿檐下看着刘协在灯下读奏章，少年的眼睛里倒映着烛火的微光，也映着文字中那些充满虚伪与野心的词句。
刘协放下表章，抬起头，声音低沉：“曹公……这些人，都不是真的想效忠朕，对吗？”
曹操走进殿内，坐在刘协对面，沉默半晌才缓缓开口：“陛下，天下已乱二十余年，人心散如浮萍。诸侯拥兵自重，自保为先，未必是恶，但必生祸乱。若要使他们真正归心于汉室，非一日之功。”刘协攥紧了手指：“朕该怎么办？”
曹操望着他，目光深沉：“先记住，他们口中所言与心中所想多有不同；再记住，能用的就用，不能用的便留待将来收拾。陛下想要百姓安生，就要比他们更懂得人心。”刘协抿紧唇，点了点头，眼神在这一刻多了少年不该有的冷意。
曹操回到府中时，郭嘉迎上来，夜风吹动他的羽扇，灯火将他眼底的笑意映得明暗不定：“主公，陛下开始学会看透人心了。”曹操披下外袍，靠在矮榻上闭目：“太早。”郭嘉眯起眼笑道：“主公想要退，却偏偏又教陛下如何与天下诸侯周旋。您舍得退吗？”
曹操睁开眼看着屋顶，屋檐漏下一滴冷雨落在地面上碎开，像是乱世的血珠，他淡淡笑了笑：“若他真能学会如何掌控这些人，护住百姓……便值得。”他顿了顿：“这天下，终究要有人去收拾残局，若不是我，便让他去做。”
此时的洛阳城外，士卒操练声在夜里传来，屯田渠旁灯火闪烁，百姓挑着夜灯劳作。洛阳在重建，少年帝王在成长，曹操在暗中布局，诸侯在磨刀霍霍。天下看似太平，实则一触即发。
这乱世，就像一只沉睡的猛虎，诸侯是它的爪牙，皇帝是它的脆弱心脏，而曹操握在手中的，不是虎符，也不是刀，而是一颗想让这猛虎安睡下去的心。
但他清楚，这颗心太软，乱世太硬。若要让虎睡去，有时，仍需血与火的代价。