裂星堡外的星空，已然成为一个巨大的火药桶。
长颌族与长青联盟的舰队如同两群蓄势待发的钢铁巨兽，隔着一段充满死亡气息的缓冲空域遥遥对峙。
每日里，小规模的侦察摩擦与巡逻队交火从未停止，冰冷的虚空中不时爆开一团团耀眼的火光，旋即又迅速湮灭，只留下扭曲的金属残骸和凝固的血冰，诉说着战争的残酷。
双方都在不断向此增兵。
长颌族方面，后续又有两支主力舰队抵达，其舰首那狭长狰狞的撞角在星光下反射着冰冷的光泽，阵列森严，透露着老牌强族的傲慢与自信。
指挥频道内，甚至已有将领开始戏谑地讨论该如何瓜分弱水族的沉星灵水湖，以及百卉族那些闻名遐迩的“花魁”长老们了，狂妄之气，溢于言表。
反观长青联盟一方，增援则显得更为谨慎和隐蔽。新到的舰队往往借助星尘带或小型引力场隐匿行踪，阵型也带着几分勉强拼凑的杂驳，虽数量看似不少，但那股色厉内荏的气息，却难以完全掩盖。
在这片日益紧张的空域中，“薪火号”如同一个最高明的幽灵舞者，凭借【幻形】与【隐匿】技能，时而模拟成长颌族的高速侦察舰，时而伪装成青木族的医疗后勤船，在双方的眼皮底下穿梭往来，如鱼得水。
舰桥内，气氛却与外面的肃杀截然不同，反而透着一股蓬勃的“学堂”气息。
数十名面容或苍老、或坚毅、眼神中饱经风霜却精光内蕴的新面孔，正分散在各个战位旁。
他们便是小十一日前再次返回镇山堡，秘密接来的第二批“援军”。
这些人并非年轻气盛的天才子弟，而是军部精心挑选出的老成持重之辈！他们中有经验丰富的退役舰长，有理论功底扎实的资深教官，有擅长阵法推演的老参谋，甚至还有几位在炼器、能量理论方面颇有建树的老师傅。
他们的到来，意义重大。
一是为这群飞速成长但缺乏系统沉淀的年轻人查漏补缺，担任导师；二则是未雨绸缪，为“薪火号”未来组建真正属于自己的分舰队储备指挥和骨干人才！
这些老将甫一登舰，便迅速融入角色，毫不藏私地将自己毕生所学倾囊相授。从战舰的细微操控到复杂战术的协同，从星空秘闻到各族的优缺点分析，他们的指导让吕成泽、黄彦等指挥层豁然开朗，也让于泓、石柱等战斗人员对自身力量的运用有了新的理解。
在一位老通讯参谋的指导下，蒋明书甚至带着技术小组，悄无声息地渗透并部分控制了长颌族与长青联盟的两条次级通讯频道！虽然无法直接下达命令，却能实时监听双方的兵力调动和部分作战计划，使得“薪火号”的偷袭和搅局行动更加精准和致命。
这一日，舰桥一角，一场小小的重逢正在上演。
聂朵朵看着眼前风尘仆仆、甲胄上甚至还有未完全擦拭干净的血迹与能量灼烧痕迹的老者，眼圈瞬间就红了。老者须发皆白，面容虽布满皱纹却如刀削斧凿般坚毅，腰板挺得笔直，一身久经沙场的铁血气息难以掩盖。
“爷爷！”聂朵朵带着哭腔喊了一声，如同乳燕投林般扑了过去，再也抑制不住情绪，嚎啕大哭起来。这些日子在学院的委屈、在星空的搏杀、对亲人的思念，尽数化为滚烫的泪水，打湿了老者冰冷的胸甲。
来的正是她的爷爷，炎黄族老将聂瀚东！他刚从前线一处异常艰苦的战区执行完九死一生的护航任务归来，连口气都没来得及喘，便接到元帅密令，几经波折，终于登上了这艘传奇的薪火号。
聂瀚东老将军亦是虎目含泪，粗糙的大手轻轻拍着孙女的后背，声音沙哑却充满了慈爱：“好了好了，朵朵不哭，爷爷这不是来了吗？没事了，都没事了……”
他打量着孙女，感受到她体内那澎湃远胜从前的修为和精神力，又是心酸又是欣慰。他知道，孙女这一年来，定然吃了许多他难以想象的苦头。
这时，梁远尚也闻讯赶来，见到聂锋，立刻挺直身躯，恭敬行礼：“聂将军！”
聂锋目光转向他，上下打量一番，见其气息沉稳，目光坚定，修为亦是突飞猛进，却依旧保持着那份难得的踏实与稳重，不由满意地点了点头，脸上的皱纹都舒展开来：“远尚，你也很好。朵朵有你照顾，老夫很放心。”
一句话，已然认可了这个孙女婿。
温馨的重逢之后，聂瀚东很快便投入到新的角色中。他以丰富的实战经验，开始指导聂朵朵以及舰上所有驾驶员进行更高难度的规避和突击训练，要求严苛，却每每能一针见血地指出问题所在，令众人受益匪浅。
……
就在战堡星空局势持续发酵的同时，在那星空更高、能量层次也更为恢弘的界域，阴阳族的领地核心。
一座完全由混沌玉石构筑的宏伟殿堂内，气氛庄严肃穆，却带着一种令人窒息的压迫感。
玉逍遥跪倒在冰凉彻骨的玉石地板上，头颅深埋，连大气都不敢喘。
殿堂周边，十余把造型古朴的玉椅上，端坐着阴阳族的实权长老们。他们气息渊深如海，彼此间窃窃私语，对于跪在中央的玉逍遥，甚至连眼角余光都未曾瞥去一丝，仿佛那只是一粒无关紧要的尘埃。
良久，一位面容奇特、女性特征占据大部分、却带着中性威严的族老缓缓开口，声音空灵却冰冷：“族长，你看此事该如何处置？虽损失的舰队于我族而言，九牛一毛都算不上，但这脸面，可是实实在在地丢了。”
令人惊奇的是，大殿最上方那象征最高权力的族长宝座，此刻竟空无一人。然而，一个平淡无奇、却仿佛直接响在每个人灵魂深处的声音漠然传来：“些许小事，你们处理了便是。”
那女性族老闻言起身，对着空置的宝座微微一拱手：“既然如此，那便决议：玉逍遥，免去公子身份，剥夺百年资源配给，发配至‘黑蚀深渊’前线镇守百年，以儆效尤。”
跪伏的玉逍遥身体猛地一颤，却不敢有丝毫异议。
族老目光扫过众人，继续道：“阴九烛，失察无能，免去长老一职，罚入无尽虚空，独立猎杀不少于十个巳级虫族母巢，方可归来。”
最后，她的声音带上一丝寒意：“另外，传令此次派出舰队协同的那三个外围附属种族，限他们一月之内，将那片低级虚空近期发生的一切，事无巨细，调查清楚，上报族内。若有丝毫遗漏或隐瞒……”族老轻轻弹了弹晶莹如玉的指甲，轻飘飘地吐出两个字。
“族灭。”
冰冷的两个字，决定了三个附属种族未来的命运，没有丝毫转圜的余地。在这等延续了无数纪元的至高强族眼中，颜面重于一切，任何细微的损及威严之事，都需以最酷烈的手段挽回，绝不容情！
类似的决定，也几乎在同一时间，于黑雾族、蚀骨族等同样在底层虚空折损了力量、觉得面上无光的强大族群中上演。
对他们而言，一场发生在偏远星域的、微不足道的冲突，其本身胜负无关紧要，但其背后所牵扯到的、哪怕一丝一毫的族群颜面，却必须追究到底！星空金字塔顶端的生存法则，便是如此残酷而直接。
……
战堡星空，对峙前线。
薪火号如同一个狡猾的猎人，继续利用伪装和监听的优势，不断制造着摩擦和误会。
今天冒充长颌族侦察舰“不小心”撞毁了青木族的一艘通讯中继站，明天又伪装成流风族快艇向长颌族巡逻队发射几枚挑衅的干扰弹……局势在这无声的撩拨下，向着愈发不可控的深渊滑去。
然而这一日，薪火号却悄无声息地脱离了这片日益危险的空域。
经过十余日的连续作战、吸纳与消化，上次晋升的能量已彻底沉淀，战舰各项数据达到新的峰值，已然具备了再次晋升的条件！
根据早已制定的计划，薪火号开启最高隐匿，向着预定坐标——一片远离主航路、被标注为“资源贫瘠区”的荒芜星空下驶去。
最终，战舰潜入一片荒芜地带的地壳深处，在一片巨大的天然溶洞内缓缓停泊。
工程艇迅速出动，载着随舰的阵法师和炼器师，开始在溶洞四周忙碌。加固岩壁，扩展空间，布设层层叠叠的隐匿与阻隔阵法，以防止晋升时可能产生的巨大能量波动泄露……一切都在紧张而有序地进行着。
三日后，一切准备就绪。
更令人意想不到的是，七道威严的身影，通过小十一的运输舰，悄然抵达了这处隐秘的溶洞基地。正是炎黄族的七大元帅！他们竟联袂而至！
即便是见惯风浪的诸位元帅，在通过五行小世界的入口，亲眼看到内部那自成天地、规则初备、灵气盎然的景象时，脸上也难以抑制地露出了震惊之色。
而当他们依照王进的指引，将一缕神念连接上那玄妙的“薪火网络”时，那种万人一体、意识共联的奇妙体验，更是让他们心神巨震，仿佛推开了一扇新世界的大门！
他们没有多言，只是默默地点了点头，然后如同普通一兵般，分散站在了薪火号各处，准备亲身感受这艘被寄予厚望的战舰，究竟能带来何等奇迹。
溶洞中心，薪火号如同蛰伏的玄黑巨兽，舰体流淌着幽光。
王进立于舰桥，神色平静。一件得自黑市、蕴含锐利金行之力的“锐”级珍藏被投入核心。
轰！
混沌阴阳炉轰鸣运转，磅礴的能量瞬间被引燃，如同决堤洪流般冲刷向舰体每一个角落！低沉的嗡鸣再次响彻每一位连接者的灵魂深处！
【晋升完成。薪火号现为一阶八级。】
冰冷的提示音过后，便是那熟悉的、却愈发磅礴浩瀚的规则反馈洪流！经由两尊青铜鼎奋力梳理、转化、放大，涌向网络中的每一个节点！
“呃！”
“又来了！”
这一次，连接网络的人数已超过六千！
其中包括了四千多名新旧队员以及七大元帅！反馈的规则碎片总量远超以往，其带来的冲击也更为猛烈！
即便是七大元帅，在这纯粹而庞大的规则信息冲击下，也忍不住身躯微震，立刻凝神感悟，心中骇然更甚！
他们能清晰地感受到，这种灌输并非强行提升修为，而是以一种难以理解的方式，将最本源的规则感悟“共享”给他们，弥补他们修炼路上的认知缺失，其价值无可估量！
王进却微微皱起了眉头。
他敏锐地察觉到，此次两尊青铜鼎梳理规则洪流的速度，似乎比之前慢了一丝，甚至出现了极其细微的、几不可查的卡顿！显然，连接人数的暴增，已经逼近甚至超过了目前两尊青铜鼎的处理极限！
“看来，心相修为必须尽快提升了。”王进心中明了。
解决这个问题的方法很简单，便是他心相一道不断突破，凝聚出更多的青铜鼎！鼎越多，梳理规则、集众修行的效率才越高，薪火号的潜力才能被真正挖掘出来！
晋升反馈持续了约莫一炷香的时间方才缓缓平息。
下一刻——
轰！轰！轰！轰！
战舰之内，磅礴的突破气息如同井喷般爆发开来！光芒四射，能量潮汐汹涌澎湃！上一次晋升中那三分之二未能突破大境界的队员，此次厚积薄发，纷纷悍然破关！而那些新加入、积累深厚的老将们，更是借此东风，修为猛进！
一时间，溶洞内气象万千，若不是提前布下了重重阵法，加固了岩体，这股汇聚了六千余人集体晋升的恐怖灵气波动，恐怕早已冲霄而起，暴露了他们的位置！
七大元帅缓缓睁开双眼，彼此对视，皆从对方眼中看到了无法掩饰的震撼与狂喜！
亲身经历之后，他们才真正明白，“薪火号”究竟意味着什么！这哪里是一艘战舰？这简直就是一个移动的、能够批量制造强者的洞天福地！是炎黄族未来崛起的无上根基！
秦罡元帅深吸一口气，压下激荡的心绪，目光落在王进身上，变得无比深邃和凝重。他缓缓开口，声音带着前所未有的郑重：
“王进，今日之后，炎黄之未来，系于你身。薪火所向，吾等……誓死相随！”
其余六位元帅虽未说话，但那坚定而炽热的目光，已然说明了一切。
这一刻，七大元帅对王进和薪火号的感观，彻底不同。这不再是需要呵护的幼苗，而是必须倾尽全族之力守护的、真正的希望之火！
薪火已燃，其势渐起。
而这深邃星空下的暗流与风暴，还远未到停息之时。