“掘子军”的骨干已在刘宗敏的亲自监督下秘密遴选完毕，多是些曾有过矿工、窑工经历，或是常年与土地打交道、沉默寡言且臂力惊人的老营兵。
挖掘地道的起点，经过苏俊朗带人反复勘测地形、比对洛阳城墙方位、分析土层结构，最终选定在城东南方向一里外的一处废弃砖窑深处。
此地地势略低，且有残破的窑体和大量废弃砖块作为天然遮蔽，不易被城头守军察觉。
万事似乎俱备，只待一声令下，那指向洛阳城墙根基的致命地道便可动工。
然而，就在这临门一脚之际，一个冰冷而残酷的现实，如同一盆掺着冰碴的冷水，狠狠浇在了苏俊朗的头上，让他瞬间从技术攻关的狂热中清醒过来——实施他那雄心勃勃的“地道爆破”计划，所需的海量炸药，其最核心、最不可或缺的原料硝石（硝酸钾），库存严重短缺！
他急匆匆地赶到负责军械粮秣的后营清点物资，看着那可怜巴巴的几袋硝石，心顿时凉了半截。
现有的这点储备，应付日常火铳射击、制造些燃烧箭尚可，但若要用来炸塌一段洛阳那样坚固的包砖城墙，所需的药量将是天文数字！
粗略估算，至少需要千斤以上纯度尚可的黑火药！
这点库存，简直是杯水车薪，连塞牙缝都不够。
巧妇难为无米之炊。
没有足够的硝石，一切都是空中楼阁。
苏俊朗站在几乎空荡荡的物料帐前，望着那几袋孤零零的硝石，烦躁地抓了抓头发，那头巾又被他挠得歪斜到了一边，露出愈发锃亮的头皮。
“妈的…就知道没这么简单！”
他低声咒骂了一句，一股强烈的无力感涌上心头。
在这个时代，硝石是绝对的战略物资，通常由官方严格控制，或是从特定矿藏开采（如西北的硝土矿），或是从某些特殊土壤中土法提炼，获取极为不易。
闯军流动作战，根本不可能有稳定的来源和大量储备。
但下一刻，他眼神中的挫败就被一股更强烈的执拗所取代。
“没有条件，就创造条件！
活人还能让尿憋死？
不就是硝石吗？
老子就不信搞不出来！”
他骨子里那种来自现代的技术宅韧性被彻底激发出来，
“土法上马！
必须土法上马！”
他立刻返回自己的“移动天工院”——那顶堆满了各种乱七八糟物品的帐篷，翻出炭笔和粗糙的纸张，开始疯狂回忆并勾画起来。
他再次展现出了“科技与狠活”的本色，一套大规模、高效率（相对这个时代而言）、充分利用现有条件的土法收集和提纯硝石的方案，迅速在他脑中成型。
“硝石…硝酸钾…自然界的硝土…”
他一边嘀咕，一边飞快地画着示意图，
“厕所、马厩、猪圈、老墙根、牲口棚…这些地方土壤富含有机质，经年累月氨化、细菌硝化作用…对！
就是这些地方！”
他猛地站起身，冲出帐篷，直接找到了负责后勤调度的军官和刘宗敏派来的联络官，语气急切却不容置疑：
“立刻发布‘搜硝令’！
动员所有暂时无战备任务的辅兵、新附民夫，组成‘搜硝队’！
给我刮地皮！
刮三尺也要刮！”
他亲自指导那些一脸茫然的士兵们，该如何识别和收集“硝土”：
“去找那些颜色发黑、带点黄白色霉斑、尝起来…呸！
闻起来有股骚臭刺鼻味道的土壤！
尤其是军营里所有厕所周边、马厩牛棚底下、猪圈旁边的肥土！
还有那些老营房的墙根脚、背阴处常年不见太阳的湿土！
只要是符合这些特征的，统统给我挖回来！
用筐装，用麻袋扛！
越多越好！”
一时间，闯军大营内出现了一道极其奇特甚至有些滑稽的风景线：成千上万的士兵（主要是辅兵）被动员起来，他们放下刀枪，拿起锄头、铁锹、铲子，甚至锅碗瓢盆，如同过境的蝗虫般，埋头在军营各处的“污秽之地”辛勤劳作。
他们刨开厕所旁的积土，挖掘马厩下的垫圈土，刮取老墙根的浮土…整个大营仿佛进行了一场空前绝后的大扫除，只是这扫除的目标颇为重口味。
空气中弥漫起一股难以形容的、混合了氨味、粪臭和土腥气的“感人”气息，令人闻之掩鼻，却又带着一种奇异的希望。
收集来的大量“硝土”被运送到苏俊朗特意划出的、位于大营下风向、远离水源和粮草堆的隔离区域。
这里，一个规模空前庞大、设施极其简陋却分工明确的“制硝工坊”被紧急搭建起来。
景象堪称宏大而混乱：空地上支起了数以百计的大铁锅和陶缸（其中不少是从炊事班“征用”的，引得炊事班长唉声叹气）。
士兵们将收集来的硝土倒入巨大的木桶或陶缸中，加水浸泡，用木棍奋力搅拌，利用硝石可溶于水的特性，进行初步的溶解和过滤。
浑浊的、散发着浓烈气味的硝水被舀出来，倒入一口口架在临时灶台上的大锅中。
接下来便是最耗时也最考验耐心的熬煮蒸发。
灶台下柴火熊熊燃烧，锅内的硝水被不断加热，翻滚沸腾，散发出更加浓烈刺鼻的白色蒸汽，熏得负责烧火的士兵眼泪直流，咳嗽不止。
苏俊朗在各个灶台间穿梭，大声指挥着：
“火候控制好！
不能太大，会糊锅底！
慢慢熬！
熬到起‘盐花’！”
整个区域烟雾缭绕，热气腾腾，空气中那股混合型刺鼻气味浓烈到几乎实质化，令人窒息。
方圆百米内，除了必要的工作人员，几乎无人愿意靠近，士兵们私下戏称那里为“苏军师的毒气营”。
然而，困难远比想象的多。
土法提纯效率极其低下，杂质多，产量增长缓慢得令人心焦。
一锅硝水熬煮大半天，最后可能只能得到碗底那么一点带着杂色的粗硝。
而且过程危险，好几次因为火力过猛或锅底结垢太厚，险些引发火灾，幸亏扑救及时。
李秀宁再次展现了她的细致和非凡的组织能力。
她见苏俊朗忙得脚不沾地、焦头烂额，便主动向李自成请缨，负责管理这片“气味熏天”且危险重重的工坊。
她细心安排了值守班次，严格划分了工作区和安全区，设立了明确的火源管理规定和警示标志，并组织女兵营的姐妹轮流巡视，及时处理各种小意外，安抚士兵情绪。
多亏了她的精心调度和以身作则（她常常忍着不适，亲临一线查看），这片极度危险的区域竟也维持着一种紧张而有序的运转，避免了数次可能酿成大祸的事故。
苏俊朗几乎整天都泡在工坊里，脸上、身上都沾满了硝灰和烟炱，他不断尝试改进工艺：调整硝土和水的比例，尝试用细沙、木炭、麻布做成多层过滤装置来提高溶液纯度，甚至尝试引入草木灰水（富含碳酸钾）来替代部分纯碱的作用，以期促进硝石的析出和提高产量。
过程充满了反复试验和失败，但每一次微小的进步都让他兴奋不已。
经过无数个日夜的不懈努力和反复折腾，白色的硝石结晶终于开始一筐接一筐地稳定产出。
它们虽然依旧粗糙，颜色不甚洁白，夹杂着些许杂质，但数量总算看到了希望，堆积起来，仿佛一座座微小的雪山，散发着独特的、略带刺激性却又让人安心的气味。
看着那些堆积起来的成果，苏俊朗长长地舒了一口气，用脏兮兮的袖子抹了一把额头的汗水，对身旁同样疲惫不堪、俏脸上沾着几点黑灰却眼神明亮的李秀宁笑了笑，嗓音沙哑却带着如释重负的喜悦：
“第一步，硝石关，咱们总算是…迈过去了。
秀宁，多亏有你。”
李秀宁浅浅一笑，摇了摇头：
“先生辛苦。
接下来，是否该让硫磺和木炭，与它们相会了？”
苏俊朗重重点头，目光投向那堆硝石，眼中闪烁着新的光芒：
“没错！
下一步，就是让它们亲密接触，变成能让地动山摇的‘神药’！”