她指尖的血尚未滴尽，那残卷边缘便如干渴的唇般，悄然吸吮了那滴殷红。
泛黄的兽皮微微颤动，仿佛有脉搏在沉眠中苏醒。
就在此时，风停了。
炭笔般粗粝的寂静从山顶碾压而下，连远处狼嚎都凝在喉间。
她抬头——
天幕裂开一道缝隙，云层向两侧匍匐退避，露出山巅之上，那顶悬于虚空的黑轿。
它不曾落下，也不曾移动，像一枚钉入天地的锈蚀图钉，无声宣告着某种不可违逆的抵达。
山巅之上，那顶诡异的黑轿仿佛是从墨汁中浮现的鬼影，静静悬停在半空，轿身如浸透了陈年血渍的宣纸，边缘微微卷曲，散发出一种令人作呕的阴湿气味。
月光惨白，照在轿顶铜铃上，却不见反光，仿佛那光一触即被吞噬。
轿帘掀开处，药母那张脸缓缓显现——皮肤泛着尸蜡般的青灰，嘴角咧开的弧度超越了人类的极限，像一道被强行撕裂的旧伤疤，边缘还渗着暗红的血珠，缓缓滑落至下颌，滴入无风的夜中，无声无息。
她的眼眶深陷，瞳孔却如熔金般流动，映不出任何人影。
她的声音并非通过空气传来，而是直接在苏晚照、沈砚和陶三爷的脑海中响起，冰冷而粘稠，像一条裹满冰霜的蛇滑过耳膜，带着一种令人作呕的亲昵：“我的孩子……终于回来了。”
那声音仿佛带着实质的重量，压得人胸腔塌陷，呼吸如被铁箍勒紧。
陶三爷双腿一软，膝盖撞在冰冷的岩石上，发出一声闷响，几乎瘫倒在地，嘴唇哆嗦着，面色惨白如纸：“是她……是传说里的药母……活的……”他一生与云隐县的各种怪事打交道，却从未见过如此纯粹、如此具象化的邪祟。
这已非凡人能理解的范畴。
沈砚下意识地抬起手，指尖的灵械部件微微发光，幽蓝的纹路如血管般跳动，试图分析对方的存在形式。
可读数归零，系统静默。
没有灵力波动，没有能量逸散，仿佛那黑轿与药母只是一个视觉幻象，可脑海中那令人神魂颤栗的声音又无比真实，连耳道都因那频率而微微刺痛。
这种矛盾感，比任何强大的敌人都要可怕。
苏晚照站在原地，一动不动。
她的心脏在胸腔里擂鼓，每一次搏动都震得太阳穴突突作痛，可眼神却前所未有地冰冷，像冻结的湖面，映着天上那轮死寂的月。
梦境中的低语，柳婆子的警告，残卷上的血字，以及此刻山巅上那声“欢迎”……所有线索在这一刻串联成了一条完整而恐怖的锁链，而她，正是被锁链末端捆住的人。
她不是来查案的，她是来“归位”的。
那药母似乎很满意她的反应，咧开的嘴角又扩大了几分，露出森白如骨的牙齿。
她缓缓抬起一只枯瘦如柴的手，指尖泛着尸斑般的紫黑，朝她遥遥一指。
没有光，没有声音，但苏晚照却感到自己心脏仿佛被一只无形的手攥紧，猛然收缩，几乎停跳。
额头上刚刚由沈砚贴上的静默符改良版——一枚用于屏蔽精神干扰的符文——瞬间变得滚烫，皮肤灼痛，青烟腾起，随即化为飞灰，随风飘散。
系统的警告音在脑中尖锐响起：“警告！高维精神链接尝试建立！代行者权限被动激活，正在进行反向阻断……阻断失败！对方权限高于当前系统版本！”
苏晚照闷哼一声，只觉一股庞大的、充满了疯狂与扭曲意志的信息洪流，如千万根烧红的铁针，从天灵灌入，直刺神识深处。
她仿佛看到了无数张痛苦的面孔在虚空中扭曲、撕裂，听到了千万个灵魂在深渊中哀嚎，那些都是“符线养料”的记忆残片，带着腐烂的血腥与绝望的哭喊。
她死死咬住舌尖，剧痛让她保持了一丝清明，血腥味在口中弥漫开来，温热而腥咸。
她抬起眼，目光如刀，死死地盯着那道身影。
她没有逃，也没有畏惧，只是用尽全力抵抗着那股精神侵蚀，指甲深深掐入掌心，渗出血珠，顺着指缝滑落。
药母似乎有些意外，枯瘦的手指微微一顿。
随即，她那非人的笑意更深了，喉咙里发出一种类似陶埙低鸣的笑声，沙哑而空洞，像是从地底深处传来。
黑轿的帘子缓缓落下，遮住了那张可怖的面容。
下一秒，整顶轿子连同那四个僵硬的轿夫，就如同一滴落入水中的墨，悄无声息地晕开、变淡，最终彻底消失在夜色里，仿佛从未出现过。
山巅恢复了死寂，只有风声呜咽，掠过岩石的缝隙，像无数冤魂在低语。
“她走了……”沈砚低声道，声音有些沙哑，指尖的灵械仍在微微震颤，残留着刚才的干扰余波。
他扶住几乎虚脱的陶三爷，看向苏晚照，眼中满是担忧：“你怎么样？”
苏晚照深吸一口气，强行压下翻腾的气血，摇了摇头。
她抬手抹去唇边的血迹，指尖沾着暗红，触感黏腻。
目光投向鬼涎谷深处，那里，血墨显影铃投射出的黑塔虚影依旧清晰，塔尖如刺，直指苍穹。
“她不是走了，她只是回去等我。”
她的声音异常平静，却透着一股彻骨的寒意，像冰层下涌动的暗流。
“我们不能直接去谷底。”沈砚立刻说道，语气斩钉截铁，“那座塔是个陷阱，她已经摆好了阵势，就等你自投罗网。刚刚那一下，只是个警告。”
“我明白。”苏晚照点头，她摊开手心，那枚由她和陶三爷的徽记拼合而成的完整医盟徽记，正静静躺在掌心。
背面的小字在月光下若隐若现：“源祭重启日，代行者归位时”。
“源祭……代行者……”她喃喃自语，“柳婆子说，她被‘前代药母’种下标，这说明，‘药母’和‘代行者’一样，是会更替的职位，或者说……是一种传承。”
她的思路变得异常清晰，“我的母亲，很可能就是上一任‘代行者’。她当年听见的疯言疯语，画的怪图，恐怕就是‘药母’试图对她进行精神控制，或者说……‘交接’仪式的过程。她疯了，意味着她抵抗失败，但或许也因为某种原因，仪式没有彻底完成。所以，现在轮到我了。”
陶三爷缓过劲来，颤声道：“那……那‘七启智，母将醒’是什么意思？那个七岁的女童，不就是‘母体候选’吗？”
“对。”苏晚照的眼神骤然锐利起来，“‘七启智’，指的可能就是那个七岁女童。她是新的‘药母’的候选躯壳。而‘母将醒’，指的恐怕不是她，而是整个鬼涎谷，那个由无数‘符线养料’构成的庞大意识集合体……那个真正的‘鬼母’即将苏醒。源祭，就是唤醒它的仪式。”
众人一阵毛骨悚然。
一个以整个山谷为躯体，以万千冤魂为意识的怪物，这已经超出了他们的想象。
“我们现在怎么办？”阿箬一直紧紧跟在苏晚照身边，此刻也忍不住问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
苏晚照沉默了片刻，目光从深邃的谷底收回，转向了云隐县城的方向。
“硬闯是死路一条。我们对‘源祭’、对‘药母’的传承、对那座塔的构造，几乎一无所知。”她看向陶三爷，“陶三爷，云隐县内，哪里能找到关于这个县城最古老、最详尽的记载？”
陶三爷一愣，随即反应过来：“最古老的记载？那自然是……云隐书院，书院的藏书阁里，保存着几百年来云隐县的县志、各种地方杂谈，还有许多早已失传的医书古籍，据说，第一任县令就是书院的山长，很多秘闻都被记录在案，封存了起来。”
“好。”苏晚照当机立断，“我们的目标，从鬼涎谷，改成云隐书院。”
她转向沈砚：“沈砚，你制作的‘静默符’虽然挡不住药母本人，但对隔绝那些‘活体信标’的信号依旧有效，我们必须尽快将那名女童和老妇转移到绝对安全的地方，由陶三爷你来安排，柳婆子……也一起带上，尽力维持她的性命，她知道的秘密比我们想象的要多。”
沈砚点头，他明白，这不仅仅是救人，更是剪除药母的耳目。
“我们不能再待在这里了。”苏晚照最后看了一眼那恢复平静的山巅，语气决绝，“药母知道我们在这里，她可能随时会回来。我们必须在她预想不到的地方，找到能彻底摧毁她的方法，我们去云隐书院，查清‘源祭’的来龙去脉，找到那座塔的弱点。”
决定一下，一行人立刻行动起来。
夜色是他们最好的掩护。
陶三爷凭借对地形的熟悉，带着那两个被标记的平民和奄奄一息的柳婆子，钻入了一条隐秘的小道，前往一处他早就备下的安全屋。
而苏晚照、沈砚和阿箬，则简单收拾行装，趁着夜幕的掩护，朝着云隐书院的方向疾行。
黑雨停歇后的两天，天地间笼罩着一种诡异的死寂。
空气中弥漫着潮湿的泥土腥气，混杂着腐叶与铁锈般的金属味，却听不到一丝虫鸣或鸟叫，仿佛整个世界的生命都被那场黑雨抽干了。
脚下的山路湿滑，每一步都发出轻微的“咯吱”声，像是踩在朽骨之上。
他们一路潜行，避开大路，尽量选择荒僻的山径。
苏晚照能清晰地感觉到，一种无形的窥视感始终如影随形，那不是来自某个具体的方向，而是来自四面八方，来自脚下的土地，来自头顶的天空。
她的后颈汗毛竖起，仿佛有冰冷的指尖在轻轻拂过。
鬼涎谷的意志，正无声地注视着他们。
第三日的黄昏，夕阳如血，将天边染成一片凄艳的红色，云层边缘泛着病态的紫黑。
远方，一座矗立在半山腰的古朴建筑群轮廓渐渐清晰。
白墙黑瓦，飞檐斗拱，正是云隐县百年来的文脉所在——云隐书院。
这里本该是书声琅琅、充满浩然正气的地方，是这片诡异土地上为数不多的净土。
然而，当他们走近，即将抵达那高大的山门前时，一股比鬼涎谷还要沉重、还要压抑的死寂，迎面扑来。
苏晚照的脚步猛地一顿，眉头紧紧蹙起。
她嗅到了一股熟悉的味道，不是尸体腐烂的臭味，而是一种……祭品燃烧后留下的，混杂着绝望与怨憎的焦糊气息，像是纸钱与人发混烧的恶臭，还夹杂着一丝若有若无的甜腥——像是血在高温下碳化。
在她身旁，沈砚的脸色也变得异常凝重。
他低声说：“这里的气场……不对劲，太安静了，安静得像一座巨大的坟墓。”他的灵械指环微微发烫，表面浮现出细密的裂纹，仿佛在无声预警。
他们原以为，书院会是他们反击的起点，一个寻找知识与希望的避风港。
可此刻站在山门之外，苏晚照心中却升起一个冰冷的预感。
他们或许，只是从一个陷阱，走向了另一个更深的深渊。