贺砚的青铜蛊铃在掌心震得发麻，铃音劈开密集的蛊虫黑雾，将一只扑向铁臂后心的毒蝎蛊震成碎末。他抹了把脸上的血污——不知是自己的还是敌人的，余光瞥见铁臂的长刀已经卷了刃，每挥一下都带出刺啦的金属摩擦声，像是随时会断裂。
“撑住！”贺砚嘶吼着将三只防御蛊虫叠成盾形，挡住迎面喷来的毒液。毒液落在蛊虫盾上，蚀出滋滋白烟，那层薄薄的虫壳以肉眼可见的速度变薄。他能感觉到背后的山壁渗着寒气，冻得脊椎发僵，可额头上的冷汗却像滚水般往下淌，在下巴汇成水珠，砸在衣襟上洇出深色的斑。
铁臂的喘息声越来越沉，像是破风箱在拉动。他靠在山壁上缓劲，刀背撑着地面才没倒下，喉结滚动着说不出话，只朝贺砚狠狠点头。他的左臂已经抬不起来了——刚才为了替贺砚挡那记黑蛊杖，骨头被砸得凹陷下去一块，此刻衣袖下的皮肤肯定紫得像茄子。
中原寻蛊门派的人还在往前涌，黑压压的人影在狭窄的谷口挤成一团，像是要把这处山缝撑爆。最前排的弟子举着缠满毒蜈蚣的藤牌，每往前挪一步，藤牌上的蜈蚣就吐出信子，在石地上留下蜿蜒的毒痕。贺砚数着那些毒痕的数量，已经数到第二十七道了，也就是说，他们至少在这里僵持了两刻钟。
“放弃吧！”人群里有人喊，声音尖细得像刮玻璃，“把玉石交出来，还能留你们全尸！”
贺砚啐出一口带血的唾沫，唾沫在半空被蛊虫撕成碎片。他突然扯住铁臂的腰带往山壁内侧拽，同时将青铜蛊铃往地上一掼——铃身撞在岩石上裂出细纹，却爆发出比之前响亮十倍的铃音。这是他用精血催动的禁术，能暂时震晕低阶蛊虫，代价是接下来半个时辰里再用不了任何蛊术。
“就是现在！”贺砚吼着拽起铁臂，往谷口左侧的陡坡冲。那里有片茂密的荆棘丛，是他刚才观察地形时记下的死角。铁臂踉跄着跟上，卷刃的刀在身后划出残影，劈开追来的两只飞蛊。
可刚冲出去三步，贺砚的脚踝突然一紧——不知何时缠上来的金线蛊，像捆仙绳似的勒进皮肉里，越挣越紧。他低头看见那些细如发丝的金线正往骨头里钻，疼得眼前发黑，踉跄着跪倒在地。铁臂回身想拉他，却被三只毒蛾蛊扑中后背，瞬间起了大片燎泡，疼得闷哼出声。
“砍断它！”贺砚指着自己的脚踝，声音抖得不成样子。铁臂的刀举到半空，却迟迟落不下去——金线蛊缠得太密，稍不注意就会连贺砚的骨头一起劈开。
就在这时，中原寻蛊门派的人群突然骚动起来。后排的人开始往前挤，前排的却在往后退，像被什么东西惊扰的蜂群。贺砚趁机摸出藏在靴筒里的短刀，咬着牙往脚踝上刺——刀刃刚碰到金线蛊，就被烫得缩回手，那些蛊线竟在发光发热。
“怎么回事？”有人在人群里尖叫。贺砚顺着那人的目光往后看，心脏猛地一跳——谷口右侧的山路上，竟滚下来数十块燃着烈火的巨石，每块都有半人高，裹挟着浓烟撞进人群，把那些举藤牌的弟子砸得像纸糊的。
巨石后面跟着喊杀声，不是中原口音，倒像是苗疆的土语。贺砚听见铁臂倒吸一口冷气：“是黑苗的人！他们怎么来了？”
黑苗与中原寻蛊门派素有旧怨，此刻显然是来趁火打劫的。那些黑苗汉子举着带火的长矛，像潮水般涌进谷口，与寻蛊门派的人混战在一起。毒烟和火焰混在一处，把狭窄的谷口变成了炼狱。
“走！”贺砚拽着铁臂往陡坡滚。金线蛊不知被哪块碎石砸中，竟松了些，他趁机用短刀割开皮肉，连血带蛊一起剜了下来。剧痛让他眼前发白，却死死攥着铁臂的手腕，任凭荆棘划破脸颊。
两人滚到坡底时，都成了血人。贺砚摸出最后半瓶疗伤药，倒在掌心往铁臂后背的燎泡上抹，听见铁臂疼得嘶嘶吸气，却还在笑：“你看，天不绝我们……”
话音未落，坡上突然滚下来个黑影，重重砸在他们面前。是寻蛊门派那个尖脸弟子，胸口插着支黑苗的骨箭，眼睛瞪得溜圆，手里还攥着半块染血的布料——贺砚认出那是自己衣襟上的碎片，想必是刚才混乱中被他扯去的。
“玉石……”尖脸弟子的血沫涌到嘴边，“你们带不走的……”
贺砚没理他，拽着铁臂往密林钻。身后的厮杀声越来越远，可他总觉得有双眼睛在盯着自己后颈，像寻蛊门派那些没眼睛的盲蛛蛊。他摸了摸怀里的玉石锦囊，锦囊已经被血浸透，贴着心口烫得惊人。
铁臂突然绊了一下，贺砚回头扶他，看见他脚边躺着个黑苗汉子，喉咙上插着支毒针——是寻蛊门派的暗器。看来黑苗也没安好心，说不定是想坐收渔翁之利。
“往这边走。”贺砚拽着铁臂拐进条更窄的岔路，这里的藤蔓缠着许多白骨，像是很久没人来过。他听见铁臂的呼吸越来越弱，突然想起铁臂怀里的伤药早就空了，刚才替自己挡黑蛊杖时，血把药瓶都泡透了。
“坚持住。”贺砚把铁臂的胳膊架在自己肩上，咬着牙往前走。藤蔓勾住他的头发，扯得头皮发麻，他却不敢停。远处的厮杀声不知何时停了，只剩下风吹过树叶的沙沙声，反而让人心里发毛。
走到岔路尽头时，贺砚看见块石碑，上面刻着苗疆的古老文字。他认出那是“禁地”的意思，正想掉头，铁臂突然指着石碑后面：“看……那里有光……”
石碑后面竟是个山洞，洞口挂着串发光的蛊虫，像串小灯笼。贺砚扶着铁臂往里走，闻到股熟悉的草药味——是灵婆婆配的止痛散。洞里石台上摆着个药罐，旁边还有件苗疆的银饰，样式很旧，却擦得发亮。
“是……是灵婆婆的药庐？”铁臂的声音发颤。贺砚也愣住了，难怪这草药味这么亲切，原来灵婆婆年轻时竟在这里住过。
他把铁臂放在石台上，刚想找点药，洞外突然传来脚步声。很轻，像是故意放轻的，一步一步踩在落叶上，带着种说不出的诡异。
贺砚摸出短刀，挡在铁臂身前。他看见洞口的蛊虫灯笼突然灭了两只，知道来的人不简单——能让守洞蛊虫害怕的，要么是修为极高的高手，要么是……
脚步声停在洞口，一个佝偻的身影挡住了光。那人拄着根蛇头拐杖，拐杖上的蛇眼在暗处闪着绿光，慢悠悠地说：“我就知道，你们会来这儿。”
是灵婆婆的声音。
贺砚的刀差点掉在地上：“婆婆？您怎么……”
“寻蛊门派的老巢，离这儿不过三里地。”灵婆婆走进来，拐杖在地上顿了顿，“我要是不来，你们俩的骨头，早就被他们炼成蛊了。”她从怀里摸出个瓷瓶，扔给贺砚，“给你那朋友敷上，再晚伤口就烂了。”
贺砚接住瓷瓶，手指抖得厉害。他看着灵婆婆佝偻的背影，突然想起小时候，灵婆婆也是这样拄着拐杖，在苗寨的石板路上走，身后跟着一群缠着要糖吃的孩子。那时候的拐杖头，还不是蛇形的。
“您早就知道他们会来？”铁臂的声音哑得像砂纸。
灵婆婆没回头，往石台上的药罐里添着草药：“他们惦记玉石不是一天两天了，当年若不是我把玉石藏起来，早被他们抢去炼子母蛊了。”她顿了顿，拐杖在地上划出刺耳的声响，“你们以为黑苗是来帮你们的？他们是冲着我来的，想要我这双炼蛊的手。”
洞外突然传来翅膀扑打的声音，是寻蛊门派的飞蛊。贺砚看见灵婆婆的拐杖蛇头突然活了过来，吐出信子，瞬间咬住了从洞口飞进来的毒蛾。
“安心待着吧。”灵婆婆的声音在洞里回荡，“这洞的机关，够他们拆到天亮的。”
贺砚给铁臂敷药的手停在半空，看着灵婆婆的白发在药烟中浮动，突然明白为什么玉石要交给自己——不是因为自己有多厉害，而是因为灵婆婆早就布好了局，从一开始，他们就在她的保护圈里。
洞外传来蛊虫撞在石壁上的闷响，夹杂着寻蛊门派和黑苗的咒骂。贺砚摸了摸怀里的玉石锦囊，突然觉得这玉石烫得不是因为血，而是因为无数双护着它的手，从灵婆婆到铁臂，再到那些素不相识的黑苗冤魂。
他看着灵婆婆往药罐里扔了把晒干的曼陀罗，突然懂了这禁地的意思——不是不让人进，是不让那些心怀鬼胎的人活着出去。
铁臂的呼吸渐渐平稳，贺砚却睡不着。他数着洞外蛊虫撞石壁的声音，第一百二十七声时，突然想起尖脸弟子死前的眼神，像极了当年被寻蛊门派抢走孩子的苗寨妇人。
这玉石，从来就不是什么宝贝，是无数人的命堆出来的。他和铁臂，不过是这命途里的一环，往后还不知要流多少血，才能把这玉石送回它该去的地方。
洞外的打斗声又起，这次夹杂着黑苗的号角。贺砚握紧短刀，看着灵婆婆的蛇头拐杖在暗处泛光，突然觉得这山洞也不是什么安全地，不过是下一场厮杀的起点。
他低头给铁臂掖了掖衣角，看见铁臂的手还攥着那卷染血的衣襟碎片，像攥着条救命的绳索。