东区隔离营房内，时间仿佛凝固在消毒水与隐隐的血腥气之间。陈野靠在简陋的行军床上，闭着眼，感受着体内力量一丝丝的缓慢回流。高烧在药物的作用下已经退去，但肌肉的酸痛和深层次的疲惫感依然盘踞不去。玛娜、老刀和阿杰的情况稍好，经过三天的隔离观察和紧急治疗，除了老刀的枪伤还需要时间愈合，其他人体力都在逐步恢复，那未知病毒的恐怖阴影似乎并未在他们身上引发更严重的病变。
唯有小芬。
她躺在角落的床铺上，盖着薄毯，身体依旧虚弱。手臂上的红点没有继续蔓延，但也未见明显消退，持续的低烧和乏力让她大部分时间都在昏睡。医疗官私下告诉陈野，小芬的免疫系统可能受到了某种抑制，恢复速度远慢于他人，需要对症的特效药物，而基地的储备在“蝰蛇”的经济绞杀下已捉襟见肘。
就在这时，隔离营房的门被推开，苏清月穿着一身略显宽大的防护服走了进来，透明的面罩下，她的眉头紧锁，将一份电文递给了陈野。
“黑水小队，塔昆他们，发来了求救信号。”她的声音隔着面罩，有些沉闷。
陈野接过电文，快速扫过，眼神瞬间变得锐利起来，之前的疲惫仿佛被这纸上的求救信息驱散了几分。“班萨河谷……遭遇不明武装毁灭性打击……塔昆重伤……被围……”他低声念出关键信息，手指捏紧了电文纸，指节微微发白。
塔昆和他的黑水小队，虽然因为理念不合而离开，甚至带走了一部分人手和装备，但在桑坤时代，他们也曾是并肩作战的同伴，流淌过相同的血。在金三角这片土地上，昔日的恩怨在更强大的外部威胁面前，有时显得微不足道。
“你怎么看？”陈野抬头，看向苏清月。
“信号是十二小时前发出的，现在情况未知。班萨河谷距离我们这里，急行军需要大半天。那里现在是三不管地带，各方势力犬牙交错。”苏清月语速很快，显然已经思考过，“‘蝰蛇’的经济封锁正在生效，基地内部物资开始紧张，人心不稳。这个时候分兵救援，风险极大。而且，攻击他们的‘不明武装’，很可能是……”
“是那股新势力，‘钢脊’。”陈野接口道，目光投向窗外残破的基地景象，“塔昆性子急，手段狠，肯定是想趁乱在班萨河谷抢地盘，撞到铁板了。”他沉默了片刻，脑海中闪过寺庙实验室的绿色雾气、小芬苍白的脸、以及林薇分析出的那个隐藏在阴影中的敌人——颂猜。
内部分裂，病毒威胁，经济绞杀，现在又多了一个神秘而强大的“钢脊”……“自由阵线”已然身处旋涡中心。
“但我们必须去。”陈野的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“不是因为塔昆，而是因为‘自由阵线’不能见死不救。如果我们连曾经的同伴都能抛弃，那些还在观望、还在支持我们的人会怎么想？人心散了，我们就真的完了。而且，我们需要情报，需要知道这个‘钢脊’到底是什么来路！”
苏清月看着他，眼中闪过一丝复杂，但最终化为坚定：“我明白了。基地这边，我和林薇、阿南会尽力维持，想办法应对颂猜的经济手段。你需要多少人？”
“二十个。”陈野站起身，活动了一下依旧有些酸胀的筋骨，“要最好的，状态好的。玛娜、老刀、阿杰，如果他们没问题，也一起去。老刀熟悉塔昆那帮人的作战风格。”
“你的身体……”苏清月担忧道。
“死不了。”陈野打断她，眼中是久经沙场磨砺出的冷硬，“时间不等人，立刻准备。”
三小时后，一支由二十名精锐战士组成的救援小队在基地出口集结完毕。陈野、玛娜、老刀、阿杰都在其中。老刀的左肩用绷带紧紧固定，动作稍显迟缓，但眼神凶狠依旧。陈野换上了一套干净的作战服，将那股不适感强行压下，整个人如同一柄即将出鞘的利刃。
没有过多的动员，陈野的目光扫过每一张或熟悉或年轻的脸庞，沉声道：“这次任务，是去狼窝里捞人。记住，我们的首要目标是接应黑水小队的幸存者，不时歼灭敌人。动作要快，下手要狠，情况不对，立刻按预案撤退！明白吗？”
“明白！”低沉的回音带着肃杀之气。
小队如同离弦之箭，迅速没入基地外的茫茫山林，向着班萨河谷方向疾驰而去。
沿途所见的景象，比他们想象的还要混乱。曾经相对安全的通道附近，出现了新的交火痕迹，废弃的车辆冒着黑烟，空气中弥漫着硝烟和尸体开始腐烂的恶臭。他们甚至远远看到了两股不明武装为了争夺一个废弃的检查站而激烈交火，流弹不时从他们头顶呼啸而过。
“妈的，全乱套了！”阿杰低声咒骂，小心地规避着可能的流弹。
陈野面色凝重。桑坤倒台留下的权力真空，正在以前所未有的速度吞噬着这片土地的秩序。而“钢脊”和“蝰蛇”，正是利用这片混乱，一个以力破巧，一个暗中侵蚀。
他们加快速度，避开几处明显的冲突区域，终于在傍晚时分，抵达了班萨河谷的外围。
尚未靠近，浓烈的血腥味和焦糊味就随风飘来。河谷入口处，几具穿着黑水小队标志性黑色作战服的尸体以各种扭曲的姿势倒伏在地，伤口狰狞，显然经历了极其残酷的战斗。更远处，原本黑水小队建立的临时营地已成一片废墟，还在冒着缕缕青烟。
“警戒！”陈野打了个手势，小队立刻散开，借助岩石和树木的掩护，小心翼翼地向前推进。
通过望远镜，陈野看到了河谷深处的情景——大约十余名黑水小队的残兵，被压制在一个狭窄的岩石凹陷地带，依靠着几块大石头做最后的抵抗。他们人人带伤，弹药似乎也所剩无几。包围他们的，是一群穿着统一土黄色数码迷彩、装备极其精良的武装人员。这些人的动作干净利落，配合默契，火力配置极有章法，完全不是当地武装那种乱打一气的风格。他们甚至看到了两辆加装了重机枪的轻型越野车，在远处游弋，提供火力支援。
“是‘钢脊’！”老刀压低声音，语气中带着一丝难以置信，“他们哪来的这种装备？比桑坤的嫡系还阔绰！”
陈野没有回答，他的目光死死锁定在“钢脊”的阵型上。对方显然胜券在握，并不急于发动最后的攻击，而是像猫捉老鼠一样，不断用精准的点射和偶尔的重机枪扫射，消耗着黑水小队最后的意志和弹药。
“不能再等了！”陈野低吼，“玛娜，带你的人从左侧山脊迂回，用火箭筒敲掉那两辆越野车！阿杰，带机枪组占领右前方那个制高点，火力压制！老刀，带你的人跟我从正面强突，撕开他们的包围圈！行动！”
命令一下，救援小队立刻如同精密的机器般运转起来。
“咻——轰！”
玛娜小组装备的RpG-7火箭筒率先发难，一枚火箭弹拖着尾焰，精准地命中了其中一辆轻型越野车！巨大的爆炸声震撼了整个河谷，车辆瞬间化作一团火球，上面的机枪手连同武器一起被撕碎。
几乎在爆炸响起的同时，阿杰的pKm通用机枪在制高点上发出了狂暴的咆哮，密集的弹雨如同镰刀般扫向“钢脊”的阵地，顿时将对方压制得抬不起头。
“冲！”陈野怒吼一声，身先士卒，从隐蔽处一跃而出，手中的突击步枪喷吐出致命的火舌。老刀和其他队员紧随其后，如同猛虎下山，直扑“钢脊”的防线核心。
战斗在瞬间进入白热化！
“钢脊”的士兵显然训练有素，在遭遇突袭的短暂混乱后，立刻组织起有效的反击。他们的枪法极准，火力精准而致命。子弹在空中尖锐地交错，打在岩石上溅起一串串火星。
“砰！”一名跟在陈野身后的救援队队员头部中弹，一声不吭地栽倒在地。
“手雷！”老刀嘶吼着，将一颗破片手雷奋力投向对方一个机枪火力点。
轰隆一声，机枪哑火片刻，但立刻有新的射手补上。
陈野在奔跑中不断点射，每一次扣动扳机都几乎能带走一个敌人。他的动作迅猛而精准，仿佛体内的病毒和疲惫都被这战场上的肾上腺素暂时压制。但“钢脊”的火力和韧性远超预期。
“他们有狙击手！”玛娜的声音在通讯器里响起，带着急促的喘息，“左侧山脊遭遇压制！”
只见左侧山脊上，玛娜小组的一名火箭筒手刚探出身，就被不知从何处射来的子弹击中肩膀，惨叫着滚下山坡。
正面突击的队伍也遭到了顽强抵抗。“钢脊”士兵利用地形和残骸构筑了简易工事，交叉火力网极其刁钻。
“哒哒哒哒——！”阿杰的机枪仍在咆哮，为正面突击提供着至关重要的掩护，但敌人的子弹也不断打在周围的岩石上，压得他无法持续射击。
每前进一步，都伴随着鲜血和牺牲。又一名救援队员在冲锋途中被子弹击中腹部，倒在血泊中痛苦呻吟。
陈野的眼睛红了。他看到了岩石凹陷处，黑水小队幸存者那绝望而又带着一丝期盼的眼神，也看到了塔昆浑身是血，靠在一块石头后，似乎已经昏迷。
“烟雾弹！掩护！”陈野大吼。
几发烟雾弹被投出，浓密的白色烟雾迅速在河谷中弥漫开来，暂时遮蔽了视线。
“跟我上！”陈野利用这宝贵的掩护，带着老刀和剩余几名队员，如同利刃般插入了“钢脊”的防线！
近距离枪战爆发！子弹在狭小的空间内横飞，双方士兵扭打在一起，匕首、枪托，甚至拳头牙齿都成了武器。惨叫声、怒吼声、骨骼碎裂声不绝于耳。老刀如同疯虎，独臂挥舞着砍刀，将一个“钢脊”士兵劈翻在地。陈野则用精准的近身射击和格斗术，连续放倒了三名敌人。
混乱中，陈野终于冲到了岩石凹陷处。
“还能动的！跟着我们！撤！”他对着那些几乎麻木的黑水小队幸存者吼道。
求生的本能驱使着这些残兵败将，他们挣扎着起身，搀扶着伤员，跟着陈野和老刀向外冲。
“掩护撤退！”陈野在通讯器里命令。
玛娜和阿杰小组拼死用火力阻击试图追赶上来的“钢脊”士兵。烟雾逐渐散去，敌人的精准射击再次造成伤亡。一名负责断后的救援队队员被狙击手命中，当场牺牲。
撤退变成了另一场血腥的突围。救援小队和黑水小队的幸存者混合在一起，在“钢脊”毫不留情的追击下，狼狈地向河谷外狂奔。子弹在身后呼啸，不断有人中弹倒下。
当终于摆脱追击，在一个相对安全的密林点清点人数时，气氛沉重得让人窒息。
出发时的二十名救援队员，此刻还能站立的，包括陈野、玛娜、老刀、阿杰在内，只剩下十二人，八人伤亡，其中四人确认阵亡。而黑水小队，原本三十多人的队伍，此刻只剩下十二名伤痕累累、精神濒临崩溃的幸存者，其中包括重伤昏迷的塔昆。
他们带回来的，不仅仅是残兵败将，更是对“钢脊”这个新生势力强大战斗力的直观认知，以及满身的伤痕和失去同伴的悲痛。
残阳的光芒透过密林的缝隙，斑驳地洒在这群浴血归来的人身上，将每一张沾满硝烟和血污的脸都映照得如同鬼魅。金三角的乱局，用最直接、最残酷的方式，再次证明了它的吞噬一切的本质。而陈野知道，与“钢脊”和“蝰蛇”的战争，才刚刚开始。