呼伦城的城墙已是千疮百孔，如同一个遍体鳞伤的巨人，在寒风中摇摇欲坠。守军能用的滚木擂石早已耗尽，弹药也所剩无几，士兵们只能靠着大刀、长矛，甚至砖石，与不断试图攀城的哥萨克进行着最原始的搏杀。协统宝山浑身浴血，不知是自己的还是敌人的，他挥舞着卷刃的大刀，嘶吼声早已变得如同破锣。
“协统！东门……东门快守不住了！”一个浑身是血的把总连滚爬爬地冲过来，带着哭腔喊道。
宝山心头一沉，东门地势较低，是防御的薄弱点。他刚想抽调人手，城外哥萨克营地突然响起了不同于以往的号角声，低沉而悠长。紧接着，大队哥萨克骑兵开始集结，不再是散乱的冲锋，而是排成了密集的冲击阵型，显然是要做最后的总攻了！
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了宝山的心。他看了看身边所剩无几、个个带伤的弟兄，又望了望南方，援军的影子依旧没有出现。
“弟兄们！”宝山用尽最后力气吼道，“皇恩浩荡，今日，便是我们报效朝廷之时！杀一个够本，杀两个赚一个！跟狗日的罗刹鬼拼了！”
残存的守军爆发出最后的呐喊，准备迎接死亡的降临。
然而，就在哥萨克骑兵开始催动战马，即将发起冲锋的刹那——
“咻——轰！”
一声尖锐的呼啸划破寒冷的空气，紧接着，一声远比“震天雷筒”更加沉闷、更加巨大的爆炸，在哥萨克骑兵集结地的后方猛然炸响！地面似乎都为之震颤，积雪和泥土被高高抛起，形成一个巨大的烟柱！
哥萨克骑兵的阵型瞬间大乱！战马受惊，希津津嘶鸣，人立而起，将背上的骑兵甩落。这爆炸的威力远超他们之前遇到的任何武器！
还没等他们反应过来——
“咻——轰！咻——轰！咻——轰！”
接二连三的炮弹如同冰雹般落下，精准地覆盖了哥萨克的后队和营地！爆炸声连绵不绝，火光冲天，人仰马翻！这不是曲射的“震天雷筒”，而是弹道更加低伸、射程更远、威力更大的野战炮！
“是援军！是我们的炮！”城头上，一个眼尖的士兵指着远方地平线上出现的几个快速移动的黑点，激动得声音都变了调。
只见数门由骡马牵引的、有着长长炮管的克虏伯75毫米野战炮，在身穿厚棉军装的炮兵操纵下，迅速占领发射阵地，炮口不断喷吐出火焰和硝烟！在火炮旁边，还有数百名步兵，正以散兵线快速向呼伦城推进，他们手中的步枪在雪地中反射着寒光，正是最新的“启明一式”！
援军，真的到了！而且带来了足以改变战局的重火力！
哥萨克指挥官被这突如其来的猛烈炮火打懵了。他们习惯了守军微弱的抵抗，根本没料到会遭遇如此凶猛和精准的炮击！营地陷入一片火海，人员和马匹损失惨重，冲锋的势头被彻底打断。
“撤退！快撤退！”哥萨克指挥官挥舞着马刀，用俄语声嘶力竭地吼道。幸存的骑兵如同丧家之犬，再也顾不上攻城，调转马头，向着北方仓皇逃窜。
城头上的守军愣了片刻，随即爆发出震耳欲聋的欢呼！绝处逢生的狂喜，让这些铁打的汉子们相拥而泣。宝山拄着刀，望着城外溃逃的敌骑和迅速逼近的援军旗帜，虎目含泪，喃喃道：“皇上……皇上没有忘记我们……”
……
几乎在呼伦城解围的同时，北京西苑兵工厂内，一场关于动力的小型辩论正在上演。
赵铁柱拿着“铁牛”改进成功的测试数据，找到了动力研究所负责内燃机项目的陈明远博士。陈明远是留美归来的机械专家，对蒸汽机这种“老古董”颇有些不屑一顾。
“赵工，‘铁牛’的改进固然可喜，但蒸汽机效率低下、启动缓慢、目标显着的弊端是无法根除的。未来的移动力量，必然属于内燃机！”陈明远指着桌上那台依旧问题百出的单缸内燃机原型，语气笃定。
赵铁柱是个实干派，对理论之争不感兴趣，他更关心实际效果：“陈博士，您说的在理。但内燃机何时能用在‘铁牛’上？前线等不起！我们现在能用、能改进的，只有蒸汽机！皇上要的是尽快形成战斗力！”
“目光要放长远，赵工！”陈明远有些激动，“我们不能总是跟在别人后面修补补！你看欧洲，戴姆勒、本茨他们已经在研究汽油机了！那才是未来！”
“未来未来！没有现在，哪来的未来？”赵铁柱也有些火了，“北疆的弟兄们在用命换时间，我们就得把能用的东西先弄上去！你这内燃机，连个火都点不利索，怎么跟人比？”
两人争执不下，声音越来越大，引得不少工匠围观。
就在这时，一个平静的声音响起：“吵什么？”
众人回头，只见溥仪不知何时来到了车间门口，小小的身影裹在厚厚的裘皮里，只露出一张严肃的小脸。他身后跟着李德全和几名侍卫。
赵铁柱和陈明远吓了一跳，连忙跪下：“皇上！”
溥仪走到那台蒸汽机改进型和那台问题不断的单缸内燃机前，看了看，伸出小手摸了摸蒸汽机还带着余温的气缸，又看了看内燃机那复杂的化油器和点火装置。
“赵铁柱，”溥仪开口，“你的‘铁牛’改进得很好，证明了蒸汽动力在当前是可行的。要继续优化，降低成本，争取小批量生产，优先装备前线工兵和侦察部队。”
“臣遵旨！”赵铁柱大声应道。
“陈明远，”溥仪又转向博士，“你的方向也没有错。内燃机是未来的趋势，朕比你更清楚。但饭要一口一口吃。朕给你拨专款，你不要好高骛远，集中精力，先给朕解决化油器雾化和磁电机点火这两个最基础的问题！哪怕先造出一台能稳定运行一个时辰的模型机，就是大功一件！”
陈明远面露惭愧：“臣……臣明白了。”
“记住，”溥仪的目光扫过两人，也扫过周围屏息凝神的工匠们，“无论是蒸汽机还是内燃机，都是工具，是让帝国强大起来的工具。你们的目标不是争个对错高低，而是尽快造出最好用的工具！朕既要能救急的‘铁牛’，也要能看到未来的‘内燃之心’！”
一席话，让赵铁柱和陈明远都冷静下来，心中豁然开朗。
“臣等必不负皇上厚望！”
溥仪点了点头，没有再多说，转身离开了车间。他小小的背影，却带给这些技术人员一种莫名的信心和力量。
科技的路径上，既有救急的务实，也需放眼未来的坚持。而这一切，都离不开那位坐在紫禁城深处、年仅六岁，却仿佛能洞察一切的皇帝指引。北疆的炮声，暂时驱散了阴霾，但帝国前行的道路上，依旧充满了未知的挑战。