寒冬悄然降临渤海，凛冽的北风呼啸着掠过平原，带来了刺骨的寒意，却也暂时冻结了大规模军事行动的可能。袁绍在邺城忙着整合冀州西部与南部，消化韩馥留下的遗产，安抚地方豪强，一时无暇东顾。这为张圣提供了宝贵的喘息与发展时机。
南皮城，讨逆校尉府的书房内，炭火烧得正旺，驱散了屋外的严寒。张圣、徐元、甄俨、赵云、黄忠、李狗儿等核心成员围坐一堂，气氛虽不似战时紧张，却也绝不轻松。
“主公，今岁秋粮已尽数入库，各县常平仓亦已填满。加上与甄家商队贸易所得，以及盐场产出，府库充盈，支撑我军现有规模一年用度绰绰有余。”徐元首先汇报了最重要的粮秣情况，脸上带着一丝欣慰。乱世之中，有粮便有心气。
甄俨接口道：“商务司已初步打通通往幽州、青州乃至徐州的商路，尤其是精盐与香水，获利极丰。只是……袁绍虽未明令封锁，但其麾下官吏对我商队多有刁难，课以重税，沿途亦不太平，损耗不小。”
“此乃必然。”张圣并不意外，“袁本初岂会坐视我等安稳发展？经济挤压，亦是斗争之一法。甄兄，可有应对之策？”
甄俨显然早有准备，从容道：“其一，可多走海路，我渤海有渔港之利，现已招募熟悉海情之船工，建造、购买海船，虽初时投入巨大，但一旦成行，则可由海路直通青、徐，甚至江东，可避开关卡盘剥，运输量亦大。其二，可加强与幽州公孙瓒的贸易，以我之精盐、香水、琉璃，换取其战马、毛皮，各取所需，亦可巩固盟约。其三，对一些非战略物资，如普通布匹、陶器等，可适当让利给沿途袁绍势力下的豪强，借其渠道销售，以换取通行便利，此所谓‘借鸡生蛋’。”
“善！”张圣赞道，“海路乃长远之计，需尽快着手。与公孙瓒的贸易要加深，战马是我们急需的。至于让利……可操作，但需掌握分寸，李狗儿的靖安司要盯紧，防止被渗透，更要确保核心技术绝不外流。”
“属下明白！”李狗儿肃然应命。
张圣又看向赵云和黄忠：“军中情况如何？新兵可堪用否？”
赵云答道：“回主公，新募兵卒已编练完毕，士气高昂。只是严冬之下，户外操练受限，末将已命各部转为室内，加强兵器保养、阵型推演及主公所授之‘识字算数’。”
黄忠补充道：“城防工事已按主公要求加固，尤其是西面朝向邺城方向，增设了三道壕沟与箭楼。只是……火炮置于露天，恐风雪侵蚀，是否需建造专门库房存放保养？”
“汉升所虑极是。”张圣点头，“马钧那边，火炮的防潮防锈工艺需再改进。同时，在各紧要据点，修建半地下的、通风良好的‘武库’，专门存放火炮及精良军械，由专人负责维护。”
他顿了顿，看向一直沉默的马钧：“德衡，燧发机进展如何？还有，我此前与你提及的，利用水力驱动鼓风机，提高铁炉温度，以及尝试用焦炭代替木炭炼铁，可有头绪？”
马钧连忙起身，脸上带着研发人员特有的专注与一丝疲惫：“禀主公，燧发机关键部件‘击砧’与‘燧石夹’的耐用问题已有突破，采用主公提议的‘表面渗碳’法处理后，寿命延长数倍。目前正在试制可连射三发的‘三眼铳’样器，若成，则火力可倍增！至于水力鼓风，已在堡内河边建起小型水轮，带动皮橐鼓风，效果显着，炉温确实提升不少，出铁品质更佳。只是焦炭炼铁……尚未找到合适的煤矿，仍在寻觅和试验中。”
“很好！”张圣眼中露出喜色，“一步步来，不必急于求成。有任何需要，直接报与徐先生。技术突破，乃我立身之本，万不可懈怠。”
“属下遵命！”马钧感受到重视，干劲更足。
会议结束后，张圣特意留下了徐元和黄忠。
“徐先生，内政方面，还有一事需加紧。”张圣沉吟道，“我欲在郡内推行‘民兵’制度。农闲时，以村、屯为单位，组织青壮进行简单军事训练，学习号令，操练弓弩刀矛。不必如正规军般精锐，但求遇事能迅速集结，协助守城、维持地方，亦可作为兵源补充。此事繁琐，需先生劳心，制定详细章程，选派得力人手督导。”
徐元略一思索，便明白了其中深意。这是将统治力进一步下沉到基层，既能增强防御纵深，也能加强对地方的控制，更能潜移默化地培养尚武精神和归属感。“主公深谋远虑，元必尽力办好此事！”
张圣又对黄忠道：“汉升，你经验丰富，沉稳持重。新兵训练已上正轨，我想将南皮城防与郡内‘民兵’训练的督导之责，一并交予你，如何？”
黄忠抱拳，声若洪钟：“蒙主公信重，忠必竭尽全力，保南皮稳如泰山，练民兵以为臂助！”
安排妥当，张圣这才稍稍安心。他深知，与袁绍的决战迟早会来，现在比拼的就是谁的内功更深厚，谁的根基更牢固。
冬去春来，冰雪消融。渤海郡在相对和平的环境下，悄然发生着变化。新修的水渠开始灌溉农田，海港的船坞里，第一艘自行建造的二百料（约载重60吨）海船下了水，虽然不大，却是一个崭新的开始。讲武堂里，第一批接受系统教育的基层军官即将毕业，他们不仅学兵法武艺，更学数学、地理、乃至简单的物理常识，思想眼界远超寻常军汉。
这一日，张圣正在视察新建成的南皮“格物院”（由原讲武堂格物科独立出来，专门研究自然科学与实用技术），忽然李狗儿急匆匆赶来，附耳低语了几句。
张圣脸色微变，对陪同的马钧交代了几句，便立刻返回校尉府。
书房内，李狗儿详细汇报：“主公，靖安司在邺城的暗线传来密报，袁绍麾下谋士郭图，近日频繁出入袁绍内府，似在密谋针对我渤海之策。另，青州黄巾管亥部，虽此前被我用钱粮引向他处，但其部将司马俱，率领一股约三千人的残部，突破官军阻拦，正朝着我渤海郡东南方向的乐陵县流窜而来！预计五日内便可抵达！”
“乐陵……”张圣走到地图前，手指点在渤海郡东南角，“此地相对偏僻，守军不多。管亥残部这是饿急了，想找软柿子捏。”
“主公，末将请令，率兵前往乐陵，剿灭此股黄巾！”赵云闻讯赶来，立刻请战。
黄忠也道：“区区三千流寇，何劳赵将军，末将愿往！”
张圣看着地图，沉思片刻，却摇了摇头：“不，此战，我亲自去。”
众人皆是一愣。如今张圣身份不同往日，区区三千黄巾残部，似乎无需他亲自出马。
张圣眼中闪烁着异样的光芒：“乐陵位置特殊，濒临大海，土地也算肥沃。我正愁没有合适的地方，试验一些新的想法。而且……这也是一个机会，一个向袁绍，向所有人展示我渤海肌肉的机会。不仅要胜，还要胜得漂亮，胜得摧枯拉朽！”
他看向赵云和黄忠：“子龙，汉升，你二人随我同去。点齐一千精锐步卒，子龙的白马义从全部带上，还有……把那两门最新改进、射程最远的火炮，以及试制成功的三架‘三眼铳’样器，一并带上！”
“三眼铳？”赵云和黄忠都露出好奇之色，他们还没见过此物。
“届时便知。”张圣嘴角勾起一丝自信的弧度，“我们要用最小的代价，最短的时间，打出最震撼的效果！让那些觊觎渤海的人看清楚，招惹我们，需要付出什么样的代价！”
一股肃杀之气，在初春的暖意中，悄然弥漫开来。