初夏的淮北平原，麦浪初黄，本该是一派丰收在望的景象。然而，自寿春陷落的消息传来，这片土地便被一层惶恐与不安笼罩。溃散的袁军残兵、逃避曹军兵锋的流民，如同被惊扰的蚁群，仓皇北顾，给原本秩序渐复的徐州南部带来了巨大的压力。
石韬站在新设于下相城外的流民安置点的高台上，望着下方密密麻麻、面黄肌瘦的人群，心中沉甸甸的。他奉张圣之命，总揽淮北三处大营的流民安置事宜，虽早有心理准备，但亲眼目睹这数以万计颠沛流离的百姓，那份震撼与责任感依旧超出了预期。
“石县丞，今日又新到流民一千三百余口，多为蕲县、夏丘一带逃来的，言曹军夏侯渊部正在那边清剿，手段…颇为酷烈。”一名胥吏捧着册簿，低声禀报。
石韬深吸一口气，压下心中的波澜，沉声道：“按章程办！登记造册，老弱妇孺优先分发粥食，青壮者询问其意愿，愿留下垦荒者，编入屯田队，发放农具种子；愿返乡者，待局势平定再行安排。医官呢？立刻组织巡诊，防止疫病！”
“诺！”胥吏领命而去。
石韬走下高台，亲自来到粥棚前查看。大锅里翻滚着稠密的小米粥，香气四溢，这是张圣特批的军粮，只为能让这些饱经战乱的百姓吃上一顿饱饭。他看着那些捧着破碗、眼中重新燃起一丝希望的流民，心中对那位远在南皮的主公，涌起更深的敬佩。若非主公力排众议，耗费巨资粮草在此，这些人中的大半，恐怕早已倒毙在逃亡的路上。
“各位乡亲父老！”石韬站上一块大石，运足中气，声音清晰地传开，“我乃渤海张镇东麾下官吏石韬！镇东将军知淮南百姓受苦，特命我等在此设营，赈济灾民！请大家安心在此落脚，有我渤海一口吃的，就绝不让大家饿着！镇东将军有令，凡愿留下垦荒者，分予田地，三年不纳赋税！愿返乡者，待驱逐了曹军，定送大家还家！”
流民中顿时响起一阵骚动和低泣声，许多人朝着北面南皮的方向跪下叩头，口称“青天”、“活命之恩”。
就在这时，一骑快马驰入营区，马上的骑士浑身浴血，冲到石韬面前滚鞍下马，嘶声道：“石县丞！不好了！西南三十里外的李家坞，被一伙曹军溃兵围住了，人数约有五六百，正在攻打！坞内百姓危在旦夕！”
石韬脸色一变。李家坞是附近一个较大的坞堡，聚集了数百户百姓，若被攻破，后果不堪设想。他手中并无太多兵力，仅有两百名负责维持秩序的郡国兵。
“可知是曹军哪一部？”
“看旗号杂乱，似是寿春逃出来的溃兵，由一名叫李通的牙将收拢！”
李通？石韬对此人略有耳闻，并非曹操嫡系，原是袁术部将，勇猛有余，但军纪败坏。他心念电转，此刻向驻防在更远处的黄忠求援已然不及。
“召集所有郡国兵，再征调三百青壮流民，带上锣鼓、旗帜，随我出发！”石韬果断下令。他深知，此时若退缩，不仅李家坞不保，刚建立起来的安置点威信也将荡然无存，更会让流民觉得渤海军无力保护他们。
“石县丞，我们…我们这点人去，不是送死吗？”一名小校颤声道。
石韬目光坚定：“非是去硬拼！曹军溃兵，惊弓之鸟，所求不过财货粮食。我等大张旗鼓，虚张声势，做出大军前来清剿的姿态，或可将其惊走！”
他立刻安排人手，让流民中的青壮举着尽可能多的旗帜，用力敲响锣鼓，制造出巨大的声势。他自己则带着两百郡国兵作为前锋，快速向李家坞方向推进。
三十里路，急行军不到一个时辰便至。远远望去，果然见到数百名衣甲不整的曹军，正乱哄哄地攻打坞堡，堡墙上箭矢稀疏，显然防守力量薄弱。
石韬心一横，下令道：“擂鼓！举旗！全军呐喊，就喊‘镇南将军黄忠麾下先锋到此，叛军速降！’”
顿时，战鼓擂响，声震四野！数百面临时找来的各色旗帜被高高举起，迎风招展。两百郡国兵与三百青壮齐声呐喊，声音汇聚成一股巨大的声浪，向着围攻坞堡的曹军溃兵席卷而去！
那伙溃兵正攻打得起劲，眼看就要破堡，忽闻身后鼓噪震天，回头一看，只见烟尘滚滚，旗帜如林，呐喊声气势汹汹，也不知来了多少兵马，顿时吓得魂飞魄散。
“是黄忠！黄忠的兵来了！”
“快跑啊！”
溃兵首领李通也是惊疑不定，他本就心虚，见对方声势浩大，以为是渤海主力前来清剿，哪里还敢恋战，大骂一声，拨转马头，带着部下如同丧家之犬般向西逃窜而去。
石韬见状，心中大石落地，却也不敢追击，立刻率人进入李家坞。坞内百姓劫后余生，纷纷跪地哭拜，感激涕零。
消息传回下相安置点，再经有意传播，迅速在流民中发酵。
“听说了吗？石县丞带着几百人，就把五六百曹军溃兵吓跑了！”
“那是！咱们渤海的兵，一个能顶十个！”
“镇东将军仁德，派来的官也厉害！跟着这样的主公，才有活路啊！”
经此一事，流民人心大定，对渤海政权的认同感和归属感急剧提升，主动报名参与屯田、协助维持秩序者络绎不绝。石韬的威信也在此事中彻底树立起来。
数日后，驿马将淮北的详细情况报至南皮。书房内，张圣看着石韬的亲笔汇报，脸上露出了满意的笑容。
“好一个石广元（石韬字）！智勇双全，临机决断，不负我望！”他将文书递给徐元，“文表，你看，这便是科举取士之效！寒门之中，亦有国士之才！”
徐元细细看过，亦是抚掌赞叹：“石韬此举，不仅化解危机，更收拢了淮北民心，其功不小！当予以重赏，并通报各州郡，以为楷模！”
“正当如此。”张圣颔首，“擢升石韬为琅琊郡丞，总领淮北流民安置及屯田事宜，准其临机专断之权。所需钱粮人员，优先拨付！”
他走到地图前，手指点在淮北一带：“石韬稳住了淮北民心，黄忠卡住了战略要地。曹操若想北犯，便要掂量掂量了。接下来，该让兖州那边，也动一动了。”
他目光转向西方，那里是曹操统治的核心区域，也是目前相对空虚的地带。淮北的初步稳定，为他下一步更大胆的行动，创造了条件。这场与曹操的博弈，已从被动应对，开始转向主动出招。