夜雾还没散，松林坡的石头台上结了层白霜。
姜小葵把青铜纹牌放在石面中央，手指在边缘划了一圈。纹牌微微一震，亮起淡金色的光，像锅底烧热后冒泡的样子。
三位元老围在旁边，脸色不太好看。其中一个胡子拉碴的老头直接开口：“就这？一块破牌子发光，你就让我们拿全派性命赌？”
“不止。”她说着抽出锅铲，在空中画了道弧线。
铲尖划过的地方留下一道暗红痕迹，像是炒糊的辣椒油。她手腕一翻，那痕迹突然变成一张符，飘下来落在地上，发出“滋啦”一声轻响。
“食箓。”她解释，“能让人清醒的东西。”
老头皱眉：“怎么试？”
“你们谁心口最近闷得慌，吃了就行。”她从怀里掏出一小团饭，捏成丸子大小，“我昨晚用灶灰和米汤做的，凑合吃。”
没人动。
她也不急，自己先塞了一颗进嘴里，嚼了两下，说：“味道一般，但管用。”
过了几秒，她右眼尾的朱砂痣闪了闪，脸色没变。
老头对视一眼，终于有个矮胖的元老伸手接过饭丸，犹豫半天，还是吞了下去。
他站那儿等了半炷香时间，忽然深吸一口气，猛地捶了下胸口：“通了！刚才那股压着的感觉……没了！”
另外两人立刻紧张起来。
“再来一颗！”胖子激动地伸出手。
“没了。”姜小葵收起饭团，“就做了三颗，另一颗给我自己留着保命。”
三人顿时安静。
她看着他们：“我知道你们怕。可黑风寨不会给你们永远躲着的机会。他们要的是听话的门派，不是反抗的骨头。等哪天你们连做梦都笑出声，那就真救不回来了。”
长老站在一旁，低声道：“她说的没错。我徒弟被抽走那天，也是笑着走的。”
众人沉默。
半晌，胡子老头叹了口气：“行吧。我们信你一次。但你得答应我们——天机阁的人来了，不能抢我们山头，不能换掌门，也不能逼我们改规矩。”
“三不原则。”她点头，“我不驻军、不接管、不插手你们内部事。你们该怎么过还怎么过。我只管打阵眼，救人。”
“包括静言？”长老问。
“包括她。”她说，“她是我的姑母，也是你们的恩人。这事我没骗你。”
老头又问：“要是你们不来呢？”
“我会来。”她把锅铲插回腰带，“我要是死了，自然有人接着来。但在这之前，你们得活着等。”
众人再无异议。
结盟定下。
姜小葵从袖子里拿出追魂镜，递给长老：“这个还你。以后每七天晚上子时看看镜面，要是出现红线，就是阵法要抽人精气，那就是动手的信号。”
长老接过镜子，沉吟片刻：“你要走了？”
“得去下一个地方。”她说，“你们不是唯一被盯上的。”
“路上危险。”
“我知道。”她笑了笑，“但我有锅铲，还能做饭。最差也能请大家吃顿好的再死。”
长老没忍住，嘴角抽了一下。
她转身要走，又停下：“留个暗探在你们这儿。他会装成扫院子的，没事不联系，有事敲三下井沿。”
“好。”
她最后看了眼玄音门的方向，山门藏在雾里，看不清轮廓。
“第一个成了。”她低声说，“接下来，该找别的倒霉蛋联手了。”
一行人顺着小路下山。
天刚蒙蒙亮，山路湿滑，脚底踩着落叶沙沙响。
她走在最前头，左手缠着布条，右手按在锅铲柄上。那块从石碑缝里撕下来的碎布又被她重新裹了一遍，扎得挺紧。
走了十里地，队伍在溪边歇脚。
随行的暗探队长凑过来：“头儿，下一步去哪儿？”
“鸣霞观。”她说，“离这儿两天路程。他们擅长符火传讯，要是被控了，消息早就传不出去了。”
“你觉得他们也出事了？”
“不然为什么到现在都没动静？”她拧开竹筒喝了口水，“玄音门被锁信鸽，鸣霞观总不会连符火都点不着吧？除非里面的人根本不想点。”
队长点头：“有道理。”
她靠着树干坐下，忽然觉得右眼尾一阵发烫。
锅铲在腰间轻轻震动了一下。
她没动，只是盯着溪水看了一会儿。
“怎么了？”队长问。
“不知道。”她摇头，“可能是饿了。”
其实她心里清楚，这不是饿。
每次圣物要反应，都是这样先烫后麻，像是有人在皮底下捻火绒。
但她不说。
说了也没用，反正还得往前走。
休息够了，她站起来拍掉裤子上的土：“走吧。趁天晴，多赶一段路。”
队伍重新启程。
翻过一座矮岭，前方雾气渐浓，山路分成两条岔道。
左边那条铺着青石板，看起来常有人走。
右边是泥路，长满杂草，明显少人经过。
她站在路口没动。
锅铲又震了一下。
这次比刚才重。
她伸手摸了摸右眼尾，指尖沾了点汗，有点黏。
“走右边。”她说。
“为啥？”队长问，“左边看着好走。”
“就凭我猜的。”她咧嘴一笑，“我从小捡药，专挑没人走的路。越热闹的地方，越容易撞见挖陷阱的。”
队长挠头：“可万一右边是死路呢？”
“死路我也认。”她迈步踏上泥道，“大不了回头再骂我一顿。”
其他人跟着上去。
走到半途，天空开始阴下来。
风从背后吹，带着一股说不出的味道，像是烧焦的豆子混着铁锈。
她鼻子动了动，没说话。
又走了一段，她忽然停下。
前面路边有棵歪脖子树，树干上贴着张黄纸。
纸上没字。
但她知道不对劲。
这种纸是鸣霞观专用的符纸，只有重要消息才会贴在外面。
现在纸上空白，说明——
有人撕掉了内容，又重新贴回去掩饰。
她慢慢靠近，伸手要去揭那张纸。
锅铲突然剧烈震动，差点从腰带上跳出来。
她一把按住。
指尖刚碰到黄纸边缘，纸角自己卷了起来，露出后面一点点红色痕迹。
不是墨，也不是朱砂。
是血写的字，被人用清水洗过，还没洗干净。
她正要细看，身后传来脚步声。
回头一看，队长正快步走来：“头儿，后面那条青石路上……发现了尸体。”