莲池的水被连夜抽干，淤泥在月光下泛着青黑色的光。周砚站在池边，手里的令牌被夜露浸得冰凉，先皇后那封未写完的丝绢还揣在怀里，边角被反复摩挲得发皱。
“将军，挖到这个。”一个禁军从淤泥里捧出个锈迹斑斑的铜盒，盒身刻着缠枝莲纹，与先皇后旗袍上的花纹如出一辙。
周砚接过铜盒，入手沉甸甸的。打开一看，里面果然没有布防图，只有几枚褪色的莲花书签，和一张泛黄的药方——正是解凤钗之毒的方子。
“原来她早就配好了解药。”苏璃的声音有些发颤，“只是没能用上。”
赵珩站在池边，望着空荡荡的莲池，忽然低声笑了起来，笑声里带着说不出的悲凉：“她到死都在护着朕，护着这江山，朕却……”他说不下去了，转身对着池中央深深一揖，“皇后，安息吧。”
这场风波最终以太后在天牢病逝、淑妃流产后被废为庶人收场。后宫仿佛一夜之间清净了许多，宫道上的积雪消融后，露出的青石板竟显得有些刺眼。
苏璃照旧每日去各宫巡查，只是脚步慢了许多。路过瑶光殿时，见宫门紧闭，门上贴着封条，风吹过封条发出“哗啦啦”的响，像极了林昭仪曾经娇俏的笑声。
“苏姐姐。”阿禾抱着一盆新栽的兰草走过来，脸上的稚气褪去了些，“太后宫里的人都遣散了，这是她养的最后一盆兰草，我想着扔了可惜。”
苏璃看着那盆兰草，叶片上还带着冻伤的痕迹，却依旧倔强地立着。她想起先皇后也爱养兰草，说兰草“生幽谷而不怨，居庙堂而不骄”。
“送到我那里吧。”苏璃接过花盆，“好好养着，总会开花的。”
阿禾点点头，忽然道：“淑妃被废那天，我去送过药，她拉着我说，她本来不想争的，是她母亲临死前说，只有当上皇后，才能护住家族。”
苏璃沉默了。这深宫里的女子，又有几个是真心想争的？不过是被命运推着，一步步走向欲望的深渊。
回到坤宁宫，周砚正在等她。他换了身常服，褪去了铠甲的凌厉，倒显出几分温润。见她进来，他起身接过花盆：“刚从莲池那边过来，陛下让人把淤泥清了，说明年要种满荷花。”
“也好。”苏璃坐下，接过他递来的热茶，“荷花出淤泥而不染，看着心里敞亮。”
周砚从怀里摸出个小布包，里面是半块玉佩——正是林昭仪交出来的那半块。他将玉佩放在桌上：“陛下说，这玉佩该还给你。”
苏璃看着玉佩上的“周”字，忽然想起第一次在御花园捡到玉佩的场景，那时的她还不知道，这小小的玉佩会牵扯出这么多血雨腥风。
“先收着吧。”她将玉佩推回去，“等将来太平了，再还给周家。”
周砚没再推辞，将玉佩收好。他忽然想起什么，从书架上取下一本旧相册，翻开其中一页——是先皇后和周砚母亲的合影，两人都穿着旗袍，并肩站在莲池边，笑得明媚。
“我母亲说，先皇后当年总爱跟她念叨，说这宫里的台阶太多，一步踏错，就再也回不了头。”周砚的指尖划过照片上的台阶，“可她还是一步一步走了下去，走得那么难。”
苏璃望着窗外的宫道，那里的台阶被往来的人踩得光滑，每一级都像是用血泪磨平的。她忽然明白，所谓的“登天阶”，从来都不是往上爬，而是在这步步惊心的深宫里，守住自己的心，守住那份不愿同流合污的干净。
几日后，赵珩下旨，废除后宫嫔位晋升的旧制，改以贤德功绩评定，若有子嗣，也需从宫外请名师教导，不得在深宫久居。
“朕不想再看到有人为了这虚无的名分，丢了性命。”赵珩对周砚和苏璃说这话时，正站在先皇后的牌位前，语气平静却带着决绝。
周砚被加封为镇国将军，继续镇守边关。临行前，他来坤宁宫辞行，苏璃正在给那盆兰草浇水。
“这花快开了。”苏璃指着花苞，“等你回来，说不定就能看到了。”
周砚点点头，从怀里摸出那把银匕首，放在桌上：“这个你留着，宫里不比边关，总得有个防身的东西。”
苏璃没拒绝，看着他转身离去的背影，忽然道：“周砚。”
他回过头，眼里带着询问。
“路上小心。”她的声音很轻，却清晰地传到他耳中。
周砚笑了，像初见时那样，带着几分憨气：“等我回来喝你的莲子羹。”
宫门口的侍卫吹响了送行的号角，声音在宫墙间回荡。苏璃站在廊下，看着那盆兰草，忽然觉得，这深宫里的台阶或许依旧冰冷，但只要心里有光，总有一天，能走出一条铺满花香的路。
而那些深埋在莲池下的秘密，那些消散在冷宫里的余音，终究会像阶前的尘埃，被岁月慢慢拂去。留下的，是先皇后用生命守护的河山，是周砚即将奔赴的战场，也是她苏璃，要在这深宫日复一日，守护的安宁。
只是谁也不知道，当周砚再次归来时，这后宫，这天下，又会是怎样一番光景。阶前的青石板上，新的脚印正在慢慢覆盖旧的痕迹，就像这宫里的故事，永远都在继续。