建安七年的秋风中，战争的巨轮以无可阻挡之势碾过中原大地。曹操以天子诏令，拜夏侯惇为征南大将军，于禁、乐进为副将，郭嘉随军参赞，起精兵八万，号称二十万，兵锋直指南阳。与此同时，刘备以张飞为先锋，诸葛亮坐镇中军，出兵三万攻巴郡；孙权以周瑜为大都督，程普、黄盖为将，率水陆兵马四万，进逼江夏。
三方联动，声势浩大，天下目光齐聚荆北。首当其冲的，便是由徐庶、霍峻镇守的南阳防线。
一、 坚壁清野，利箭待敌
面对曹操大军压境，徐庶严格执行林越制定的“节节抵抗，消耗敌军”策略。他下令南阳北部诸县的百姓携带粮秣，全部南撤至预设的堡垒群之后，实行彻底的坚壁清野。井水被投以污物，来不及收割的庄稼也被忍痛焚毁，留给曹操的，只有空荡荡的村落和焦土。
华国军队的主力则依托林越数年经营、以水泥加固或新建的宛城、穰城、新野等核心据点，构成了一道纵深的防御体系。城墙上，新配备的青铜三棱弩箭在阳光下泛着冷冽的光泽，改良后的投石机（运用了杠杆优化和配重技术）也已就位。士兵们眼神坚定，尽管面对数倍于己的敌人，但凭借着对身后家园的守护之心和对手中新式装备的信心，士气并未低落。
二、 初战受挫，弩箭显威
曹操大军抵达南阳盆地北部，见到一片荒芜，心知林越已做足准备。夏侯惇性急，欲立头功，不顾于禁“谨慎探路”的劝谏，亲率五千先锋，直扑作为前哨的博望城。
博望城虽小，但城墙已被水泥加固加高。守将乃是霍峻麾下一名沉稳的校尉。他见夏侯惇军至，并不出城野战，而是严令士兵依托城墙防守。
夏侯惇下令架云梯，强攻城池。曹军士卒悍勇，顶着箭雨蜂拥而上。然而，迎接他们的，是远比以往更加密集和致命的箭矢。
“放箭！”
随着守将令下，城头弩机齐鸣。新式的青铜三棱弩箭带着刺耳的破空声，轻易穿透了曹军皮甲甚至部分铁甲片的防护。中箭者非死即重伤，伤口难以愈合，冲锋的势头为之一滞。即便是举着大盾的曹军，在近距离也被强劲的弩箭射穿盾牌，伤及手臂。
“这是什么箭？竟如此锋锐！”夏侯惇在后方看得又惊又怒。他亲自督战，斩杀退缩者，曹军勉强将云梯靠上城墙。
然而，守军准备了充足的滚木擂石，以及一种用水泥混合碎石预制的“雷石”，沉重无比，砸下时威力惊人。同时，隐藏在城垛后的守军，用特制的长叉，奋力推拒云梯，使其难以稳固。
激战半日，曹军在博望城下遗尸千余，却未能踏上城头一步。夏侯惇左臂也被一支流矢擦伤，虽无大碍，却锐气尽失，只得悻悻退兵。
三、 郭嘉献策，转攻为困
首战失利的消息传回中军，曹操面色不豫。于禁进言：“丞相，林越军械之利，尤其是那强弩，出乎意料。强攻硬寨，恐伤亡过大。”
郭嘉脸色苍白，咳嗽着分析道：“夏侯将军受挫，足见华国守备之坚，器械之精。然，其策略清晰，乃欲凭坚城耗我锐气、损我兵力。我军势大，若与之陷入攻城拔寨的泥潭，正合其意。不如……转攻为困。”
“转攻为困？”曹操皱眉。
“正是。”郭嘉指向地图，“南阳虽有几座坚城，然其疆域并非铁板一块。我军可分兵数路，绕过宛城等核心据点，并不强攻，而是以其为饵，派精锐骑兵穿插其后方，清扫其乡亭，断绝其粮道，孤立其城堡。同时，主力于城外扎下硬寨，深沟高垒，将其困于城中。时间一长，其城内粮草必然不济，军心必乱。届时，或可寻得破绽，或可迫其出城决战。”
曹操沉吟片刻，眼中精光一闪：“奉孝之言，老成谋国。林越欲耗我，我便反其道而行之，以其人之道还治其人之身！传令：夏侯惇、于禁各领一军，穿插至宛城以南，扫荡周边，切断其与零陵的联系。乐进率部监视穰城。主力随我，围困宛城！我倒要看看，徐元直能在这龟壳里守到几时！”
四、 宛城被围，零陵决策
曹军策略一变，立刻显现效果。数万大军如同铁桶般，将宛城围得水泄不通，并开始构筑长期的围城工事。同时，夏侯惇和于禁的偏师在南阳南部肆意扫荡，虽然大部分百姓已提前撤离，但仍有一些来不及转移的村庄遭殃，华国设立的少数乡亭据点也被拔除。宛城瞬间变成了一座孤岛。
消息传回零陵，王府内的气氛更加凝重。
“曹操改用长期围困之策，此计甚毒！”徐庶派回的信使禀报道，“宛城粮草虽足支三月，然若长久被围，与外隔绝，士气堪忧。且曹军骑兵肆虐后方，虽主力未损，但影响恶劣，恐动摇其他地区民心。”
蔡文姬面露忧色：“夫君，需尽快设法破解此困局。否则南阳一失，荆北门户洞开。”
林越负手立于地图前，眉头紧锁。曹操的这一手，确实打在了他的软肋上。华国崛起时间尚短，底蕴不如曹操深厚，长期消耗于国不利。而且，西线、东线压力同样巨大，无法抽调太多兵力援救北线。
“不能任由曹操把我们困死在城里。”林越沉声道，“必须让其动起来，让其觉得围困代价巨大，甚至有机可乘。”
他思考片刻，眼中闪过一丝决断：
“传令给徐庶和霍峻，宛城守军，可择机组织小规模精锐部队，夜间缒城而下，对曹军围城部队进行骚扰偷袭，专攻其薄弱环节，如粮草囤积点、巡逻队、工匠营地。目的不在歼敌多少，而在使其日夜不宁，疲惫其师。”
“同时，”林越看向负责联络各地内卫和情报网络的官员，“启动我们在北方的‘暗子’，在兖州、豫州等地，制造小规模骚乱，散播流言，就说曹操主力深陷南阳，后方空虚。虽未必能迫使曹操退兵，但至少能牵制其部分精力，让其不能安心围城。”
“另外，催促格物院和工坊，新弩箭和守城器械的生产速度还要再加快！优先保障宛城等被围城池的补给输送，想办法研究能否通过小型热气球或弩炮，向城内投送紧急物资！”
一道道指令发出，零陵这台战争机器以更高效率运转起来。林越深知，宛城攻防战，将是一场意志与智慧的双重较量。雏凤的利爪，必须在血与火的考验中，变得更加锋利。
尾声
宛城外，曹军营寨连绵，灯火如星。中军大帐内，曹操听着于禁关于后方出现小股骚扰的汇报，以及来自兖州关于流寇活动的文书，眉头微蹙。
“林越反应不慢，想用这种小把戏扰我心神？”曹操冷哼一声，“传令各营，加强警戒，尤其是粮草重地。再令后方各郡，严加剿匪，遇有散布谣言者，立斩！”
他走到帐外，望向远处在夜色中如同巨兽般沉默的宛城城墙。城头上，偶尔有火把移动，那是华国守军在巡夜。
“徐元直，霍仲邈，还有那林正泓……看是你们的城墙硬，还是我曹孟德的耐心足！”曹操低声自语，眼中是志在必得的寒光。
而在宛城内，徐庶与霍峻正在油灯下，仔细研究着城外的曹军布防图，筛选着第一次夜间突袭的目标。
战争的僵局已经形成，但平静的水面下，暗流愈发汹涌。