以工代赈的策略如同一剂良方，不仅消化了汹涌的难民潮，更以惊人的速度推进着华国的各项基建工程。通往武陵深山的驰道以每日数里的速度向前延伸，新的灌溉渠网络在零陵、桂阳的平原上逐渐成形，而依托新发现的锰矿，一座规模更大的冶铁工坊也在零陵城外拔地而起，炉火日夜不熄。
就在这片繁忙的景象中，格物院与工曹联合试制的第一批锰钢军械，终于完成了最后的调试与组装。林越决定，进行一次小范围但极其严格的实战测试，检验这耗费了无数心血的新式装备，究竟能带来多大的战力提升。
测试地点选在零陵城西一处偏僻的山谷，参与测试的是一支精心挑选的百人队，全部换装了锰钢板甲和锰钢弩。为了对比，同样一支装备了此前最好钢制板甲和钢弩的百人队作为陪练。
首先进行的是防御力测试。两队各选出五十名士卒，相距百步，互相用训练用（去了锋利箭头的）弩箭进行射击。
“放！”王统领亲自下令。
嗡——！一片弩弦震响。普通的钢弩箭矢落在锰钢板甲上，发出密集的“叮当”声，大多被轻易弹开，只在甲片上留下浅浅的白点。而反过来，锰钢弩射出的箭矢（同样去了箭头，但重量、动能更大），撞击在普通钢甲上，却发出了沉闷的“嘭嘭”声，被击中的士卒即便有皮衬缓冲，也依旧感到一阵剧烈的震动，甚至有人踉跄后退，甲片上也出现了明显的凹陷！
高下立判！围观的特领和格物院匠师们发出一阵低呼。
接下来是穿透力测试。在两百步外设立包有铁皮的木靶。普通钢弩在一百五十步外就已力竭，箭矢勉强嵌入木靶。而锰钢弩在两百步距离上，依旧保持了可怕的穿透力，三棱锰钢箭头轻易地撕开了铁皮，深深扎入木靶深处！
“好！好强的劲道！”王统领看得双目放光，激动地搓着手，“若在战场，两百步外破重甲亦非难事！”
最后是耐力与恶劣环境测试。士卒们穿着沉重的甲胄进行长途奔袭、泥泞中匍匐、模拟攀爬城墙等战术动作。锰钢板甲因为重量更轻，对士兵的体力消耗明显小于传统重甲，行动更为灵活。匠师们又特意将部分锰钢弩机浸入泥水，取出后简单擦拭，依旧运作流畅，击发有力，展现了更佳的可靠性和环境适应性。
整个测试过程，林越全程沉默观看，直到最后一项结束，他才缓缓吐出一口气，脸上露出了难以抑制的喜悦。
“记录数据，总结优缺点。锰钢板甲，重点优化关节灵活性与内衬舒适度；锰钢弩，继续研究更省力、上弦更快的机构。在此基础上，开始制定大规模换装计划，优先装备各军精锐以及边防部队！”林越下达了命令。他知道，这支即将披上锰钢“外壳”、手持锰钢“利齿”的军队，将成为他在这乱世中，最可靠的底气。
测试成功的喜悦尚未散去，另一件意想不到的事情，为华国南方的战略打开了新的局面。
之前奉命携带礼物前往武陵南部“黑苗寨”拜会阿朵的度支司使者，历经跋涉，终于带回了消息。然而，回来的并非仅仅是使者的汇报，还有阿朵亲自指派的几名蛮族向导，以及一封刻在竹简上的、略显稚嫩却笔画认真的“信”。
竹简上的文字是汉字，虽然有些歪斜，但意思表达得很清楚：
“林越城主：谢谢你的礼物，盐和布很好用，小刀也很锋利。你找的黑石头，我们寨子后面的山里还有很多，我阿爹说可以带你们的人去看。但是，最近有别的寨子（指的是更南方、势力更大的蛮族部落）的人过来，说汉人都是骗子，抢我们的地，杀我们的人，不让我们和你们来往。我阿爹很犹豫。我觉得你和别的汉人好像不太一样？如果你真的想和我们做朋友，不只是想要石头，可以派人来我们寨子好好谈一谈吗？——阿朵”
随行的使者详细汇报了情况：“先生，那黑苗寨位于武陵深山，地势险要。阿朵姑娘在寨中颇受其父，也就是黑苗长老孟獠的宠爱，但其部落实力在五溪蛮中并非最强。如今确实有来自南中（云贵地区）方向、势力更大的蛮族部落使者活动，散播仇视汉人的言论，意图联合诸蛮，对抗……可能也包括我们。”
林越抚摸着那枚刻字的竹简，眼中光芒闪烁。阿朵的信，天真直率，却透露出关键信息：锰矿资源丰富，但蛮族内部对汉人态度不一，存在被更大势力整合对抗华国的风险。同时，阿朵本人及其部落，是一个可以争取的突破口。
“阿朵此信，是机遇，也是挑战。”林越对蔡文姬和大乔分析道，“若能通过黑苗寨，与五溪蛮乃至部分南中蛮族建立稳定关系，不仅能确保锰矿供应，更能稳定南方边境，甚至可能获得一支强大的山地作战力量。但若处理不当，被南中那股势力抢先整合诸蛮，则我南方将永无宁日，甚至可能陷入两面作战的困境。”
“夫君意欲如何？”大乔问道。
“回信！”林越果断道，“以我的名义，用最诚挚的语气回信阿朵和她的父亲孟獠长老。感谢她的信任和邀请，表明我华国愿与所有友善部落平等交往、互通有无的立场。重申我们修路、开矿，并非为了侵占掠夺，而是为了便利交通，共享资源。同时，准备一份更丰厚的礼物，包括更多的盐、布匹、铁器（非军械），以及一些我们特产的成药和……几件精美的瓷器。”
他顿了顿，继续道：“另外，选派一位更高级别的使者，不仅要有口才和胆识，最好略通医术或匠作，能展示我们的‘知识’，让蛮族看到与我们交往的实际好处。由阿朵派来的向导带领，再赴黑苗寨，务必要展现出我们的诚意与实力！”
这是一步险棋，也是一步妙棋。若能成功笼络黑苗寨，就等于在复杂的蛮族关系中打下了一根楔子，为未来更深层次的经略南方，铺平了道路。南方的群山之中，似乎正有一扇更大的门，即将因一个蛮族少女的好奇心，而向林越缓缓开启。