格物院那声石破天惊的巨响，如同投入平静古潭的巨石，虽然被严格控制在极小范围内知晓，但其引发的涟漪，却深刻地改变着华国最高决策层的心态。一种名为“底气”的东西，在悄然滋生。
林越深知，火药的成功配方与初步应用，是华国目前最高等级的机密，也是未来抗衡北方强权的最大依仗。他亲自将火药工坊命名为“惊雷坊”，划为禁地，由王统领麾下最忠诚可靠的一支锰钢弩营精锐日夜守卫，所有参与人员及其家眷皆受到严密保护与监控，进出皆有严苛程序。
与此同时，针对火药的武器化应用研发，也在林越的亲自指导下紧锣密鼓地展开。单纯的爆炸威力固然可怕，但若不能有效地将其投送到敌人阵中，便如同拥有利刃却无臂膀。
“墨衡，火药威力已现，然其用法，绝非仅止于埋设或手持投掷。”林越在惊雷坊内，对着核心研发团队说道，“我们需要一种能将其远距离、高精度投射出去的器具。”
他结合记忆中的抛石机原理和火药的特性，提出了“惊雷炮”的初步构想。
“传统抛石机，以人力或配重抛射石弹，射程、精度、威力皆有限。我等可将火药包（需解决防潮、稳定引信问题）作为弹丸，利用改良的抛石机结构投射。火药包落地或凌空爆炸，其杀伤远非石弹可比！”
“此外，”林越目光闪烁，“还可尝试制作‘轰天雷’，即以陶罐或薄铁壳填充火药、铁蒺藜，预留引信，由臂力强劲之士投掷，用于近战攻坚或防御。”
墨衡等人听得心驰神往，立刻投入到“惊雷炮”和“轰天雷”的设计与试验中。这无疑又是一个充满未知与危险的领域，引信的延迟时间、药包的封装强度、抛射的稳定性……每一个环节都需要反复摸索，甚至付出代价。但有了火药成功的先例，所有人的热情都空前高涨。
就在华国暗中磨砺着这把未来神兵之际，北方的曹操，在初步平定西北马超、韩遂的叛乱，内部压力稍缓后，终于将对华国的遏制策略，向前推进了更实质性的一步。他无法大举南下，但却可以驱使他人，给林越制造麻烦。
建安十七年冬，一场突如其来的边境冲突，打破了荆南北部短暂的宁静。
曹操麾下驻扎在南阳的部将夏侯尚，以“追剿叛逃士卒”为名，率领三千精锐步骑，越过实际控制线，突然袭击了华国设在零陵郡最北端、位于群山隘口处的一座新建哨垒——“镇北堡”。
这座堡垒完全由水泥浇筑，驻扎有华国守军两百人，装备有三十具锰钢弩，本是用于监视北方动向的前哨。夏侯尚显然有备而来，其军中竟携带有数架小型攻城槌和大量的火箭，攻势迅猛！
镇北堡烽火骤起！警讯以最快的速度传回零陵！
“夏侯尚？曹操终于忍不住要动手了吗？”王统领接到军报，又惊又怒，立刻请战，“先生，末将愿率兵驰援，定叫那夏侯尚有来无回！”
林越看着地图上镇北堡的位置，神色冷静。他并不认为这是曹操全面南侵的开始，更像是一次蓄意的挑衅和试探，旨在掂量华国的军事实力和反应速度。
“王统领，你即刻率领一千锰钢弩营精锐，并携带……十架最新试制成功的‘神火飞鸦’（捆绑了火药筒的简易火箭），火速增援！记住，你的任务是击退来犯之敌，守住堡垒，展示我军实力，但不必过分追击，避免陷入圈套。”
“得令！”王统领虽不明为何要带那些尚不稳定的“神火飞鸦”，但对林越的命令从不怀疑，立刻点兵出发。
与此同时，林越下令边境其他关隘提高警戒，防止曹军声东击西。并让蔡文姬以尚书令名义，起草一份措辞严厉的抗议文书，遣使送往夏侯尚军中，并抄送曹操所在的邺城，斥责其无端侵犯，要求立刻退兵。
镇北堡下，战斗已呈白热化。曹军悍勇，弓箭手不断向堡垒倾泻箭雨，掩护着推着攻城槌的士卒冲击堡门。堡垒守军凭借水泥墙体顽强抵抗，锰钢弩的精准射击给曹军造成了不小伤亡，但对方人数占优，攻势如潮。
就在堡门摇摇欲坠，守军压力倍增之际，王统领率领的援军终于赶到！他们没有直接冲击曹军主阵，而是迅速占据堡垒侧翼的山脊制高点。
“锰钢弩营！瞄准敌军弓箭手和攻城队，三轮齐射！”王统领下令。
熟悉的死亡蜂群再次降临！居高临下的锰钢弩箭，射程更远，威力更足，瞬间压制了曹军的远程力量，攻城部队也暴露在弩箭之下，死伤惨重。
夏侯尚没料到华国援军来得如此之快，装备如此精良，攻势为之一滞。
“将军！华国弩箭犀利，我军伤亡不小！是否暂缓进攻？”副将急报。
夏侯尚脸色铁青，他接到的命令是试探，而非死战。但就此退去，颜面何存？他咬牙道：“火箭！用火箭烧他们的堡垒！”
曹军弓箭手换上火箭，再次向堡垒抛射。然而，水泥墙体根本不畏火攻，火箭撞上墙壁，大多徒劳地熄灭。
就在这时，王统领看到了展示“神火飞鸦”的时机。
“神火飞鸦队！目标，敌军后阵，发射！”
十名经过简单训练的士卒，点燃了“神火飞鸦”尾部的火药引信。只听“咻——咻——”数声尖啸，十支拖着橘红色尾焰、造型怪异的火箭，歪歪扭扭地划破天空，朝着曹军后方的弓箭手阵列和指挥区域落去！
这些早期的火箭准头极差，大部分都不知道飞到了哪里，甚至有一支在半空就解体燃烧。但其中两三支，却幸运地（或者说对曹军是不幸地）落入了后阵之中！
“轰！”“嘭！”
剧烈的爆炸声接连响起！虽然威力远不及格物院内的试验，但突如其来的巨响、火光和飞溅的碎片，还是在曹军中引起了巨大的恐慌！战马惊嘶，士卒哗然！
“妖术！是妖术！”
“华国人会引天雷！”
未知的恐惧瞬间瓦解了曹军的士气。加上前方攻坚受挫，锰钢弩持续不断地造成伤亡，夏侯尚见事不可为，再坚持下去恐怕真要全军覆没，只得恨恨地下令：“撤！快撤！”
曹军丢下数百具尸体和伤员，狼狈不堪地向北退去。镇北堡之围遂解。
王统领并未深追，只是命令弩箭延伸射击，送曹军一程，随后便率军进入堡垒，加强防务。
此战，华国以极小的代价，成功击退了曹军的试探性进攻。锰钢弩的威力再次得到验证，而“神火飞鸦”那虽然粗糙、却震慑人心的初次亮相，更是给夏侯尚及其部下留下了难以磨灭的阴影。
消息传回零陵，林越并未有多少喜悦。他知道，这仅仅是开始。曹操通过此次试探，必然对华国的军事实力有了更直观的了解。接下来的遏制与打压，只会更加激烈和多样化。而华国，也必须加快脚步，尽快将“惊雷”真正掌握在手中，形成可靠的战斗力。
北疆的狼烟虽然暂时熄灭，但空气中弥漫的火药味（无论是实际还是象征意义上的），却愈发浓烈了。乱世的棋局上，华国这枚棋子，正凭借着科技与决断，一步步地，让自己变得不再那么容易被吞吃。