终末荒原的跋涉是对意志的极致考验。暗红的天光仿佛永恒不变，脚下龟裂的黑土汲取着身体的水分，干燥的热风裹挟着锈蚀与腐败的气息，无孔不入。若非赵轩手中【秩序之核】散发的微光持续驱散着空气中那令人不适的微弱污染，恐怕连呼吸都会变成一种折磨。
林北星的灵觉始终维持着最大范围的警戒，在这种能量紊乱的环境下，这种消耗尤为巨大，他的额头已渗出细密的汗珠。苏皖则抿着干裂的嘴唇，目光不断扫视着地面和远方的地平线，寻找着任何可能的水源或危险迹象。
“前面就是锈蚀峡谷了。”赵轩停下脚步，指向不远处一道如同大地伤疤般的巨大裂谷。裂谷边缘堆叠着如同小山般的金属残骸，大多是旧时代运输车辆和大型机械的遗骨，锈迹斑斑，在暗红天光下泛着暗沉的光泽。峡谷深处，隐约传来金属摩擦和某种生物窸窣爬行的细微声响。
“小心，‘沙虺’通常群居在废弃载具内部或地下巢穴，听觉和振动感知极其敏锐。”赵轩低声提醒，他额头的烙印微微发光，似乎在感应着峡谷内的能量流动。
就在他们准备寻找路径下到谷底时，侧前方一堆扭曲的卡车残骸后，突然传来一声轻微的金属碰撞声！
“谁？！”林北星反应极快，灵能瞬间凝聚于指尖，目光锐利地锁定声音来源。苏皖也立刻弓身，金属管横在身前，进入了战斗姿态。
残骸后沉默了片刻，随后，一个有些沙哑、带着警惕的声音响起：“路过的？还是‘掠夺者’那帮杂碎的同伙？”
随着话音，一个身影缓缓从残骸后走了出来。
那是一个看起来约莫四十岁上下的男人，身材精瘦，皮肤因长期暴露在恶劣环境下而显得粗糙黝黑。他穿着一身打满补丁、沾满油污的粗布衣服，外面套着一件用某种变异生物皮革粗糙缝制的坎肩。脸上有一道从眉骨划到下颌的狰狞疤痕，让他看起来有些凶悍，但那双深陷的眼窝里透出的，却是一种如同老猎人般的警惕与精明。他手中握着一把改装过的、带有瞄准镜的弩枪，弩箭闪烁着幽蓝的光泽，显然淬了毒。
他的目光快速扫过林北星三人，在林北星指尖凝聚的灵能和赵轩手中那明显不凡的【秩序之核】上停留了一瞬，瞳孔微缩，最后落在状态明显较差的苏皖身上，眼神中的警惕稍缓，但手中的弩枪依旧稳稳地指着他们。
“我们不是掠夺者，”林北星上前一步，挡在苏皖身前，语气不卑不亢，“只是路过，需要找些零件和补给。”
“路过？”疤痕男人嗤笑一声，带着浓浓的嘲讽，“这鬼地方的‘路过客’，十个有九个都成了沙虺的粪便，还有一个……”他顿了顿，意味深长地看了看峡谷深处，“成了别的什么东西。看你们的样子，不像是能在荒原上长期活下来的老油子，细皮嫩肉的……从哪个避难所跑出来的？”
他的观察力很敏锐。林北星心中微凛，知道遇上了在荒原上摸爬滚打已久的幸存者。这种人往往极度现实，难以信任，但也可能掌握着宝贵的情报和生存技巧。
“我们从东边来，”赵轩开口了，他的声音平静，带着一种不容置疑的力量感，“需要进入峡谷寻找代步工具。如果你能提供帮助，我们可以支付报酬。”他摊开手掌，一丝精纯的秩序能量在他掌心流转，散发出温和而强大的气息。
疤痕男人看到那缕能量，眼中闪过一丝震惊和贪婪，但很快被他压制下去。他舔了舔干裂的嘴唇，眼神闪烁：“秩序侧的能力者？难怪……报酬？在这鬼地方，食物、水、武器、能源，什么都比不上命重要。你们想进去可以，但我警告你们，峡谷里面现在可不只是沙虺那么简单。”
他压低声音，带着一丝忌惮：“前几天，不知道从哪儿冒出来一群穿黑衣服、戴面具的怪人，像幽灵一样，在峡谷深处捣鼓着什么。沙虺见到他们都绕道走。我老猫在这片混了十几年，从没见过那种气息……冰冷，死寂，不像活人。”
观察者！林北星和赵轩对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们竟然也来到了锈蚀峡谷？是追踪而来，还是另有目的？
“那些黑衣服的人，在找什么？”林北星追问。
自称老猫的疤痕男人摇了摇头：“谁知道？神神秘秘的。我远远看了一眼，没敢靠近。不过……”他话锋一转，眼中露出商人的精明，“如果你们真想进去，而且不怕死的话，我倒是知道一条相对安全的小路，可以绕过沙虺最主要的几个巢穴，直接通往几个旧时代大型运输车可能停放的区域。当然，情报有价……”
他搓了搓手指，意思很明显。
赵轩没有犹豫，从怀中（实则是通过【秩序之核】的空间存取功能）取出半块压缩饼干和一小瓶净水——这是在“沉眠阶梯”短暂休整时，利用秩序之力勉强净化的。“这是定金。找到可用载具，还有重谢。”
老猫眼睛一亮，迅速接过饼干和水，仔细检查后塞进怀里，脸上的警惕又少了几分，多了几分市侩的笑容：“爽快！跟我来，算你们运气好，碰上我老猫，要是遇到‘秃鹫’那帮疯子，你们这点东西，连塞牙缝都不够。”
他收起弩枪，转身示意三人跟上，动作敏捷地钻入一堆巨大的管道残骸下方，那里有一条极其隐蔽、被锈蚀物半掩的狭窄通道。
“跟上他，但要保持警惕。”赵轩低声对林北星和苏皖说道。这个老猫显然是个在灰色地带游走的老手，不可全信，但在目前情况下，利用他的知识是最高效的选择。
林北星点了点头，灵觉始终锁定着老猫的背影。苏皖则默默记下沿途的特征和可能的退路。
通道内阴暗潮湿，弥漫着浓重的铁锈味。老猫显然对这里极为熟悉，如同狸猫般在复杂的障碍物间穿行，不时停下来，侧耳倾听周围的动静，确认安全后才继续前进。
“看你们的样子，不像是为了捡垃圾来的。”老猫一边带路，一边看似随意地搭话，“冲着那些黑衣服来的？还是……峡谷深处那个最近才传出能量波动的‘大家伙’？”
“大家伙？”林北星心中一动。
“嗯，”老猫压低声音，“就在那群黑衣服的人活动区域附近，前几天晚上，有时会传来很奇怪的嗡鸣，地面都会微微震动。我怀疑……是不是旧时代的什么能源核心或者武器库被他们激活了。妈的，这世道，好东西总是被最混蛋的人先找到。”他啐了一口，语气中带着不甘和羡慕。
能源核心？武器库？还是……“观察者”布置的某种装置？
林北星感觉，这锈蚀峡谷的水，比他们想象的还要深。而眼前这个精明的、刀口舔血的老猫，或许能成为他们在这片残酷荒原上的第一个信息支点，但也可能……是一把双刃剑。