海棠微微点头应下，目光落在萧宁故作强颜欢笑的脸上，又忍不住轻声问道：“主子，您的身子还能否撑得住？要不奴婢先送您回长乐殿歇着？”
萧宁抬手拭去颊边未干的泪痕，苍白如宣纸的面容上，透着一股不容置喙的沉静：“无妨，你先去吧。”
海棠虽满心担忧，却不敢违逆主子心意，转身时不放心地回头看了一眼萧宁。
见她独自站在廊下，身影在月光下显得格外单薄，风将她的裙摆吹得猎猎作响，像一只即将断线的纸鸢。
她心中涌起一阵酸楚，却明白此刻不宜多言，只能握紧腰间的佩剑，快步消失在夜幕之中。
“红雪？”萧宁试探地向夜空中喊了一声。
不过弹指之间，一道黑影便如鬼魅般出现在不远处的廊柱后，红雪身形一矮，单膝跪地抱拳道：“参见太子妃。
“今日在城南的医馆中，你为何没有出现？”
萧宁的声音瞬时冷了几分，若是她及时现身，海棠或许不会受伤。
“回太子妃，您在桃花林前刚下马车，属下便遭人暗袭晕了过去，直至半个时辰前才苏醒归来。”
红雪面露愧疚之色。身为一名暗卫，她竟在毫无察觉的情况下被人击晕，显然对手实力非凡，而她自己尚有诸多不足之处。
“你的意思是——本宫与海棠此行，自始至终都在他人监视之下？”萧宁眉峰猛地一蹙，指尖无意识地攥紧了袖角。
“按理说确是如此，但对方似乎对您并无恶意。”
萧宁嘴角泛起一丝苦涩的笑意。尽管她已经万分谨慎，此行也足够隐秘，却没想到自己的所有行动早已落入他人眼中。
她所看到的一切，不过是陆宴刻意让她看到的。
所幸陆宴知晓她的身份，对她并无歹意，否则后果不堪设想。
“你去国公府一趟，确认陆世子是否在府中”
红雪闻言一怔，随即拱手领命：“属下遵命。”
说罢便如一阵风般退去。
萧宁抬眸望向天边那轮清冷的圆月，深吸一口气将心头乱绪压下，转身朝着东宫后门走去。
早知行踪已被陆宴察觉，倒不如光明正大地现身，也好与子言见上一面，省得那般躲躲藏藏。
行至后门马厩，萧宁从怀中取出小瓷瓶，将陈星辰所赠的药丸倒在掌心，仰头尽数吞下。药丸入口微苦，却带着一丝清凉回甘。
她牵过一匹通体乌黑的骏马，利落地上了马，毫不犹豫地从东宫后门策马而出。
时值中秋佳节，家家户户阖家团圆，街上灯笼高挂却难觅人影，显得格外空旷。
夜风拂过面颊，带来几分秋凉，也悄悄拭去了她眼角将落未落的泪水。
今夜花好月圆，本是良辰美景，她原已下定决心，要向李景澈坦白自己有孕之事，与他并肩共担朝堂上的风风雨雨。
怎料世事难料，变故来得如此猝不及防。
为了让他心安，她今日刻意避开陆宴，甚至忍着思念未曾与子言相见，如今想来，自己这番小心翼翼的心思，竟成了天大的笑话。
恍惚间，陈星辰温厚的话语在耳畔回响：若你改变主意，我随时都在。
她不禁自嘲，萧宁啊萧宁，还在奢望什么呢？
人生在世，除了父母所予的，其余种种，终究要靠自己的双手争取，岂能仰赖他人怜悯？
立于十字路口，她一时惘然，竟不知何处是归途。
微风徐来，渐渐吹散了心头的燥热，她开始清醒，懊悔不该一时冲动写下和离书。
李景澈身边会有众多女子，这本是她早早预知的结局。而她最初所求，明明是权势，为何却渐渐深陷，越来越在乎那个男人？
若真和离，子言未来如何安排？
北燕的江山又怎样才能夺回？
如果不是背负国仇家恨，她又何必在南越的权谋中周旋？安做一方富贾，倚仗太傅之势，安稳度日，有何不好？
萧宁定了定神，驱马缓行，决意前往西城门外的观音庙。
那处清净，暂且在那落脚，也好冷静思索后续对策。
此时城门早已关闭，守城士兵手持长枪立在门旁，戒备森严。
她正欲翻身下马，向士兵亮出从慕甯轩处顺来的太子腰牌，厚重的城门却突然“嘎吱”一声缓缓开启，一辆装饰雅致的马车从城外缓缓驶入，车轮碾过青石板路，发出沉稳的声响。
与此同时，丞相府一处偏安一隅的小院里，陈彩霖正为陈星辰擦拭后背的伤口。
他的脊背被家法打得血肉模糊，新敷的金疮药刚涂上，便被渗出的鲜血染红，陈彩霖看着心疼不已，握着药巾的手都在发抖，忍不住抱怨：
“哥，你为了一个沈宁，竟让爷爷打成这样，值得吗？你怎么就偏偏对她这般上心？她究竟有何好？更何况你怎能为了她，公然得罪姑母？明日我便去找她算账，让她给你一个说法！”
陈星辰强忍着后背火烧火燎的灼痛坐起身，锦缎衣衫被血浸透，黏在皮肤上疼得钻心。
他思绪飘向多年前的岁月，语重心长地对妹妹说：“母亲刚去世那年，你小不懂事。那时我是李景程的伴读，说是伴读，实则不过是他予取予求的玩物。他性子暴戾，每日都如训狗般欺辱我，我……”
“我” 字卡在喉咙里，陈星辰指尖无意识摩挲着腰间半块磨损的玉佩。
烛火在他眼底跳着，映出几分陈年的寒凉：“那年冬日雪下得极深，三皇子说我伴读不尽心，让我在御花园的梅树下跪足三个时辰。雪粒子砸在脸上像刀子，我冻得连指尖都动不了，他还往我脖子里灌冰水，说‘我就该受冻’。”
陈彩霖握着药杵的手猛地顿住，药碗里的金疮药洒了些出来。她只知哥哥早年在宫中受了委屈，却从不知竟这般屈辱，眼眶瞬间红了：“那……那爷爷不管吗？”
“爷爷那时正忙着跟朝臣周旋，忙着壮大陈家的势力，忙着让姑母做后宫之主，忙着让李景程坐上太子之位……哪顾得上我这个不受宠的孙儿。”
陈星辰自嘲地勾了勾唇，目光飘向窗外的月色，倒像是透过这方庭院，看到了多年前的雪夜：
直到后来有次，三皇子辱骂已故的娘亲，我跟他拼命，却被他按在地上打。是沈宁 —— 那时她还只是个五六岁的女孩，跟着她父亲入宫赴宴，正好撞见了被打的奄奄一息的我。”
“她？”
陈彩霖诧异地睁大眼睛，没想到她竟会管这种闲事。
“嗯。”
陈星辰的声音软了些，连带着眉宇间的冷硬也淡了几分：“她那时软软糯糯的，穿着粉白的袄裙，捡了一根粗棍，毫不犹豫地打晕李景程，救下我。”
他顿了顿，指尖轻轻碰了碰后背的伤口，疼得嘶了一声，却接着道：“她还教我，这种事一定要告诉爹爹，让爹爹出面救我出宫，一定要学会反抗，一定要让自己变强，一定要……”
陈彩霖怔怔地看着向来放浪形骸的哥哥，提起沈宁时，眼底竟藏着她从未见过的温柔。
她张了张嘴，原本想说的 “找她算账”，此刻却怎么也说不出口。
“从那以后，沈宁入宫的次数便多了起来，每次来都会特意绕路找到我，塞给我些精致的糕点。那时我日日被李景程克扣吃食，根本填不饱肚子，她给的那些糕点，是我那段暗无天日的岁月里，唯一的甜。”
陈星辰的声音带着几分哽咽，继续道：那个小小的姑娘，于当时走投无路的我而言，便是一束照亮黑暗的光。若非想着能日日见到她，能对得起她的善意，或许我早便撑不下去，随母亲去了。后来父亲将我接出皇宫，我便立誓一定要变强，变强到能护她周全。她若需要倚仗，我便站在她身侧；她若想安稳度日，我便守在她身后。说到底，我的命本就是她救回来的。算算日子，今年正是她及笄之年，我才特意从西南戍边之地赶回，她及笄礼刚过，我便托媒人登门提亲，却只因我是陈家人，与太傅政见不合，被断言拒绝了……”