苏寻衣他们在省城玩了几天，就准备回杏花村了。
时间一晃，一个月就过去了，很快就到了放榜这天。
沈砚安说在杏花村待着就好了，苏寻衣激动的不行，非要自己来看榜。
最后全家又一起来了省城，还是在上次下榻的那家客栈。
九月初的省城，暑气渐消，凉风送爽。
清晨，贡院外的照壁前早已围满了焦急等待的人群。
今日是乡试放榜之日，也是无数考生命运揭晓的时刻。
苏寻衣一家也早早地来到了贡院前，寻了处相对清静的位置等候。
四宝好奇地仰头看着照壁上方悬挂的红色横幅，上面写着“庚子科乡试桂榜”几个大字。
“爹爹，娘亲，为什么叫桂榜呀？”四宝拽着苏寻衣的衣袖，不解地问，“那戏文里不都说是金榜题名吗？”
沈砚安低头看着四宝天真烂漫的小脸，温柔地笑了：“四宝呀，这就要从科举的规矩说起了。”
周围几个同样在等候的考生家属听到这番对话，也都好奇地凑了过来。
沈砚安见状，便细细解释道。
“科举有三榜，分别是桂榜、杏榜和金榜。
乡试在八月举行叫秋闱。
九月放榜，正是桂花盛开的时节，所以叫做桂榜，也叫做秋榜。”
沈砚安指着远处的贡院，“中了桂榜的，就是举人了，榜首叫解元。”
四宝眨着大眼睛，继续追问：“爹爹，那杏榜呢？”
“杏榜指的是会试的榜。”
二宝接过话头，语气温和，“会试在二月京城举行，三月放榜，那时候正值杏花开放，所以称为杏榜。
那会赶考也叫参加春闱。
中了杏榜的，就是贡士了，榜首又叫会元。”
三宝迫不及待地问：“二哥，那金榜呢？金榜是不是最厉害的？”
沈砚安难得地露出笑意，摸了摸三宝的头：“金榜是殿试的榜，由皇上亲自钦定名次。
中了金榜的，那就是进士了。
一甲三名分别是状元、榜眼、探花，那可是天下读书人最高的荣耀。”
大宝若有所思：“所以科举是先从乡试开始，中了举人后参加会试，中了贡士后再参加殿试，最后才能金榜题名？”
“正是如此。”苏寻衣赞许地点头，“乡试每三年一次，在各省省城举行。
会试和殿试则是在京城举行。”
四宝瓮声瓮气的补充道：“如果今日二哥哥若是中了桂榜，那就是举人老爷了。”
三宝恍然大悟：“原来是这样！
那二哥今天一定要中桂榜，将来再去中杏榜、金榜。”
这番话引得周围众人都笑了起来。
一个站在旁边的老秀才捋着胡须道：“几位说得是，但科举之路艰难，能中桂榜已是不易。
老夫考了五次乡试，这才在去年侥幸得中。”
二宝恭敬地向老秀才行礼：“前辈说的对，晚辈不敢好高骛远。”
就在这时，贡院大门缓缓开启，人群顿时骚动起来。
几名衙役捧着大红榜单走了出来，后面跟着几位身着官服的官员。
“要放榜了！要放榜了！”人群开始向前涌动。
苏寻衣下意识地握紧了二宝的手，感觉到二宝手心也在微微出汗。
沈砚安虽然面色如常，但目光始终紧盯着那卷红榜。
衙役们开始张挂榜单，红色的纸张在晨光中格外醒目。
所有人的目光都聚焦在那渐渐展开的名单上。
按照惯例，榜单从最后一名开始张贴。
名次越靠前，张贴的速度越慢。
第一百名，李志远！
第九十九名，王明德！
“中了，我中了。”一个中年书生突然激动地大喊起来，声音颤抖，眼中含着泪光。
紧接着，各种声音此起彼伏。
“我也中了，第五十六名。”
“在哪里？我怎么没看到我的名字？”
“唉...…又落榜了...…”
名次越来越靠前，已经念到了第十名，却还没有二宝的名字。
苏寻衣的心提到了嗓子眼，连一向沉稳的沈砚安也不由自主地向前迈了一步。
第五名，周文彬！
第四名，赵君！
第三名，刘瑕！
第二名，谢光辉！”
当念到第二名时，苏寻衣几乎要站立不稳。
就在这时，主考官亲自上前，展开最后一张红榜，朗声唱道。
“庚子科乡试第一名解元——沈清辞！
刹那间，全场哗然。
十二岁的解元。
连中四元，这是要创纪录啊。
不愧是连中小三元的才子。
欢呼声、惊叹声响成一片。
二宝从容上前，从主考官手中接过解元文书。
那文书用泥金书写，比普通举人的文书更加精美。
学生谢过大人。”二宝行礼如仪，举止优雅。
主考官含笑点头：嗯，不错，年少有为，前途不可限量。
望你来年春闱再创佳绩。
就在这时，几位小厮挤过人群，纷纷递上请帖。
沈解元，我家老爷请您过府一叙。
沈公子，我家老爷子设宴为您庆贺。
解元公，我家公子有请。
二宝微微蹙眉，随即展颜笑道：多谢各位厚爱，只是学生还要准备明年的会试，实在不便叨扰。
一个小厮还要再劝，二宝正色道：学生年纪尚轻，当以学业为重，不敢过早涉足应酬。
这番话既表明了志向，又婉拒了邀请，引得围观的士子们纷纷点头称赞。
回到家人身边，四宝第一个扑上来：二哥哥是解元，是第一名，是举人老爷。
二哥哥，你那文书，给我摸摸呗，我看着像金子写的，嘿嘿。
凌兰芝热泪盈眶：好孩子，奶奶就知道你一定能行，你就是咱们杏花村最有出息的孩子。
凌兰芝一边说一边抹眼泪：“砚安他爹，你在天之灵看到了吗？我们的乖孙考中举人了。还是第一名。”
沈砚安虽然极力保持镇定，但眼中的骄傲之色却难以掩饰：不错，不愧是我沈砚安的儿子。
大宝、三宝和司言轩、司言锦兄弟也都围了上来，个个喜形于色。
凌兰芝站在一旁，悄悄拭去眼角的泪花。
这时，云亭先生摇着扇子翩然而至：好徒儿，四元及第，这可是开国以来头一遭。
二宝恭敬行礼：全仗师父平日教导。