黑色雾气凝成的影核本体悬在老槐树上空，浓烈的红光像岩浆般在雾气里翻滚，每一次翻腾都让周围的空气冷上几分。老槐树的树干已经彻底变黑，原本翠绿的枝叶以肉眼可见的速度枯萎，黑色的汁液顺着树皮纹路往下淌，落在地面上滋滋作响，将泥土腐蚀出一个个细小的坑洞 —— 那汁液里带着的邪气，比之前任何一次都要浓烈。
“怎么可能…… 你明明已经被净化了！” 小虎扶着身边的居民，声音因震惊而发颤。他能清晰地感觉到，体内残留的守护魂韵正在剧烈跳动，像是在惧怕影核本体的气息，连之前二牛残留的那缕魂韵，都变得微弱到几乎感受不到。
影核本体发出一阵刺耳的笑声，雾气里伸出无数道细小的黑色纹路，像触手般朝着居民们的影子探去：“净化？你们清除的不过是我故意留下的‘壳’。真正的意识，早就藏在影界之心的缝隙里，等着你们主动把它送回老槐树 —— 这里可是我百年前就选好的‘养魂地’！”
张爷爷握紧手里的守镇日记，纸张边缘因用力而微微发皱。他盯着影核本体，突然想起刚才影界之心黑化前的细节 —— 老槐树根部的黑色纹路，是从土壤深处钻出来的，而非之前残留的意识碎片。“你早就把意识藏在老槐树的根系里了？” 张爷爷追问，“林野的影像，是不是也是你伪造的？”
“伪造？” 影核本体的笑声更尖锐了，“林野确实留下了影像，可他没说影界之心早就被我做了手脚。你们以为找到的是救命的钥匙，其实是把我送回‘家’的门栓！”
小虎心里一沉，猛地看向老槐树的根部。之前激活影界之心时，他只注意到蓝光扩散带来的希望，却没发现根部土壤里那些极细的黑色纹路 —— 那些纹路根本不是意识碎片，而是影核本体藏在根系里的 “引线”，只要影界之心靠近，就能立刻激活。
“那林野留下的守护魂韵呢？” 张爷爷不甘心地问道，“他难道没发现影界之心有问题？”
“林野？” 影核本体的雾气剧烈晃动了一下，像是在嘲讽，“他确实发现了，可他太贪心了。他想利用影界之心吸收我的力量，让自己成为新的‘影神’，结果反被我反噬，最后只能把自己的魂韵封在黑石里，变成了我的‘养料’。你们刚才用的，哪里是什么守护魂韵，不过是我消化剩下的残魂罢了！”
这番话像一道惊雷，炸得所有人都愣在原地。小虎想起之前接触林野残魂时，那股看似温暖却带着一丝邪气的力量，当时只以为是残魂的正常状态，现在想来，那根本就是被影核污染过的魂韵。
“难怪影界之心会被轻易黑化……” 张爷爷喃喃自语，翻到守镇日记最后几页 —— 之前没注意到，日记末尾有几行极淡的字迹，像是被刻意抹去后又勉强显现的：“影界之心已被污染，切勿靠近老槐……” 后面的字迹彻底被墨汁覆盖，看不清完整内容。显然，林野在被反噬前，曾试图留下警示，却没能写完。
就在这时，居民们突然发出一阵惊呼。小虎回头，只见所有人的影子都开始不受控制地扭动，黑色的纹路从影子里钻出来，朝着老槐树的方向延伸，与影核本体伸出的纹路连接在一起，形成一张巨大的黑色网，将整个小镇笼罩其中。
“现在才反应过来，太晚了！” 影核本体的红光更亮，“这张‘魂网’会吸收所有人的魂韵，等老槐树吸收足够的魂韵，我就能彻底脱离束缚，成为真正的‘影神’！”
小虎能感觉到，体内的魂韵正顺着影子里的纹路往外流，虽然速度缓慢，却无法阻止。他看向张爷爷，发现张爷爷的情况也一样，日记的金光已经变得极其微弱，连挡住纹路的力量都快没有了。
“不能让它得逞！” 小虎咬紧牙关，尝试着调动体内最后一丝守护魂韵，想要切断影子里的纹路。可魂韵刚接触到纹路，就被一股强大的力量吸走，纹路反而变得更粗，吸收魂韵的速度也加快了几分。
“没用的！” 影核本体的声音充满了得意，“你们的守护魂韵，现在都是我的养料！”
张爷爷突然想起什么，拉着小虎的手，朝着老槐树的另一侧跑去 —— 那里是之前阿婆杂货铺的方向，也是老槐树根系最薄弱的地方。“日记里提到过，老槐树的根系有一处‘死穴’，是当年外乡人封印邪祟时留下的，只要破坏那里，就能暂时切断它吸收魂韵的通道！”
两人在黑色网的缝隙里穿梭，避开不断延伸的纹路。小虎能感觉到，周围的邪气越来越浓，呼吸都变得困难起来。快到杂货铺时，他突然看到阿婆杂货铺的窗户里，透出一道微弱的蓝光 —— 那是魂韵皮影的光芒！
“皮影还在！” 小虎激动地冲过去，推开杂货铺的门。之前被他落在铺子里的魂韵皮影，正躺在货架上，蓝光虽然微弱，却顽强地抵抗着周围的邪气。更让他惊喜的是，皮影表面的黑色纹路，竟在慢慢消退，露出了底下原本的蓝色纹路。
“二牛哥的魂韵还在保护皮影！” 小虎赶紧拿起皮影，贴在自己胸口。皮影的蓝光瞬间融入他的身体，体内流失的魂韵速度明显减慢，甚至有一丝微弱的力量开始对抗影子里的纹路。
张爷爷也松了口气，指着老槐树靠近杂货铺的根系：“就是这里！你用皮影的蓝光对准根系最粗的地方，我来帮你稳住魂韵！”
小虎点点头，将皮影举在身前，调动体内与皮影融合的力量。蓝光慢慢汇聚成一道细小的光柱，对准老槐树的根系射去。光柱刚接触到根系，就发出一阵刺耳的声响，黑色的汁液从根系里喷出来，影核本体发出一声痛苦的嘶吼：“住手！你们会毁了整个小镇的！”
“毁了小镇，也不会让你成为影神！” 小虎加大力量，光柱变得更粗。老槐树的根系开始剧烈颤抖，黑色的纹路以肉眼可见的速度消退，居民们影子里的纹路也随之减弱，魂韵流失的速度明显变慢。
影核本体的雾气开始变得稀薄，红光也黯淡了几分：“你们以为这样就能赢？老槐树的根系已经和小镇的土地连在一起，破坏根系，小镇也会跟着崩塌！”
小虎心里一沉，看向地面 —— 果然，随着根系的颤抖，地面开始出现细小的裂缝，远处的房屋也传来一阵轻微的晃动。居民们的脸色变得更加苍白，有人已经开始往后退，想要逃离小镇。
“怎么办？再这样下去，小镇真的会塌的！” 一个居民焦急地喊道。
张爷爷也陷入了两难 —— 继续破坏根系，小镇会崩塌；停止破坏，所有人都会被吸光魂韵。他看着小虎，突然想起守镇日记里的一句话：“老槐之根，连地之脉，魂韵为引，可逆转其势。”
“逆转其势……” 张爷爷眼前一亮，“小虎，别破坏根系！试着用皮影的蓝光，将魂韵注入根系，说不定能逆转它吸收魂韵的方向，把影核的力量反吸出来！”
小虎愣了一下，虽然觉得冒险，却也没有其他办法。他调整力量的方向，不再用蓝光破坏根系，而是将蓝光化作一道暖流，注入老槐树的根系。奇迹发生了 —— 根系里的黑色汁液慢慢停止流动，原本往外延伸的黑色纹路，开始往回收缩，甚至有一丝微弱的红色力量，顺着根系朝着皮影的方向流来。
“真的有用！” 张爷爷激动地喊道，“大家快把自己的守护之意传递给小虎，帮他增强力量！”
居民们纷纷响应，一道道微弱的白光朝着小虎汇聚。小虎的力量越来越强，注入根系的蓝光也越来越亮，根系里红色的力量流得更快，影核本体的雾气变得越来越稀薄，红光几乎快要消失。
“不！我的力量！” 影核本体发出最后一声嘶吼，雾气突然炸开，化作无数道细小的黑色纹路，想要钻进居民的影子里逃跑。可这些纹路刚离开老槐树，就被小虎的蓝光吸了回来，重新注入根系，最后顺着蓝光，被皮影吸收。
随着最后一道黑色纹路被吸收，老槐树的根系停止了颤抖，地面的裂缝也慢慢闭合，黑色的树干开始恢复正常，枯萎的枝叶重新冒出嫩绿的芽。居民们影子里的纹路彻底消失，魂韵也不再流失，所有人都松了口气，瘫坐在地上。
小虎手里的魂韵皮影，蓝光变得格外明亮，表面的纹路清晰可见，甚至能看到二牛的人影在皮影里若隐若现。他正想高兴，却突然发现，皮影的蓝光里，夹杂着一丝极淡的红色 —— 是影核本体残留的力量！
“不好！皮影被影核的力量污染了！” 张爷爷大喊一声，想要提醒小虎，却已经来不及了。皮影里的红色力量突然爆发，顺着小虎的手臂，钻进他的身体里。小虎的眼神瞬间变得空洞，嘴角挂起一丝诡异的笑容，与之前被影核控制时一模一样。
“小虎！” 张爷爷冲过去，想要拉住他，却被小虎一把推开。小虎转身朝着老槐树走去，手里的皮影泛着红蓝交织的光芒，老槐树上刚恢复的金蓝纹路，又开始慢慢变黑。
“没想到吧……” 小虎嘴里发出影核的声音，“我早就把一缕意识藏在皮影里，只要你们用皮影吸收我的力量，我就能重新控制小虎！”
张爷爷看着一步步走向老槐树的小虎，心里满是绝望。所有人都以为赢了，没想到还是落入了影核的陷阱。居民们也都站在原地，没人敢上前 —— 他们都怕伤害到小虎，可也不知道该怎么阻止影核。
就在小虎快要走到老槐树下时，他怀里突然传来一阵温暖的感觉 —— 是之前二牛留在他体内的那缕魂韵！这缕魂韵突然变得明亮，与皮影里的蓝光产生共鸣，在小虎的身体里形成一道金色的屏障，挡住了红色力量的扩散。
“二牛哥的魂韵！” 张爷爷激动地喊道。
小虎的眼神恢复了一丝清明，他痛苦地抱住头，声音沙哑：“张爷爷…… 快…… 毁掉皮影……”
张爷爷犹豫了 —— 皮影里不仅有影核的力量，还有二牛的魂韵，毁掉皮影，二牛的魂韵也会彻底消散。可不毁掉皮影，小虎就会被影核彻底控制。
“别犹豫了……” 小虎的眼神再次变得空洞，“毁掉它……”
张爷爷咬紧牙关，捡起地上的石头，朝着小虎手里的皮影砸去。“砰” 的一声，皮影被砸落在地，表面出现一道裂缝，红蓝交织的光芒开始慢慢消散，里面的红色力量像失去了依托，从裂缝里钻出来，想要钻进小虎的身体，却被二牛的魂韵形成的屏障挡住，最后化作一缕黑烟，彻底消散。
皮影的蓝光也慢慢黯淡下去，最后变成了一块普通的牛皮，再也没有任何光芒。小虎的眼神彻底恢复清明，他瘫坐在地上，看着地上的皮影，眼眶通红：“二牛哥……”
张爷爷走过去，拍了拍小虎的肩膀，没有说话。居民们也都沉默着，虽然彻底清除了影核的力量，可二牛的魂韵也随之消散，没人能高兴得起来。
老槐树彻底恢复了正常，金蓝纹路重新变得明亮，泛着温暖的光芒。小镇的房屋不再晃动，地面的裂缝也完全闭合，仿佛刚才的一切都是一场噩梦。
“终于…… 结束了。” 一个居民轻声说道，声音里带着疲惫和欣慰。
小虎点点头，却突然发现，老槐树的树干上，金蓝纹路的中心，出现了一道极细的黑色痕迹，像是一道划痕，不仔细看根本发现不了。他走过去，伸手触碰那道痕迹，指尖传来一阵微弱的邪气，与影核的邪气一模一样，却比影核的邪气更淡，更隐蔽。
小虎心里一沉，抬头看向张爷爷。张爷爷也注意到了那道痕迹，脸色变得凝重。两人都明白，虽然影核的本体被彻底清除，可这道痕迹，或许是新的危机的开始。
夕阳慢慢落下，金色的阳光洒在老槐树上，将树干上的金蓝纹路映照得格外明亮。居民们开始收拾小镇，修复被破坏的房屋，一切都在慢慢恢复正常。可小虎和张爷爷都知道，他们不能放松警惕，那道黑色痕迹，像一颗定时炸弹，随时都有可能引发新的危机。
小虎捡起地上的普通皮影，小心翼翼地收进怀里。虽然皮影不再发光，可他总觉得，二牛的魂韵还在里面，还在守护着小镇。他抬头看向远方的沼泽，那里已经恢复了平静，雾气不再弥漫，水面泛着金色的阳光。
可在沼泽深处，那块林野留下的黑石旁，一道极细的黑色纹路正从泥土里钻出来，慢慢缠绕在黑石上，泛着微弱的红光，像是在等待着什么。而小镇里，老槐树的根系深处，那道黑色痕迹也在慢慢延伸，朝着土壤深处钻去，与沼泽里的纹路遥相呼应。