实力恢复至筑基中期，蒙毅在荆州已无太多牵挂。鹿门山魔窟被彻底捣毁，黑煞教在荆州的势力遭受重创；襄阳城内的疫情，也因魔窟这一源头被切断，加之官府后续调配药材、施药救治，逐渐得到控制，百姓的生活正慢慢恢复正常。
漕帮的恩情，他也已通过赠送护身玉符和改良药方的方式偿还。他深知，黑煞教行事狠辣，绝不会善罢甘休，自己继续留在此地，不仅自身会面临源源不断的追杀，更可能连累沈江澜及漕帮上下，给这方刚刚安定的势力带来灭顶之灾。
是日，夕阳西下，余晖将襄阳城的轮廓染上一层温暖的橘红。蒙毅换上一身干净的青衫，悄然来到漕帮的隐秘据点。此时的据点内，帮众们各司其职，脸上都带着劫后余生的安稳，再也没有了往日的紧张与惶恐。
他径直来到沈江澜的书房外，轻轻敲了敲门。
“进来。”书房内传来沈江澜沉稳的声音。
蒙毅推门而入，只见沈江澜正伏案处理帮中事务，桌上堆满了账本和信件。看到蒙毅进来，沈江澜立刻放下手中的笔墨，脸上露出爽朗的笑容：“道长今日气色极佳，看来伤势恢复得不错。”
“劳沈帮主挂心，已无大碍。”蒙毅微微颔首，开门见山，“今日前来，是向沈帮主辞行的。”
沈江澜脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝不舍，但他很快便恢复平静，轻叹一声：“我就知道，道长这等人物，绝非池中之物，荆州之地，终究留不住你。也罢，天下之大，何处不可去，只是此后江湖路远，还需多加保重。”
他随即起身，吩咐手下准备酒菜，要为蒙毅设下简单的饯行宴。
不多时，几碟精致的小菜和一壶醇香的米酒便被端了上来。两人相对而坐，没有过多的客套，只是静静饮酒。
“道长此番离去，不知欲往何方？”沈江澜举起酒杯，与蒙毅轻轻一碰，问道。
蒙毅饮尽杯中酒，目光望向窗外，越过襄阳城的屋顶，望向遥远的北方，眼神中带着一丝悠远与深邃：“天地广阔，随处可去。或许会先去中原看看，感受一下那天下腹地的风土人情，或许……会更北一些，去看看那塞外的风光。”
沈江澜若有所思地点了点头，放下酒杯，神色变得凝重起来：“北方……如今朝廷与匈奴的战事虽暂时停歇，但边境地区依旧并不太平，时常有小股匈奴骑兵袭扰，还有不少流寇作乱，道长独自前往，还需多加小心。”
他顿了顿，压低声音，凑近蒙毅说道，“此外，近来江湖上有不少传言，说北方有‘异宝’出世，具体是什么宝物，无人知晓，真假难辨，但这传言已引得不少修士纷纷前往北方探寻，想来届时定会掀起一番风波。”
北方异宝传闻，可能引来各方势力争夺，包括根基未稳却野心勃勃的黑煞教。蒙毅北行之路，极有可能与这些探寻异宝的势力相遇，甚至卷入争夺之中，为他的北行之路埋下了未知的隐患。
蒙毅闻言，只是淡淡地点了点头，并未将这“异宝”之事太过放在心上。他如今的首要目标是修复受损的道基，重回巅峰，对于这些所谓的“异宝”，除非是能直接滋养道基、修复金丹裂纹的天材地宝，否则很难让他动心。
“沈帮主，江湖路远，聚散终有时，你我后会有期。”蒙毅起身，从储物戒中取出一枚自己新近炼制的护身玉符，以及几张改进后的“扶正驱邪汤”药方，递到沈江澜手中，“此枚玉符，相较于之前赠予你的那枚，蕴含了更浓郁的寂灭剑意，可抵挡金丹初期修士的全力一击；这几张药方，是我对‘扶正驱邪汤’的改良，药效更佳，或可应对寻常的时疫。聊表心意，望贵帮日后基业长青，安然无恙。”
沈江澜双手郑重地接过玉符和药方，心中感动不已。他深知这枚玉符的珍贵，在这乱世之中，一枚能抵挡金丹修士攻击的护身玉符，足以让漕帮在关键时刻保全核心力量。
他也连忙起身，从书房的暗格中取出一枚刻有繁复龙纹的青铜令牌，递给蒙毅：“此乃我漕帮的‘江河令’，持此令者，凡我漕帮势力所及的水陆码头，皆可获得帮众的接应与便利，无论是补给物资，还是打探消息，都能省去不少麻烦。道长游历四方，或许能派上用场。”
蒙毅看着那枚青铜令牌，上面的龙纹栩栩如生，散发着淡淡的古朴气息，显然是一枚传承已久的信物。他没有推辞，伸手接过令牌，收入储物戒中：“多谢沈帮主，这份人情，贫道记下了。”
饯行宴过后，夜色已深。蒙毅没有惊动据点内的其他帮众，在沈江澜的目送下，悄然离开了漕帮据点，融入了襄阳城的夜色之中。
他依旧做文士打扮，但相较于之前那副面色蜡黄、气息虚弱的模样，此刻的他，青衫磊落，步履从容，神色平静淡然，周身气息沉静如水，如同一位真正的隐世文人，悄无声息地混入了南来北往的人流之中。
离开襄阳城后，蒙毅并未直接北上，而是选择先向东行。他打算经由南阳盆地，再进入司隶地区——那里是东汉都城洛阳的所在地，也是中原腹地的核心区域。之所以这样选择，一方面是为了避开黑煞教可能设下的追踪，另一方面，他也想亲眼看看这号称“天下中心”的中原腹地，如今究竟是何种光景。
行走在宽阔的官道上，只见车马辚辚，行人络绎不绝，有挑着担子的货郎，有结伴而行的书生，有护送货物的商队，还有身着铠甲、神情肃穆的兵士。
但蒙毅敏锐地察觉到，在这看似繁华的表象之下，每个人的脸上都带着一丝难以掩饰的疲惫与匆匆，空气中弥漫着一种与江南水乡迥异的、更加沉重和紧迫的氛围。
他沿途观察，发现不少地方的田地都有荒芜的迹象，路边偶尔能看到衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。向路人打听后才知，近年来朝廷赋税沉重，加上边境战事不断，徭役频繁，许多百姓不堪重负，只能背井离乡，四处逃亡。
蒙毅心中不禁感慨，他仿佛又回到了秦末那段天下大乱、民不聊生的岁月。眼前的大汉帝国，看似依旧庞大强盛，内里却已透出几分衰朽的气息，如同风中残烛，随时可能被风雨熄灭。长生者的漫长视角，让他能更清晰地看到这王朝更迭、循环往复的轨迹，心中对“守护”二字的理解，似乎又深了一层。
守护，并非是逆天改命，强行扭转历史的车轮，而是在这注定循环的轨迹中，尽力保存那些值得珍视的东西——文明的火种，人性的微光，以及百姓心中那一点点对安宁生活的期盼。
数日后，蒙毅行至宛城，也就是如今的南阳。此地曾是光武帝刘秀起兵发家之地，号称“帝乡”，历史悠久，一度繁华无比。即便到了如今，城中依旧商铺林立，人流如织，依稀能看出当年的盛景。
蒙毅在城中稍作停留，打算补充一些物资，同时打探一下中原地区的局势。他走进一家临街的酒肆，找了个靠窗的位置坐下，点了几样小菜和一壶酒，静静听着周围食客的交谈。
酒肆之中，三教九流汇聚，谈论的话题也是五花八门。有聊家常琐事的，有说江湖趣闻的，也有议论朝堂传闻的。蒙毅仔细倾听，发现关于朝堂的传闻，无非是外戚与宦官相互争斗，边疆将领拥兵自重，皇帝沉迷享乐、不理朝政等旧戏码，并无太多新意。
倒是在一处书肆，他偶然看到了一卷新近整理注释的《道德经》。这卷经书的注解者名为“河上公”，蒙毅一时好奇，便拿起来翻阅。翻阅之下，他不禁感到有些惊奇。
这河上公的注解，虽然主要立足于凡俗的修身养性之道，并未涉及高深的修仙法门，但在某些章节的注解上，竟隐隐触及了炼气化神的微末道理，角度新颖，颇有几分独到之处。
“看来这红尘俗世之中，亦藏有不少智慧火花。”蒙毅心中暗道。他付了钱，将这卷《道德经》买下，小心地收入储物戒中。有时候，这些来自凡俗的智慧感悟，反而能给他这沉浸修仙之道数千年的长生者带来意想不到的启发，帮助他更好地感悟大道。
离开宛城，蒙毅继续北上。前方的路，通往更广阔也更复杂的中原腹地，再往北，便是传闻中可能有“异宝”出世的区域，那里不仅有未知的机遇，更潜藏着无数的风险与危机。但蒙毅的心中没有丝毫畏惧，他的步伐坚定，朝着北方，一步步走去。