岩爪的呼吸在狭窄的岩洞中显得格外粗重。他检查着刘远洋臂上的伤口——箭伤不深，但周围的皮肤已经泛青，显然是中了毒。
“是鬼藤的汁液。”同来的林岩部巫医沉声说，“白鸟部最爱的毒药。”
洞外的搜寻声时远时近。陈先生的人正在崖边徘徊，显然不相信刘远洋会凭空消失。
“他刚才说的话是什么意思？”另一个猎人低声问，“金箔是药？”
岩爪没有回答，他的目光落在刘远洋紧握的右手上——即使在昏迷中，他也死死攥着什么东西。岩爪小心地掰开他的手指，发现是几片沾血的树叶包裹着的金箔碎片。
这些金箔在昏暗的光线下依然散发着独特的紫色光泽，与寻常金箔截然不同。
“先解毒。”岩爪下令，“然后我们得尽快离开这里。”
巫医从随身携带的皮袋中取出几种草药，混合咀嚼后敷在刘远洋的伤口上。“鬼藤的毒不难解，但需要时间。他现在不能移动。”
岩爪焦躁地望向洞外。夕阳西沉，夜色将是他们最好的掩护，但也意味着更大的危险——夜晚的丛林不属于人类。
“岩爪首领，”一个年轻猎人从洞口缩回头，脸色苍白，“他们点起了火把，正在用长矛探查每一处灌木。这样下去...”
话音未落，一声凄厉的惨叫划破黄昏的宁静。
那不是人类能发出的声音——像是某种大型猫科动物，却又夹杂着金属摩擦般的刺耳音调。
洞外的搜寻声戛然而止，取而代之的是惊慌的叫喊和杂乱的脚步声。
“那是什么？”巫医的手在颤抖。
岩爪屏息倾听。第二声嚎叫接踵而至，更近、更清晰。这一次，所有人都听出了其中的异常——那声音中似乎夹杂着人类的语言碎片，却扭曲得不成样子。
“圣山...发怒了...”岩爪喃喃道，巨木族战士的话突然在脑海中回响。
洞外，火把的光影疯狂摇曳，汉人和巨木族战士的争吵声隐约可闻：
“是守护兽！你们惊动了守护兽！”
“闭嘴！不过是野兽而——”
第三声嚎叫打断了对话，随之而来的是骨骼碎裂的脆响和更多惊恐的尖叫。
岩爪做了个手势，猎人们立刻在洞口组成防御阵型。然而预想中的攻击并没有到来，嚎叫声逐渐远去，最终消失在丛林深处。
洞外陷入死寂。
直到月上中天，岩爪才派出一名猎人外出查探。
“都走了，”猎人回报时面无人色，“但是...崖边有血迹，很多血迹。还有这个——”
他递上一块撕裂的布料，上面沾着深褐色的血污。布料的花纹是汉人的样式，但令所有人毛骨悚然的是，布料上留下了三道平行的爪痕，每道都足以撕裂皮甲。
“什么样的野兽能有这样的爪子？”巫医的声音发抖。
岩爪没有回答。他的注意力被另一样东西吸引——在爪痕之间，粘着几缕奇特的毛发。不是兽毛，而是一种金属丝般闪亮的纤维，在月光下泛着暗红的光泽。
他小心地将这些纤维与金箔碎片一起收好。
后半夜，刘远洋在痛苦的咳嗽中醒来。
“...岩爪？”他虚弱地辨认出身边的人。
“省点力气，”岩爪将水囊递到他唇边，“我们还在危险中。”
刘远洋艰难地吞咽了几口水，目光逐渐清明：“金箔...那些金箔是药引。前朝秘药‘紫金丹’的药引。”
岩爪拿出那些金属纤维：“和这个有关吗？”
刘远洋的瞳孔猛地收缩：“你在哪里找到的？”
“从伤你的那些人身上撕下来的。某种...野兽留下的。”
“不是野兽，”刘远洋的声音低沉，“是‘药人’。”
在众人惊骇的目光中，他继续解释：前朝皇室曾秘密研制一种强化战士的秘药，服用者会获得超凡的力量和耐力，但会逐渐失去理智，最终变成半人半兽的怪物。紫金丹是唯一的解药，也是控制这些“药人”的关键。
“先帝驾崩前，下令销毁所有药人和配方。但显然...有人保留了这些秘密。”
岩爪想起那些扭曲的嚎叫声，不禁打了个寒颤：“你是说，那些汉人不仅寻找礼器，还在制造这种...药人？”
“更糟，”刘远洋支撑着坐起，“我认为他们需要祭祀礼器，不是为了天命，而是为了礼器中保存的某种东西——可能是完整的紫金丹配方，或者是制造药人的关键原料。”
他突然抓住岩爪的手臂：“洛依！如果这些人知道她的身份，一定会不择手段地抓住她！她可能是唯一知道礼器下落的人！”
就在这时，远处望北坡的方向，突然亮起一道红光——不是火光，而是一种诡异的、血红色的光柱，直冲云霄。
“那是什么？”猎人们惊恐地低语。
刘远洋的脸色变得惨白：“祭祀礼器...被激活了。有人在强行开启它们。”
红光持续了约一炷香的时间，然后突兀地熄灭。夜空恢复了黑暗，但一种不祥的寂静笼罩了丛林，连虫鸣都消失了。
岩爪扶起刘远洋：“我们能走吗？”
刘远洋点头，在猎人的搀扶下站起：“必须尽快回去。我有一种不祥的预感...”
他们趁着夜色向望北坡方向移动。受伤的刘远洋大大拖慢了速度，直到天边泛白，才走完一半路程。
在一个可以眺望望北坡的山坡上，他们被迫停步——前方的山谷中，一支庞大的队伍正在行进。白鸟部的战士、汉人士兵，还有...几个被铁链锁住的巨木族人。
而在队伍中央，一辆囚车格外显眼。车内关着的，竟是阿木！
“他们抓住了使者小队...”岩爪的声音因愤怒而颤抖。
刘远洋却盯着另一个方向——队伍末尾，几个披着斗篷的身影格外引人注意。他们行走的姿态僵硬而不自然，偶尔抬头时，兜帽下会闪过一双泛着红光的眼睛。
“药人...”他喃喃道，“已经完成了。”
更让他们心沉的是，这支队伍行进的方向，分明是朝着望北坡。
“我们赶不回去了。”年轻的猎人绝望地说。
刘远洋凝视着远方的望北坡，黎明的微光中，那片他们亲手建立的家园显得如此脆弱。
“不一定。”他突然说，目光投向另一个方向，“如果我们能先找到它...”
“找到什么？”
“祭祀礼器的真正所在。”刘远洋的眼中闪烁着奇异的光芒，“洛依一定已经猜到了。所以她激活了礼器，不是为了帮助敌人，而是为了给我们指引。”
他指向望北坡后方的一处山谷：“红光是从那里发出的，不是从望北坡本身。礼器一直就藏在我们身边。”
岩爪顺着他的指引望去，突然明白了什么：“禁地...林岩部的禁地！”
每个部落都有不允许族人进入的禁地，林岩部也不例外。那个被称为“鬼哭谷”的地方，终年雾气弥漫，任何人进入都会神秘失踪。
“不是鬼怪，”刘远洋轻声说，“是前朝设下的保护机制。而现在，洛依为我们打开了通路。”
他转向岩爪：“选择吧，首领。是回望北坡与族人共存亡，还是冒险进入禁地，寻找反击的希望？”
晨光中，两支队伍在向着不同的目标前进——一支是明火执仗的入侵者，一支是伤痕累累的逃亡者。而在他们之间，望北坡的炊烟正在升起，浑然不知即将到来的风暴。
岩爪看着囚车中的阿木，又望向世代守护的禁地，最终咬牙道：
“带路吧，智者。让我们看看先祖禁止我们踏入的地方，究竟藏着什么秘密。”