轻舟顺流而下，破开墨色的江面。两岸群山在夜色中只剩下起伏的剪影，如同蛰伏的巨兽。船头挂着一盏昏黄的气死风灯，在微风中轻轻摇曳，照亮方寸之地，也映出刘远洋沉静而疲惫的面容。
撑船的漕帮汉子是个四十岁上下的精干男子，名叫常五，沉默寡言，只在那双不时扫视江面的眼睛里，透着老练与警惕。
“刘先生，喝口热水，驱驱寒。”常五递过一个粗陶碗，里面是滚烫的姜茶。
刘远洋接过，道了声谢。温热的液体滑过喉咙，稍稍驱散了夜露的寒意和连日来的紧绷。他望着船舷外汩汩的流水，心中思绪万千。桂州的一切如同走马灯般在脑中回放：督造署的匠人、岩伯悲愤的眼神、那块沉甸甸的紫金锭、兵曹参军阴鸷的面孔……
“常五哥，此次劳烦贵帮了。”刘远洋开口，打破了夜的寂静，“不知帮主那边，可有何指示？”
常五摇橹的动作不停，声音低沉平稳：“帮主只吩咐，不惜代价，护先生周全。信已通过特殊渠道送往京城，但抵达需要时日，且……京城水深，能否直达天听，尚未可知。”
刘远洋默然。他明白，漕帮虽势力庞大，遍布水道，但终究是民间力量，卷入这等涉及州府高官、甚至可能牵涉王爷的秘案，风险极大。
“帮主还让俺带句话给先生，”常五继续道，“‘根茎蔓延，不争一时之长短。潜龙在渊，待时而动。’”
刘远洋心中一动，品味着这句话。这是在告诫他，不要急于硬碰硬，保全自身，等待时机。这与他的想法不谋而合。
“多谢帮主提点。”刘远洋颔首，随即问道，“我们此行去往何处？”
“先到苍梧郡。那里是水路枢纽，帮中根基深厚，便于隐匿，也方便打探消息。届时再看京城风向，决定下一步行止。”常五答道，“先生放心，这条水路我们走了几十年，闭着眼睛也摸得清，官府的巡河船，避得开。”
正说着，前方江道转弯处，隐约传来一阵丝竹管弦之声，夹杂着女子的轻笑。一艘装饰华丽的画舫，灯火通明，缓缓从支流驶入主航道，与他们的轻舟擦身而过。画舫甲板上，几个衣着光鲜的男子正凭栏赏景，饮酒谈笑，一派富贵闲适气象。
常五下意识地将船往暗处靠了靠，低声道：“是州府别驾家的公子，还有几个郡城的纨绔，惯常夜游取乐。”
刘远洋目光扫过那艘画舫，恰好与其中一位倚栏而立的年轻公子目光对上。那公子约莫二十出头，面容俊朗，但眉宇间带着一股挥之不去的骄矜之气，衣着华贵，腰间佩玉价值不菲。他似乎对这条寒酸的小船瞥了一眼，随即不屑地移开目光，继续与同伴谈笑。
就在画舫即将完全驶过之时，江风忽起，吹得画舫上悬挂的一盏琉璃灯摇曳不定，灯罩碰撞，发出清脆的响声。那华服公子似乎被惊扰，不满地皱了皱眉，随口对身旁侍立的仆从吩咐了一句。
仆从点头哈腰，随即走到船边，竟随手将一盏只是稍有歪斜、却依旧完好的精美琉璃灯解下，看也不看，便抛入了江中！
“噗通”一声，琉璃灯沉入江水，光华瞬间湮灭。
这一举动，做得理所当然，仿佛丢弃一件无用的垃圾。画舫上其他人视若无睹，依旧笑语喧哗。
刘远洋的瞳孔微微收缩。一盏价值不菲的琉璃灯，只因稍有歪斜，碍了贵人的眼，便被如此随意丢弃。而这江岸两旁，多少百姓终年劳作，却未必能换得这样一盏灯！
常五似乎看出了他的心思，一边摇橹避开画舫荡起的余波，一边淡淡道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。这世道，向来如此。别驾府上，这等做派，寻常得很。”
刘远洋沉默地看着那画舫渐行渐远，最终融入远处的灯火阑珊之中。他想起黑水峒矿工们佝偻的身影，想起岩嘎至死紧握的拳头，想起督造署匠人们粗糙的双手和期盼的眼神……
一种前所未有的清晰认知，在他心中升起。晋王的打压，别驾的贪腐，并不仅仅是针对他个人或某项技艺。这是盘踞在这片土地肌体上的痼疾，是权贵对民脂民膏的无度汲取，对底层智慧与生命的漠视。
他之前所想的“双管齐下”、“技艺分层”，或许能暂时保全火种，但若不能触动这僵化而腐朽的格局，终有一日，所有的努力都可能被权贵轻易攫取或碾碎。
技术可以改良工具，提升效率，但若没有相应的制度与公正来保障其成果惠及众生，那么再先进的技术，也可能只是成为权贵阶层巩固特权、压榨百姓的新工具。
“根茎蔓延……待时而动……”刘远洋喃喃重复着漕帮帮主的话，眼神却逐渐变得锐利起来。
或许，他需要思考的，不再仅仅是技术的传承与隐藏，而是如何让这深植于民间的“根茎”，拥有足以破土而出、甚至改变土壤环境的力量。
夜还很长，江水东流，一去不返。轻舟载着沉思的刘远洋，驶向未知的前路，也驶向一场更深层次的觉醒。