日子在炭饼带来的微小变革和逐渐积累的名声中，悄然滑向岁末。腊月的寒风愈发凛冽，吹在脸上如同刀割，但刘家坳的气氛却比往年这个时候多了几分难得的活气。
家家户户忙着清扫屋舍，准备年货，虽然依旧清贫，但至少因炭饼的普及，冬日里不必再为一把干柴而愁眉不展。村路上，偶尔能看到孩子们追逐嬉闹，手里拿着刘根生铺子里流出来的、造型拙朴却充满童趣的小木偶——这是刘远洋“创意”和刘根生手艺结合的又一产物，虽然换不回多少东西，却给贫瘠的乡村增添了一抹亮色。
刘远洋家的这个年，注定与往年不同。
屋檐下挂着几串刘老憨送来的、自家晾晒的干辣椒，红艳艳的，透着喜庆。灶房里，米缸不再那么空旷，甚至还有一小袋白面，是刘根生用“精品”炭饼的收益分润后，咬牙从镇上换回来的，准备年夜饭时包饺子用。梁上还悬着一条不大的腌肉，散发着诱人的咸香。
刘小丫的脸上整日带着忙碌而满足的笑容，她仔细地清扫着屋子的每一个角落，虽然家徒四壁，却也收拾得干干净净。她甚至用刘远洋带回来的新布头，给哥哥和自己做的新棉衣上，精心绣上了几朵歪歪扭扭的小花。
“哥，今年咱们也能过个像样的年了。”小丫一边踩着凳子擦拭窗棂，一边回头对正在院子里劈引火柴的刘远洋说道，声音里充满了憧憬。
刘远洋停下手中的活计，擦了把汗，看着妹妹忙碌的身影和脸上真切的笑容，心中涌起一股暖流。是啊，像个样子了。虽然依旧身处社会底层，依旧前途未卜，但至少，他们靠着自己的努力，在这个陌生的时代，挣得了一席之地，看到了活下去的希望。
然而，年关将近，也意味着宗族活动的频繁。祭祖、团年、给族老拜年……这些都是他无法回避的场合。这对他而言，无疑是一场新的考验。
果然，腊月二十三是小年，族长刘永年便派人通知各家，腊月二十六在祠堂举行全族祭祖，之后在祠堂前的空地上吃团年饭，要求每家至少出一名男丁参加。
接到通知，刘远洋沉默了片刻。他知道，这不仅仅是一次简单的祭祀和聚餐，更是宗族权力和秩序的集中展示。他作为族中一员，尤其是近期“声名鹊起”的一员，必然会被放在聚光灯下审视。
去，是必须去的。但如何去，以何种姿态去，却需要仔细斟酌。
他不再是那个可以躲在角落、无人问津的透明人了。
腊月二十六这天，天气难得的晴好，虽然依旧寒冷，但阳光洒在身上，带来些许暖意。刘家祠堂前人声鼎沸，几乎全族的男丁都聚集于此。人们穿着自己最好的衣服，脸上带着节日的喜庆和对祖先的敬畏。
刘远洋也穿上了那身崭新的深蓝色粗布棉袍，虽然料子普通，但浆洗得干净，穿在他逐渐恢复挺拔的身上，竟也显得有几分精神。他刻意来得不早不晚，混在人群中，既不突出，也不至于显得怠慢。
祭祀的流程庄重而繁琐。在族长刘永年的主持下，众人焚香叩拜，诵读祭文，祈求祖先保佑家族兴旺。刘远洋跟着众人一起行礼，动作标准，神情肃穆，让人挑不出错处。
祭祀完毕，便是团年饭。祠堂前的空地上摆开了几十张简陋的桌子，各家带来的菜肴虽然谈不上丰盛，但也是倾其所有，鸡鸭鱼肉少见，多是自家种的蔬菜、做的豆腐、腌的咸菜，以及象征性的几盘饺子。气氛热烈而融洽。
刘远洋和刘根生坐在一桌。他们的出现，吸引了不少目光。有善意的点头致意，也有好奇的打量，更有一些复杂的、难以言喻的视线。
族长刘永年和几位族老坐在主桌。席间，刘永年端着一杯薄酒，站了起来，说了些勉励族人、展望来年的话。最后，他的目光在人群中扫过，似乎无意地落在了刘远洋这一桌，提高了些声音道：
“今年我刘家坳，虽无大富大贵，却也安稳度过。尤其炭饼一物，惠及乡里，此乃根生、远洋之功。望尔等日后，亦能勤勉持家，互助友爱，光耀我刘氏门楣！”
这话等于是公开表彰了！
顿时，所有人的目光都集中到了刘远洋和刘根生身上。刘根生激动得脸色通红，手足无措。刘远洋心中也是波澜微起，但面上依旧保持着谦逊，连忙起身，和刘根生一起向族长和各位族老躬身行礼，连称“不敢当”。
这一刻，他清晰地感觉到，自己在刘家坳的地位，已经发生了微妙而切实的变化。从一个边缘化的、备受猜忌的“废人”，变成了一个对宗族有“贡献”、受到一定程度认可的族人。
虽然这种认可建立在“有用”的基础上，依旧脆弱，但比起之前，已是天壤之别。
团年饭在热闹的气氛中结束。刘远洋随着人流离开祠堂，冬日的阳光照在他身上，新棉衣暖洋洋的。
这个年关，他算是平稳度过了。
回到那间虽然依旧破旧、却充满了食物香气和温暖气息的家，刘小丫正在灶台前忙碌，准备着他们兄妹俩自己的年夜饭。
“哥，回来了？祠堂那边热闹吗？”小丫关切地问。
“嗯，热闹。”刘远洋点点头，看着锅里翻滚的饺子和旁边那盘切好的腌肉，脸上露出了一个真正放松的笑容。
“小丫，咱们过年。”
声名与危机并存，但这个年，终究是有了些年味。