就在这时，一名正在用一柄缠绕着藤蔓的玉铲翻土的中年人抬起头，见他们驻足，便直起腰，轻轻拂去额前一缕被晨露沾湿的发丝。
“新来的？”他声音温和，带着林间清泉般的润泽，虽略有沙哑，却不显粗粝，倒像是常年与自然低语留下的回响。
“砚清”先生点头：“是。”
中年人上下打量了他一眼，目光在他那件明显出自玄明界制式的靛青长袍上停留片刻，随即微笑起来，眼角漾开几道细纹：“第一次过虚裂带？”
“嗯。”苏棠也轻声应道。
“那你俩运气不错。”中年人将玉铲斜插进松软的黑土里，靠着它稍作歇息，腰间的竹篓轻轻晃动。
里面几株刚挖出的灵根根须上，凝着豆大的露珠，每一滴都泛着微蓝灵光，显然已被“凝灵术”处理过，可直接入药或交易，“虚裂带最近还算平和。
前些日子，西边那队人马，刚进不到十里，就撞上了‘乱流潮’。整支队伍被卷进空间褶皱，再出来时，人没少，可带的灵石、法宝全没了，连方向都辨不清，最后靠引路司的巡逻队才拖出来，个个跟丢了魂似的。”
“砚清”先生心中一沉。
“那……”苏棠忍不住问道，“您为何还要来？”
中年人沉默了一下，目光投向远处那片绿浪翻涌、灵光点点的原野，良久才开口：“为了活，也为了换个活法。”
他声音不高，却如林风拂过竹叶，沉稳而清晰。
“在玄明界，我是个药圃的管事，管了十几年的灵植。按理说，勤勤恳恳，总该有点盼头。可那里的规矩，是看你有没有‘机缘’，有没有‘贵人’。
我这种没背景、没人脉的，干得再多，也永远轮不到好功法、好灵药。
门里那些天之骄子，修行有长老亲自指点，突破有丹药堆着，我们这些普通弟子，只能靠自己摸索，像我，管着上百亩药田，自己却连一株能助修为的灵草都分不到。
干了十几年，修为卡在纳灵后期，再无寸进，到头来，连个正式的‘执事’名分都捞不着，只是个‘役工’。”
他拍了拍腰间的竹篓，里面几株灵根根须上还缠着金丝小牌，写着“四品·凝露根”，显然是已经分级定价，品级越高价值也就越高，且随时可售：
“可在这苍渊，不一样。这里没人管你有没有‘机缘’，有没有‘贵人’。
只要你肯干，肯用心，就能拿到属于自己的东西。
一株，一至四品的灵植，可换一枚黄品灵石，而五至七品的灵植，可换一枚玄品灵石。
再后来的第八至九品的灵植便可换一枚玉品灵石，而十品的灵植自然就可换一枚地品灵石。
而无法评级的灵植自然也就和无价无市的天品灵石挂钩了，反正我是没见过也，没听过有此交易过。
但是一束五品的晨露兰，便够你在青梧城住上一个月，还能请阵法师温养经脉。
前几个月，我卖了半篓‘玉髓藤’，换了三枚玄品灵石，直接在城南兑了间小院，带灵泉引脉，夜里听着水声入眠，十年没这么踏实过。”
他笑了笑，从怀里摸出一枚小巧的青铜环，轻轻一掐，一道微光闪过，腰间竹篓便悄然收拢，轻飘飘浮起半寸，稳稳地跟着他走。
苏棠看了眼，心头微动。那是高阶黄品“静枢环”，市价约三枚玄品灵石
不算天价，可也绝非寻常弟子能轻易入手。
在玄明界，普通心相修士一年的例银不过半枚玄品灵石，这环的价值，相当于他们五六年的积蓄。更关键的是，这类器物能分担神识负担，让使用者在绘制符箓、布设小阵时，不必时刻分心维持负重，灵思更凝，笔锋更稳。
“这东西，我在这儿干了三年便攒够了。”中年人仿佛看出她的想法，语气平淡，“要是在玄明界，我得干上二三十年
——那边一株灵草换不了几个钱，坊市压价，宗门抽成，到最后，手里还是空的。”
他拍了拍竹篓：“可在这儿，只要你肯干，东西卖得出去，灵石落袋为安。三年，我买了它，还存下几枚备用。它不光省力，也省心神。对我们这行来说，多一分专注，就少一次走火入魔。”
“我知道你们在想什么
这地方看着美，其实也危险，九死一生。可你说，哪条路是安稳的？留在原地，耗尽修为，等死？还是赌一把，哪怕只有一线机会，也搏个痛快？”
他铲下一捧土，露出一株完整的灵根，小心地拾起，放进篓中，动作轻柔得像在照料婴儿。
“我来这儿十四年了，受过伤，差点被暴动的灵藤缠住心脉，可我还活着。
而且，比从前活得更像个人
能自己做主，能存下灵石，能买得起疗伤丹，能请得起护道人。
前些天，我女儿通过正规手续从玄明界来看我，我带她去了城中的‘百味楼’，吃了顿灵膳，一桌花了五枚玄品灵石，她愣是没敢动筷子，说在门派里，长老都舍不得这么吃。”
他笑出声，眼角的细纹里都盛着满足：“可我说，来都来了，吃！在这儿，钱能换来命，也能换来尊严。”
苏棠看着他那双布满老茧却灵巧有力的手，忽然明白了什么。
不是所有人都在追逐长生或大道。有些人，只是想挣脱枷锁，换一种方式，堂堂正正地活着。
她轻声问：“苍渊界……真能让人重新开始吗？”
中年人抬头，目光如林间晨光，清澈而坚定：“能不能，得看你信不信。我信。
所以我来了，也留下了。只要你能活下来，就能拿到别人一辈子都拿不到的东西——自由。”
苏棠默然。自由。
她缓缓抬起手，从贴身的衣袋里，取出一个小小的香囊。
那布料是寻常的靛青色，边角处有细细的针脚，显然是反复缝补过。
上面用深蓝色的丝线，歪歪扭扭地绣着四个小字：“苏棠平安”。
那是她珍藏的宝物，是那个在药圃里浇水的少年，在无声的告别后，留下的唯一念想。指尖抚过那粗糙的针脚，仿佛能触到当年指尖相碰时，如电流般窜过心尖的悸动。
她没有展开，只是将它紧紧攥在手心，像攥着一段不敢言说的过往，和一份沉甸甸的祈愿。
砚清站在她身侧，目光望向远方的青梧城。
而他眼角的余光，却清晰地捕捉到了那个褪色的香囊，和苏棠攥紧它时微微颤抖的手指。他的呼吸几不可察地顿了一下，如同古井投入了一颗微不可察的石子，只在最深处漾开一丝涟漪。
但他没有回头，脸上依旧如山风拂过的松林，沉静而温和，只是将目光投向了那片绿意与灵光交织的未知原野。