民国十六年（1927年）四月底，庐山的春日已有了几分夏日的燥热。山间的云雾似乎也沾染了山下的血腥气，变得凝重起来。宁汉对立的局面已然明朗，蒋介石在南京另立中央，与武汉的汪精卫政府分庭抗礼，双方口诛笔伐，剑拔弩张，大战一触即发。而在这政治风暴眼的边缘，楚云飞的“病”终于到了该“好转”的时候了。
过去半个月，他像个高明的棋手，在汪、蒋、阎三方的棋盘上虚与委蛇，稳住了各方。对武汉，他表达了“道义上的同情”和“身体康复后定当效力”的空头支票；对南京，他保持了“绝对服从”的恭顺姿态，并按时“汇报”病情好转情况；而对山西，通过阎锡山那位族侄的秘密渠道，沟通已日益深入具体。北返山西的路径、接应方式、乃至初步的职务安排（阎锡山承诺给予其高级参议兼某区警备司令的实职），都已有了模糊的框架。
时机成熟，必须尽快离开这是非之地！继续滞留，一旦宁汉正式开战，他必将被卷入其中，再难脱身。
金蝉脱壳的计划
离开，需要一场精心策划的“金蝉脱壳”。楚云飞的计划大胆而周密：
1. 明修栈道： 公开对外宣布，经名医诊治和静养，沉疴已去大半，但元气未复，医嘱仍需避喧嚣、远政务，宜择一清静之地继续调养。他选定了一处远离牯岭中心、位于后山、风景幽静但交通不便的别苑，声称将移居该处“闭关静修”一月。
2. 暗度陈仓： 移居别苑当夜，便是秘密北返之时。他只带方立功和四名绝对忠诚、身手矫健的贴身卫士，轻装简从。其余随行人员、勤务兵等，一律留在别苑作为掩护，制造他仍在山中静养的假象。
3. 瞒天过海： 利用阎锡山方面提供的秘密关系和路条，他们不走常规水路或粤汉铁路（这些路线均在各方势力严密监控下），而是计划先由庐山当地可靠的向导带领，走偏僻山道进入湖北境内，再化装成商队，沿鄂北、豫西的商道，绕开主要城镇和军事关卡，最终进入山西地界。这条路线漫长崎岖，但相对安全隐蔽。
月夜潜行
移居别苑的日子到了。白天，楚云飞在少数随从陪同下，大张旗鼓地入住后山那处简朴的别苑，甚至还故意让“医生”又来诊视了一番，做足了姿态。别苑周围竹林掩映，甚是僻静。
是夜，月黑风高，山风穿过竹林，发出呜呜的声响，掩盖了细微的动静。子时刚过，别苑后门悄无声息地打开，六个黑影鱼贯而出，迅速没入漆黑的林间小径。正是楚云飞、方立功和四名精锐卫士。人人身着深色劲装，打着绑腿，背负简易行囊和短枪，脸上涂着锅底灰，眼神锐利如鹰。
向导是阎锡山方面安排的本地猎户，对庐山至鄂北的隐秘小路了如指掌。一行人沉默疾行，脚步声被松软的落叶和风声吞没。楚云飞回头望了一眼山下牯岭方向零星的灯火，那里依旧歌舞升平，或密谋倾轧，却不知他已如潜龙入海，悄然远遁。
接下来的旅程，是对意志和应变能力的极大考验。他们昼伏夜出，避开大道和村落，渴饮山泉，饥餐干粮。穿过鄂南丘陵地带时，曾险些与一支不明身份的巡逻队遭遇，全靠向导机警，提前隐匿于密林之中，方才躲过。进入豫西山区，道路愈发崎岖，人烟稀少，时而需攀援峭壁，时而需涉过冰冷的溪涧。
途中，他们通过预设的秘密信息点，零星得知外界的消息：宁汉之争愈演愈烈，武汉方面开始“东征讨蒋”，长江沿线战云密布；同时，蒋介石的“清党”运动在控制区内全面铺开，白色恐怖弥漫，无数进步人士惨遭杀害。每一条消息，都让楚云飞的心情更加沉重，也愈发坚定了他北返、另辟天地的决心。
有一次，在一个荒废的山神庙里暂歇，方立功忍不住低声问：“团长，我们这次回去，阎老西（阎锡山）真的靠得住吗？”
楚云飞啃着冰冷的干粮，目光闪烁：“靠得住？这世道，谁能真正靠得住？阎百川不过是看中我们这支能打的队伍和我的名声，想借我们来增强实力，制衡蒋、冯。我们也不过是借他的地盘和名号，休养生息，积蓄力量。互相利用而已。”
“那以后……”
“以后？”楚云飞冷笑一声，眼中寒光乍现，“先站稳脚跟，把我们的‘星火’基地搞起来，掌握一块真正属于自己的地盘。手里有枪，有地盘，有民心，才有说话的资格！否则，永远是人砧板上的肉！”
踏入三晋之地
历经近二十天的艰苦跋涉，绕过了无数明岗暗哨，一行人终于风尘仆仆地踏入了山西境内。在晋东南一处偏僻的山村，阎锡山派来的心腹早已等候多时。验明身份后，对方明显松了一口气，态度极为恭敬：“楚将军一路辛苦了！阎主任盼将军如盼甘霖！此地不宜久留，已备好车马，请将军随我等速往太原！”
坐在摇摇晃晃、但终于不再是靠双脚丈量的马车上，望着窗外黄土高原苍凉浑厚的景色，楚云飞长长地舒了一口气。离开了江西那政治泥潭，虽然前路依旧吉凶未卜，但至少，他夺回了一定的主动权。
“立功，给方梦雄发报，用最高密级。”他低声吩咐，“就说：‘飞鸟已归巢，速告樵夫，加紧备柴，静候风起。’”
“是！”方立功郑重应道。
楚云飞靠在车厢壁上，闭上眼。接下来，他将要面对的是老谋深算的阎锡山，是错综复杂的山西政局，是北方更加严峻的生存环境。但无论如何，他终于跳出了那个令人窒息的牢笼。
马车碾过黄土路，扬起阵阵烟尘，载着楚云飞，驶向太原。