与永平府日渐浓烈的肃杀气氛不同，数百里外的辽西走廊是另一番景象。
时间已过去一月有余。
蓝玉倾注了大量心血的“辽西屯工所”，此刻已变成一部高速运转的巨大机器。
每日清晨，当天边刚泛起鱼肚白，尖锐的哨声便会准时响彻整个营地。
数万名身穿统一灰色号服的屯工，会从各自的营房里鱼贯而出。
他们的动作迅速而有序，早已没了最初的麻木与懒散。
各小队长在队列前清点着人数，呵出的白气在微寒的晨风中消散。
他们排着队，从大木桶里领取当天的早饭：两个能硌牙的黑面馒头，一碗能照见人影的稀粥。
但没人抱怨。
所有人都知道，想吃好的，得靠自己去挣。
饭后，各个劳动队在工头的带领下，浩浩荡荡地开赴各自的工地。
有的去矿山采掘铁石，只能听见铁镐砸在矿石上“叮叮当当”的脆响。
有的去林场砍伐原木，此起彼伏的号子声和树木倒地的轰鸣声响成一片。
有的则在巨大的工地上，挖掘新的水渠，修建通往关外的道路。
整个屯工所，呈现出一派热火朝天的景象。
日落西山，当疲惫的屯工们扛着工具返回营地时，所有人最关心的，是营地中央广场上那面巨大的黑漆木牌。
木牌上用白色石灰，密密麻麻地写满了各个小队和个人的名字。
名字后面，跟着一串串不断跳动的数字。
那就是工分。
是他们在这里活下去的指望，也是他们重获自由的唯一途径。
每天傍晚的这个时刻，是整个屯工所最热闹的时候。
木牌前总是围得水泄不通。
“快看！张三队今天又超了！每人奖三分！”
“那算个屁！你瞧李四，昨天他改了独轮车的轴，一个人就奖了两百个工分！”
“我的天！两百个！能换多少顿红烧肉了！”
羡慕、嫉妒、懊恼的声音此起彼伏。
这公开透明的竞争，刺激着每一个人的神经。
为了那不断变化的数字，为了能去兑换处换一碗解馋的肉汤，或者给家人寄出一封报平安的信，每个人都在拼命。
赵四，就是这数万屯工中最不起眼的一个。
他身材瘦弱，面色蜡黄。
前些日子还生了场大病，差点没挺过来。
他原是耿炳文军中的一名笔吏，说白了，就是个管账的文书。
让他提笔拨算盘还行，可让他扛着铁镐下矿，真是要了他的老命。
这一个多月来，他每天都只能勉强完成最基础的定额，工分在所有人里垫底。
别说换肉，有好几次他都因没完成任务被扣了分，连黑面馒头都差点吃不饱。
同屋的屯工都嘲笑他是个没用的书呆子，迟早要饿死在这儿。
赵四嘴上不说，心里却憋着一口气。
他知道，在这里光靠蛮力没用，自己得另想办法。
他开始不动声色地观察。
用那双对数字和账目极为敏感的眼睛，观察着整个屯工所的运作。
在他看来，屯工所就是一本巨大的、流动的账本。
每日出工多少人，消耗多少粮食，产出多少物资，损耗又是多少……这里面，一定有可以优化的环节。
他所在的铁矿区，就是他观察的重点。
矿井开采需要大量木材支撑巷道，以防塌方。
赵四发现，每日从林场运来的木料尺寸参差不齐，工头们为了图省事，往往是随便砍几斧子，只要能撑住就行。
这就导致大量的木料被白白浪费。
而且，因支撑结构不合理，巷道里时常发生小规模的塌方，虽没死人，却耽误了不少工夫。
这在赵四这个老账房看来，简直是无法容忍的浪费。
他找到了机会。
白天，他在矿道里干活时，就有意留意着那些木料尺寸和支撑结构。
晚上，等旁人都睡熟了，他就偷偷点起一盏昏暗的油灯，蜷缩在角落里。
他没有纸，就用烧过的木炭，在平整的石板上反复计算、画图。
他利用自己粗浅却扎实的算学知识，花了整整七个晚上，终于设计出了一套全新的木料切割和支撑方案。
按照他的方案，每一根进入巷道的木料都须按固定尺寸切割。
然后，再用一种三角形的稳定结构进行支撑。
这样做，不仅能极大提高支撑的稳固性，减少事故，最关键的是能节省下将近三成的木料。
看着石板上那简陋却清晰的图纸，赵四的呼吸都变得短促起来。
这是他改变命运的唯一机会。
但一个新难题摆在了他面前。
该把这份方案交给谁？
直接交给工头？
赵四摇了摇头。
他太了解那些大字不识、只知挥鞭子的工头了。
他们不把自己的方案当废纸扔了就不错了，更大的可能是把这份功劳据为己有，自己什么也得不到，甚至还可能因“哗众取宠”而挨一顿毒打。
那该怎么办？
石板上的图纸，就像一块烫手的山芋。
放弃，他不甘心。
交出去，他又怕风险。
一连两天，他都为此辗转反侧，夜不能寐。
直到第三天，他在营地的告示栏上，看到了一份由周兴大人签署的新公告。
公告内容是关于新一批农具的生产计划，上面详细列出了所需铁料、木材的数量，预算工时，乃至于每个工时预期能产出几个犁头。
那份公告条理清晰，数字精确，带着一种冰冷的效率。
赵四一看便知，这位周兴大人，绝对是个精通庶务的内行，而且是个极度注重成本的人。
一个大胆的念头从赵四脑海里冒了出来。
直接找这位周兴大人！
不，自己一个小小的屯工，肯定见不到他本尊。
但是，可以找周兴大人派驻在矿区的管事。
他记得其中一个姓吴的管事，看起来斯斯文文，不像那些工头一样粗鲁。
就找他。
打定主意，赵四不再犹豫。
当天下午，当那位吴管事再次来矿区巡查时，赵四扔掉手里的铁镐，鼓起了平生最大的勇气冲了过去。
“吴大人！吴大人请留步！”
吴管事被这个突然冲出来、瘦得像猴一样的屯工吓了一跳。
他身边的两个护卫立刻拔出腰刀，将赵四拦住。
“干什么的？！”护卫厉声喝道。
“大……大人！小人有要事禀报！是……是关于节省木料的良策！”赵四紧张得说话都有些结巴。
吴管事皱了皱眉，本想挥手让人把这不知天高地厚的家伙赶走。
节省木料的良策？就凭一个挖矿的屯工？
别是想偷懒想疯了。
但“节省”二字，却让他心中微微一动。
周兴大人最近一直在为物资巨大消耗而头疼，大帅起兵，百废待兴，处处都要用料，能省一点是一点。
他犹豫了一下，对着护卫挥了挥手。
“让他过来说话。”
赵四赶紧跑了过去，将那份画在石板上的宝贝图纸双手呈上。
“大人请看！这是小人想出来的矿道支撑新法子！照此法，咱们矿区每日的木料消耗，至少能省下三成！”
吴管事将信将疑地接过那块沉甸甸的石板，眼神里带着一丝不耐烦。
但当他看清石板上那些粗糙却有模有样的结构图，以及旁边标注的精确数字时，他的目光停住了。
他将石板凑近了些，那双总是带着一丝挑剔的眼睛，慢慢睁大了。
他虽然不是工匠，但身为管事，每天都在跟这些东西打交道。
他一眼就看出来了，这份方案是可行的。
而且，一旦推行下去，所能带来的效益……
这……这哪是一个普通屯工能想出来的东西？
吴管事拿着石板的手，开始微微颤抖。
他猛地抬起头，用一种全新的、审视的目光，死死地盯着眼前这个面黄肌瘦，但眼神却异常明亮的屯工。
他感觉自己可能挖到宝了。
“你叫什么名字？”吴管事的声音，第一次带上了一丝郑重。
“回……回大人，小人……小人叫赵四。”
“赵四……”吴管事点了点头，沉声道，“你在这里等着！哪儿也不许去！我立刻去禀报周大人！”
说完，他抱着那块石板，头也不回地朝着营地中枢飞奔而去。