杨凡离开军器局返回重庆时，时间已是黄昏时分。
杨凡并未直接返回涂山大营，也未归府休息，而是转道去了他的戏院。
进了戏院他又屏退左右，只带着亲信石望径直走入其中一间密室。
昏暗的室内，一个人影早已静候多时。见杨凡进来，那人影恭敬地呈上一页密函。
“大哥，一切已安排妥当，随时可以发动。”
杨凡未置一词，默默接过计划书，借着桌上如豆的灯火仔细审阅。
一刻钟后，他深深吸了一口气，眼中锐光一闪。
“开始吧。”
人影向前一步。摇曳的烛光终于照亮了他的脸庞。
正是谢三爽。
“小弟遵命。”
……
崇祯七年，三月初八。
料峭春寒仍裹挟着蜀地的山间雾气。
通往成都的林间小路被夜雨浸透，湿漉漉的腐叶下，马蹄起伏。
一名高个衙役手中的水火棍正不耐烦地戳着前方犯人的肩胛骨。
“姓霍的，再磨蹭，老子就把你摁进泥坑里！”
那犯人衣衫褴褛，褪色的布片挂在身上，铁枷已将脖颈磨得血肉模糊。
他正是近来搅得川中天翻地覆的采花巨盗，“花蝴蝶”霍三更。
他在川北县城落网后，正被押往成都正法，此刻距那断头之地，仅剩百余里。
霍三更鬓角沾着半片飘落的春日残花，侧脸线条在斑驳树影下透着一股涣散，嘴角有些不甘。
依《大明律·刑律·犯奸》，强奸既遂者绞，故意杀人者斩。若手段残忍或涉“杀一家三人以上”等恶行，则可处凌迟之刑。
霍三更在简州犯案时，因行迹败露，竟连杀事主一家老小连同两名家仆，共计七条人命。依律，非斩即剐。
四名押解的衙役快手一边赶路一边将霍三更围在中间，腰间佩刀鞘上的铜环随着脚步“哐当”作响。
道旁楠竹丛生，新抽的笋尖挂着露珠，可越往林深处走，鸟鸣愈发稀疏，连风穿过竹梢的呜咽，都透着一股死寂。
“班头，这路……走得人心里发毛。”
前头的年轻快手紧了紧腰带，目光扫过道旁一截树桩。上面赫然有一道新砍的刀痕，断口处还露着青白的木茬。
领头的快手班头眉头紧锁：“少胡思乱想！快了，穿过前面那片松林就是官道……”
话音未落，头顶竹枝猛地传来“咔嚓”一声脆响。
天光骤然被遮蔽，班头下意识抬头，只见数支漆黑的羽箭撕裂雾气，带着刺耳的尖啸，精准地分别钉入他的咽喉！
班头魁梧的身躯轰然栽进泥坑，血沫顺着箭杆喷溅而出。
“有埋伏！”
年轻快手惊骇大叫，拔刀的手刚摸到刀柄，又一支劲矢从竹林深处一闪而至，瞬间贯穿了他的脖颈。
他身体在半空中诡异地停顿了一瞬，旋即沉重倒下，暴凸的双眼死死瞪着阴沉天空。
七八个黑布蒙面的汉子如同鬼魅般从树后跃出，手中短刃犹滴着水珠，不知已在这湿冷的林间潜伏了多久。
仅剩的两名名快手魂飞魄散，其中一名连滚带爬扑向路边，腰刀刚呛啷出鞘，一柄雪亮的钢刀便已狠狠劈入他的肩胛，剧痛让他发出凄厉的惨嚎。
临死前，他瞥见另一名黑衣人正抡起小骨朵锤，朝着那吓傻呃同伴的头顶猛砸下去！
噗嗤！
脑浆混着碎裂的颅骨，白红相间地飞溅在苍翠的楠竹上。
数息之间，四名押解衙役尽数毙命。
骤经此变故，霍三更背靠着一截树桩，大口喘着粗气，心脏狂跳。
眼前这伙人杀人手法干净利落，配合默契，全程竟无一人吭声，显然是训练有素的老手。
他怔怔地看着黑衣人围拢过来，用刀割断他的枷锁，又默默将衙役的尸首迅速拖入林间一处预先挖好的深坑掩埋。暗红的血水蜿蜒流过，将新发的嫩芽都染成了诡异的暗色。
为首的黑衣人缓步走到霍三更面前蹲下，抬手缓缓摘下了面罩，露出一张轮廓分明、略显年轻的脸庞。
霍三更走南闯北，也算见多识广，但此人他的确从未见过。
他心念急转，对方不惜杀官劫囚救下自己这个死囚，所图必定非小。
年轻人不急不躁，任由细密的雨丝落在脸上。他默默掏出一张官府缉捕文书，声音清晰：
“流窜匪类霍三更，绰号‘花蝴蝶’，素行歹毒，屡犯奸淫重罪。该犯于崇祯七年正月至三月间，流窜入川中诸县，以迷药戕害良家，逞其兽欲。其于简州作案时因被事主家人撞破，竟丧心病狂，连杀一家老小并家仆共七口，罪不容诛，依律当斩或凌迟。
该犯年约三十，面白无须，左眉有寸许刀疤，常着青布长衫，行止故作斯文。凡能协捕到案者，赏银五十两；格杀验明正身者，赏银三十两。”
念罢霍三更的“光辉事迹”，年轻人抬眼，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度：“采花大盗，这是你吧？”
霍三更并未马上应答，而是扫视着四周的黑衣人。
这伙人行动精准，灭迹从容，除了眼前这个年轻人，其余人如同冰冷的石雕般沉默伫立，不发一言。
这与霍三更过去所见的那些咋咋呼呼、乌合之众的匪寇截然不同，给他的感觉只有阴冷、高效、目的明确，只为结果。
见霍三更点了下头，黑衣人淡淡道：“找你办个事情，可有得商量？”
霍三更活动着麻木的手腕，忽然低笑起来。
“诸位爷今日救了我霍三这条烂命，要我霍三办事回报，天经地义。便是刀山火海，霍三也绝无半个不字！”
他并未追问具体何事，也没问目标何人，这份“识相”让年轻人眼中掠过一丝赞许。
“我只有一个问题。”
霍三更扶着树桩站起身，目光扫过四周林立的黑衣人，脸上带着一种平静，“事情办完了，我霍三……可有活路？”
见对方想得通透、说得直白，年轻人也不再绕弯子，眼神变得如深潭般冰冷：“那要看……你能证明自己有多大价值。”