五年后，太极殿。
殿内的空气，闻起来都像是浸透了蜜糖。
李世民斜靠在龙椅上，一手捻着胡须，一手轻轻敲打着一份奏折。
他的脸上，挂着一种心满意足的、几乎要溢出来的笑容。
“房玄龄。”
李世民的声音带着一丝慵懒的威严。
“臣在。”
房玄龄出列，他比五年前老了一些，但腰杆却挺得更直，精神头也更足。
“再给朕念一遍，给诸位爱卿，都好好念一遍。”李世民用奏折点了点他，“声音大点，让最后头的，都听得清清楚楚！”
房玄龄躬身接过奏折，清了清嗓子，那张老脸上，也泛着红光。
“启奏陛下！贞观十四年，国库岁末盘点。”
他顿了顿，深吸一口气，声音陡然拔高。
“截至昨日，户部在册，国库余银，共计九万万三千四百五十万两！存粮，共计八千七百万石！”
“轰！”
这个数字，像一柄无形的巨锤，砸在了大殿中每一个人的心口上。
九亿多两白银！
这是什么概念？
二十年前，李世民刚登基时，国库里跑老鼠都得含着眼泪。
十三年前，大唐一年的税收，也不过一千万两。
现在，这个数字，是大唐鼎盛时期税收的九十倍！
“俺的乖乖……”
程咬金的嘴巴张成了个圆，他掰着手指头，数了半天，最后烦躁地抓了抓后脑勺。
“这他娘的得是多少钱？能给俺手底下那帮小子，一人发一个金甲不？”
尉迟恭黑着脸，闷闷地哼了一声。
“发金甲有什么用？能吃还是能喝？不如都换成酒肉，让兄弟们天天过年！”
满朝文武，嗡嗡的议论声，像是殿外飞进了一窝蜜蜂。
大部分人的脸上，都是一种混杂着震撼、狂喜与茫然的表情。
他们知道钱庄赚钱，可谁也没想到，会赚到这种地步。
“哈哈……哈哈哈哈！”
李世民再也忍不住，发出了畅快淋漓的大笑。
他从龙椅上站起，大步流星地走到那副巨大的天下舆图前。
他伸出手，从东北的白山黑水，划过漠北的瀚海，再到西域的葱岭，最后停留在西南的吐蕃高原。
这片广袤的土地，如今，都插上了大唐的龙旗。
“九万万两！”
李世民的手，重重地拍在舆图上，发出“啪”的一声闷响。
“将士们兵甲锋锐，粮草堆积如山！”
他的目光，如同燃烧的火焰，扫过殿内的每一个人。
“诸位爱卿，你们告诉朕！”
“我大唐的刀，够利！我大唐的马，够快！”
“那么，下一步，这把刀，该指向何方？”
殿内的喧嚣，瞬间安静了下来。
所有人的目光，都随着李世民的手指，落在了那副巨大的舆图上。
“陛下！”
一名文官出列，是萧瑀。
“臣以为，我大唐连年征战，疆域已达前所未有之广。应是休养生息，稳固内政，教化万民。”
“将新得之地，彻底化为我大唐之血肉。这才是万世之基业。”
他话音刚落，李绩便摇了摇头。
“萧大人所言，只对了一半。”
“休养生息是必然，但兵戈不可止。草原虽定，漠北苦寒之地，仍有零星部落游弋，如狼群环伺，不得不防。”
“臣以为，当以巩固北方防线为主。步步为营，将那些蛮夷，彻底赶进冰天雪地之中，永绝后患！”
“李公所言极是！”
“北疆不定，国无宁日！”
立刻有数名将领出声附和。
李世民听着，不置可否，只是微微点头。
他的目光，却越过了争论的众人，落在了武将队列最前方。
那个上朝永远事不关己，闭着眼睛，好像已经睡着了的年轻人身上。
这五年，叶凡几乎不上早朝。
整日不是在后院侍弄花草，就是陪着长乐公主游山玩水，活成了长安城里最名副其实的“咸鱼”。
可李世民清楚，大唐这台战争机器的引擎，始终需要这个年轻人。
没有他的谋划，这把刀，谁也挥不出去。
“守拙。”
李世民开口，声音不大，却让整个大殿再次安静下来。
所有争论，戛然而止。
所有人的目光，都齐刷刷地看向了叶凡。
叶凡像是刚睡醒，慢悠悠地睁开眼，打了个哈欠。
他走出队列，对着李世民行了一礼。
“陛下。”
“你觉得呢？”
李世民问道。
叶凡没有立刻回答，他迈步走到那副巨大的舆图前。
满朝文武，看着他的背影，都下意识地屏住了呼吸。
所有人都知道，当这个男人走向舆图的时候，就意味着，大唐的疆界，又要变了。
叶凡伸出手指，在舆图上，轻轻划过。
他的第一个动作，和李绩说的一样。
手指从幽州出发，一路向北，越过瀚海，一直划到那片代表着未知与苦寒的白色区域。
“路，有两条。”
他的声音，还带着一丝刚睡醒的沙哑。
“第一条，如李公所言。从草原出发，继续北出。”
“将那些躲在林子里，藏在雪原上的零星部落，一个个找出来，彻底扫清。”
“把大唐的界碑，立到所有能立碑的地方。”
殿内不少将领，听得连连点头，眼中冒出兴奋的光。
这符合他们对战争的想象。
然而，叶凡的手指，却忽然一转，从舆图的西侧，猛然向下一划。
他的手指，越过吐蕃高原，划过一片崎岖的山脉，最终，点在了一片广袤而陌生的土地上。
那里，标注着两个古老的篆字——天竺。
“第二条路。”
叶凡的手指，在那两个字上，轻轻敲了敲。
“从镇西城出发，一路向南。”
“去看看那片自称佛国，据说黄金遍地，却不尊王化，不敬陛下的土地。”
殿内，瞬间陷入了一种诡异的寂静。
北出，是既定的方略，是所有人都熟悉的延续。
可南下天竺？
那是什么地方？
听说那里的人，又黑又瘦，整天念经，以牛为神。
去打他们？为什么？
“哈！”程咬金第一个嚷嚷起来，打破了寂静。
他一拍大腿，嚷道：“叶小子，你没睡醒吧？南边那些拜佛的小矮子，有啥好打的？”
“一个个瘦得跟猴似的，抢也抢不到几两肉！”
“不如去北边抓熊瞎子痛快！俺听说那玩意儿的熊掌，炖起来，可香了！”
“老程说得对！”
尉迟恭瓮声瓮气地附和。
“非也！”
一个文官站了出来。
“陛下，天竺虽远，却自古与中原有所往来。高僧玄奘，正奉陛下之命，在那片土地上求取真经。”
“我等若兴兵戈，岂不是……有违佛门清净，也有损我大唐礼仪之邦的形象？”
“放屁！”
程咬金眼睛一瞪。
“他要是真懂礼，就该带着他们的国王，来长安给陛下磕头！不来，就是不懂礼！不懂礼，俺们就去教教他！”
“粗鄙武夫！”
“你说谁粗鄙？”
殿内，瞬间又乱成了一锅粥。
有人支持北上，认为那是稳妥之举。
有人反对南下，觉得那是劳民伤财。
也有人对那片黄金之地，动了心思。
李世民看着争吵的众人，眉头微皱，却没有制止。
他的目光，始终停留在舆图前，那个淡然站立的年轻人身上。
他知道，叶凡从不做无的放矢之事。
他提出南下，必有深意。
许久，叶凡似乎是看够了这场热闹，他轻轻咳了一声。
争吵声，再次平息。
叶凡转过身，看着一张张或激动，或疑惑，或反对的脸，淡淡一笑。
“各位叔伯，各位大人，其实不用争了。”
“选哪条路，陛下说了不算，我也说了不算。”
他停顿了一下，目光扫过全场。
“因为其中一条路上，已经有人挡了我们的财路。”
叶凡的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。